Semua Bab 離婚後、恋の始まり: Bab 1001 - Bab 1010

綾人は静かに口を開いた。「月宮綾人と申します。戸田さんのお見舞いに来ました」介護士は無言で彼を頭のてっぺんから足元まで値踏みするように見つめ、「少々お待ちください」とだけ告げてドアを閉め、中へと姿を消した。やがてドアが開き、先ほどの介護士が再び現れた。「戸田さんは、現在どなたとも面会をお断りしています。月宮さん、お引き取りください」そう言い残すと、今度は有無を言わせず、バタンと音を立ててドアを閉ざした。「ちょっと、待って！」かおるが思わず声を上げたが、扉はすでに閉まり、返事もない。「どういうつもりなのよ、あの人……」苛立ちを隠せない様子で、かおるは綾人に視線を向けた。「もしかして、あなたのこと嫌ってるの？」綾人はしばらく黙り込んだまま思案し、やがて静かに答えた。「そんなはずがない。戸田さんは、前は俺のことを気にかけてくれてた。元気だった頃は、よく見舞いに行ってたんだ。でも、だんだん体調が悪くなって、ここに移ってからは……俺も仕事が忙しくなって、あまり顔を出せなくなってしまって」かおるはきっぱりと言った。「大丈夫、何度でも来ればいいじゃない」「うん……」綾人は小さく頷いた。だが、その後も二人は三日続けて施設を訪ねたものの、ついに一度も邦彦に会うことは叶わなかった。訪れるたびに、介護士によって門前払いを食らう始末だった。不審に思ったかおるは、すぐに聡へとメッセージを送った。【聡さん、ちょっと手伝ってくれない？】【どうした？】かおるは自分の胸のうちにある疑念を説明した。聡は一瞬の迷いも見せず、それに応じてくれた。間もなく、療養院に設置された監視カメラの映像が、かおるのメールに届いた。その映像を開いた瞬間、かおるの顔色が一変した。「綾人！これ、見て！」かおるは慌ててタブレットを持って駆け寄り、綾人の目の前に突き出した。「どうしたんだ？」綾人は訝しげに眉をひそめ、タブレットに目を移した。そこには、衝撃的な映像が映し出されていた。介護士は邦彦にろくに手をかけず、自分はベッドに寝そべって、邦彦をソファに追いやっていた。邦彦は見るからに衰弱しきっており、起き上がる力すら残っていないようだった。介護士は平然と彼の果物や食べ物を食らい、聞くに堪えない罵声を浴びせかけ、ときには怒り

病室にいた全員の視線が、突然開いたドアの方へと向けられた。かおるは一瞬、戸惑いを浮かべながら綾人の顔を見て、「他にも誰か呼んだの？」と小声で訊ねた。綾人は無言のまま歩を進め、静かに病室のドアを開けた。そこに立っていたのは、邦彦の長男・戸田和樹（とだ かずき）だった。彼の顔には怒気と焦燥が渦巻き、その目は綾人を鋭く射抜いた。「どういうつもりだ？」和樹は病室に足を踏み入れるなり怒鳴った。「誰の許可で父を療養所から連れ出したんだ？」非難の言葉をぶつけながら綾人を強引に押しのけ、震える声で続けた。「警察に通報してもいいんだぞ。これは住居侵入と老人虐待にあたる。証拠もある。お前、本当に最低な奴だ！」そうまくし立てながら邦彦のもとへ駆け寄り、全身をくまなく調べ始めた。その顔は焦りに満ちていた。「父さん、俺が悪かった。今朝になって、やっと綾人が父さんを連れ去ったって知ったんだ。怪我はない？脅されたりしてない？何かあったなら言ってくれ。絶対に許さないから。こいつが月宮家の跡取りだからって、怖じ気づくもんか。父さんのためなら、俺は何でもする！」だがその目が、明らかに回復の兆しを見せる邦彦の身体を見たとき、一瞬だけ陰険な光を宿した。ちくしょう。以前、介護士からの連絡で、父の命はあと数日だと知らされていた。その時からずっと、訃報を今か今かと待ち続けていた。父が死ねば、その保有株はすべて自分のものになるはずだった。そうなれば、正式に月宮グループの取締役として迎え入れられ、贅沢な余生が約束されるはずだったのに。しかし、いつまで経っても介護士からの連絡はなく、不審に思った彼は自ら療養所へと足を運んだ。そしてその場で、綾人が父を連れ去ったという事実を知ったのである。なぜ綾人が、今さらこの老いぼれの世話なんかしようとする？まさか、父の持つ株式を狙っているのか？許せない。株は俺のものだ！一方、和樹の表向きの心配ぶりをじっと見つめていた邦彦の目には、氷のような冷たさが宿っていた。もう、すべてに失望していた。もはや何も言う気になれず、ただ冷たく言葉を吐き出した。「綾人くんは俺によくしてくれた。虐待なんてしていない。療養所から、俺を救い出してくれたんだ。そんな彼を訴える理由なんて、どこにもない」和樹はその言葉を聞いて、目を

綾人は背筋をぴんと伸ばし、真っ直ぐな立ち姿を見せていた。すらりとした体躯に黒のスーツがよく映え、かつての放蕩者の面影はすでに薄れ、代わりに漂っているのは品格と厳粛さだった。ただ、その双眸には今、ひとかけらの感情も宿っていなかった。「別に深い意味はないよ。ただ、実の息子である俺が養女に劣るっていうのが、なんだか滑稽に思えてさ。あんなに流歌を庇うなら、どうして俺を産んだんだ？」「あなた……！」直美は青ざめた顔で怒りに震え、思わず手を振り上げて彼を打とうとした。だが、その瞬間、誰かが近づいてくる気配を感じて、その衝動を飲み込んだ。「流歌はあなたの妹よ。小さい頃から一緒に育ってきたじゃない。赤の他人のために、家族と揉めるつもりなの？」声を抑えながらも、直美は感情の揺れを懸命に抑え、貴婦人としての体面を保とうとしていた。綾人は静かに言った。「かおるは今や、俺の妻だ。もはや他人じゃない」直美の表情は険しいままで、かおるに対する軽蔑の念が隠しきれなかった。綾人は言葉を重ねた。「かおるは美しく、自立心が強く、あなたたちに対しても敬意を忘れていない。なぜそんな彼女が気に入らない？家柄がないから？後ろ盾がないから？だったら、俺がそれを与える。そうすれば、あなたたちはかおるを認めるのか？」「綾人……！」直美は言葉を失った。その隣で、貴志が眉をひそめながら口を開いた。「綾人、母親に向かってその口の利き方はなんだ」綾人は皮肉げに唇を歪めて笑った。「父さん、俺が筋を通そうとすれば感情論で返し、感情をぶつければ今度は理屈で切り返す。いったい、何がしたいんだ？俺をからかってるのか？」貴志は険しい表情のまま、厳しく言った。「それでも、母親に対するその物言いは許さん！」「わかったよ。もう何も言わない。だから、これからは俺に関わらないでくれ。月宮グループについては――手放す気はない」そう言い残し、綾人は足音も静かに、しかし毅然と階段を下りていった。「どうしてあんな子になってしまったの……？」直美は去っていく息子の背中を見つめながら、怒りの中に深い悲しみを滲ませていた。たった一人の息子……その心が、いまや完全に離れてしまったのだ。すべて、あの狐のような女のせい！傍らで貴志が直美の肩に手を添え、低く言った。「

昌弘はその言葉を耳にすると、顔に怒りの色を浮かべた。しかし、すぐに笑みを作り、佐藤部長に向かって穏やかに言った。「少々お待ちください」そう言うや否や、かおるを一瞥しながら呼びかけた。「ちょっと話がある」「はーい」その淡々とした返事に、昌弘の苛立ちはかえって募るばかりだった。個室を出るなり、昌弘はかおるの腕をぐいとつかみ、廊下の突き当たりまで引きずるように連れて行った。そして、険しい表情のまま問い詰めた。「お前、いったい何がしたいんだ？」「それはこちらのセリフです。何をご所望ですか、社長？」かおるは腕を振りほどき、落ち着いた声で言い返した。昌弘は片手を腰に当て、もう一方の手で個室の方を指し示しながら、声を抑えつつも怒気を含ませて言った。「今回の案件が、うちにとってどれだけ重要か分かってるのか？それなのに、あの態度はなんだ！佐藤部長にちゃんと企画書の説明はできなかったのか？自分の立場をわきまえろ！お前みたいな取るに足らない存在が、偉そうにしていい場面じゃない！」だが、かおるは眉一つ動かさず、こう言った。「大事な案件、ですか？でもあの人、素人でしょう。彼がしてきた質問なんて、道端の子どもでも答えられるようなものばかりでしたよ。あんなもの、わざと難癖をつけているだけじゃないですか」その挑発的な言葉に、昌弘の怒りは爆発した。「まだ分からないのか！あれがクライアントなんだぞ！こちらが頭を下げて、協力をお願いする立場なんだ！お前、いったい何を考えてるんだ！」「そうですか？」かおるは口元に薄笑いを浮かべた。「本当に、その協力が必要なんですか？私にはそうは思えませんけど」その言葉には、明確な裏の意図があった。昌弘の表情が一瞬こわばり、目が泳いだ。「とにかく、今夜中にこの契約を決めろ。できなかったら、お前の責任だ！」吐き捨てるようにそう言い残すと、昌弘はそれ以上話すのも億劫だというように、足早に個室へ戻っていった。かおるは手に持った企画書を見下ろしながら、完璧なメイクに彩られた顔に冷たい笑みを浮かべた。そしてスマートフォンを取り出し、ひとつの番号に電話をかけた。それから五分後、かおるは再び個室へと姿を現した。昌弘と佐藤部長は何やら会話を交わしていたが、かおるの姿を認めると口をつぐんだ。佐藤部長の

【了解！】メッセージを送ると、かおるはあたりを見回した。しかし、それらしい人物の姿は見当たらなかった。もしかして、暗がりに身を潜めているのだろうか？ならば、やたらと周囲をうかがうのはやめておこう。そう判断したかおるは、車を静かに発進させ、綾人が現在滞在している芸能事務所へと向かった。綾人はここ数年でいくつかの芸能事務所を立ち上げており、今や彼の傘下には多くの人気芸能人が所属している。その中には、かつてかおるが憧れていたスターもいて、サインをもらえたこともあるのだ。やっぱり、芸能事務所の社長夫人になる以上の特権はないわね。スターを追いかける手段としては。駐車場に車を停めたかおるは、エレベーターへ向かって歩き出した。直樹はすでにかおるからの連絡を受けており、建物の入り口で待っていた。「奥様、こちらへどうぞ」直樹の口調はきわめて丁寧だった。かおるは笑みを浮かべながら尋ねた。「彼、まだ会議中なの？」直樹は頷いた。「はい」「じゃあ、どうしてあなたはそばでサポートしてないの？」「奥様がいらっしゃると社長に伝えたところ、私にお迎えするよう仰せつかりました」「なるほどね」かおるは軽く頷いた。エレベーターがゆっくりと上昇を始める。鏡のように磨かれた扉には、並んで立つ二人の姿がはっきりと映っていた。直樹は彼女の少し後ろに立ち、その横顔に視線を向けていた。ふと目を上げたかおるの視界に、それが映った。かおるはほんのわずかに唇の端を上げ、意味深な微笑みを浮かべた。直樹は慌てて目をそらし、それ以上見るのをやめた。やがてエレベーターは最上階に到着し、音もなく扉が開いた。広々としたオフィスエリアは一面真っ白に統一され、凛とした静けさと緊張感が漂っていた。思わず息を呑むような空気がそこにはあった。「奥様、まずは社長室でお待ちください。間もなく会議も終わるはずです」「わかったわ」かおるは静かに頷き、社長室へと足を進めた。ドアを開けたその瞬間、思いがけない声が響いた。「あっ！」女の声だった。甘く、そして短く途切れた声。同時に、かおるの目にもその室内の光景が飛び込んできた。若い女性が慌てて机の下から這い出してくる。大きく開いた襟元からは白く柔らかな肌が覗き、谷間がはっきりと見えていた。頬には不自然な紅潮