Semua Bab 離婚後、恋の始まり: Bab 1021 - Bab 1030

「ちょっと待って」直美の声が背後から響き、二人の足を止めさせた。綾人とかおるが振り返ると、直美は腕を組んで立っていた。綾人が「まだ何か？」と冷ややかに訊ねた。直美は不機嫌そうに眉を寄せ、「来たばかりで帰るの？ずっと奥さんとベタベタしてただけじゃない。お母さんのこと、まるで無視してるみたいね」と皮肉を込めて言った。綾人は軽く口角を上げ、「結婚してるんだから、母さんにベタベタしてたら父さんに殴られるよ」と平然と返した。直美は言葉を詰まらせたが、すぐに気を取り直して言った。「三日後、流歌の誕生日パーティーを開くわ。兄夫婦として必ず出席してちょうだい。遅刻も早退も許さない、いいわね？」かおるが視線を綾人に送ると、直美は間髪入れずに言葉を重ねた。「かおる、あなたには義姉として、少し早めに来て私と一緒に来客の接待をお願いするわね」まるで当然のような口調に、かおるは少し眉を上げたが、「はい、お義母さん」と笑みを浮かべて頷いた。直美はその返答にどこか不満げな表情を見せたが、何も言わずに綾人へと目を向けた。「聞いてた？」と確認すると、綾人は淡々と「うん、わかった」とだけ答え、かおるの手を引いてその場を去った。直美はその背中を見送り、ふと横にいる流歌に目を向けた。どこか寂しげな表情を浮かべていた彼女に、そっと語りかけた。「流歌、がっかりしないで。この問題はすぐに解決するから」流歌は不安げに母を見上げた。「……お母さん、本当に大丈夫？これ、お兄ちゃんにバレたら……」直美は自信に満ちた声で言い切った。「バレないわ。綾人が気づいた時には、あの女とはもう離婚してるから」その言葉に、流歌は唇を噛みしめ、どこか怯えたような無垢な表情を浮かべた。その頃、車内。「どうして急に誕生日パーティー？」かおるが運転席の綾人に問いかけると、綾人は前を見据えたまま言った。「普通じゃないことが起こるときは、何かがある。気をつけて、臨機応変に対応してくれ」「……わかった」かおるは真剣な顔で頷いた。「当日は迎えに行く。一緒に行こう」綾人がそう言うと、かおるは素直に「うん」と返した。外の街並みはすでに夜の帳に包まれ、きらびやかな光が都市を染めていた。No.9公館。かおると綾人が到着すると、すでに聡と星野

綾人：「……」まさか、そんな理由だったとは――予想外の発言に、綾人は肩を落とすでもなく、興味深げにかおるを見つめた。「雅之のこと、嫌いだったんじゃないのか？どうしてその子どもとおさな婚なんて考える？」かおるは軽く顎を上げて言った。「雅之は雅之、里香ちゃんは里香ちゃんよ。同じなわけないじゃない。私はね、里香ちゃんとおさな婚で縁を深めたいの」「……もし、ふたりとも男の子か、あるいは女の子を産んだら？」綾人の問いに、かおるは一瞬だけ顔を曇らせ、肩をすくめて答えた。「あ、確かに。それじゃあおさな婚にならないわね」「縁を深める方法なんて、他にも山ほどあるさ」綾人はおもしろがるように言った。「子どもたちに、俺たちを義理の親として認めさせるとか。おさな婚なんてやめとけ。子ども同士の縁なんて、誰にもわからない。無理に結ぼうとしたら、逆に恨まれるかもしれないぞ。割に合わないだろ？」かおるはあっさりうなずいた。「そうね。子どもって反抗期あるし、お見合い結婚に反発するものだし……だったら、縁に任せたほうがいいかも」聞き分けのいい口調だった。少し説得されれば、かおるはすぐに意地を引っ込める。綾人はその頭を優しく撫でてから、いたずらっぽく聞いた。「で、今から夜食、食べに行くか？」かおるは少し頬を膨らませて言った。「……少しだけ。お腹空いちゃった」「焼き肉？」「いいわよ！」三日があっという間に過ぎた。海辺の別荘で、かおるは綾人の帰りを待っていた。しかし、先に姿を見せたのは月宮家からの運転手だった。「若奥様、本家よりお迎えに参りました。お嬢様の誕生日パーティーが始まりますので、どうかお早めにお戻りください」かおるはわずかに眉を寄せ、「ええ、少し待ってて」と返し、室内に引き返して綾人へ電話をかけた。でも、繋がらない。綾人がどこまで来ているのか知りたかったのに、通話は何度かけても自動で切れてしまう。「どうしたのかしら……」画面に浮かぶ「発信中」の文字を見つめながら、眉間のしわが深まっていく。「奥様、先に向かいましょう。社長は用事が済み次第、直接お越しになるかと」玄関先で運転手が促してきた。これ以上ぐずぐずしていては、またあの家の人たちに口実を与えてしまう。あとで何を言われるかわ

直美もこの時、ゆっくりと口を開いた。「ただのダンスでしょう？かおる、伊藤さんの顔を潰すような真似はやめてちょうだい」その一言で、かおるが伊藤と踊りたくなかったという空気が決定づけられてしまった。伊藤の顔には、すでに険しい影が落ちていた。かおるはゆっくりと視線を巡らせ、赤くなった目からぽろぽろと涙をこぼした。「誤解です……そんなつもりは全くありません。伊藤さんは月宮家と深く関わりのある方ですし、当然、パートナーとして尊重しています。でも……本当に足を少し痛めていて……」一瞬言葉を切ったあと、声を震わせながら続けた。「でも……大丈夫です。今日は流歌ちゃんの誕生日ですし、本来なら彼女がオープニングダンスを踊るべきだと思います。でも、伊藤さんにお誘いいただいた以上、たとえ足が折れていても、踊らせていただきます」ほんの少しの間を置いて、かおるは無垢で可憐な顔を伊藤に向けた。「ただ……足が思うように動かないかもしれません。あなたのステップにちゃんとついていけるかわかりません……本当にごめんなさい」無垢なお嬢様ごっこ。そんなもの、私だってできる。忘れないで。綾人は芸能事務所の社長よ？横で見ているうちに、演技のひとつやふたつ、自然と身につくものよ。その様子を見た伊藤は、明らかにたじろぎ、傷ついたように眉をひそめた。そして、かおるの儚げな表情に胸を締めつけられたように言った。「……無理しなくていいですよ。調子が悪いなら、ゆっくり休んでください」そう言い残すと、踵を返して静かに去っていった。かおるはその背を見送ってから、ゆっくりと直美と流歌に振り向いた。「お義母さん、流歌ちゃん。月宮家の嫁として、伊藤さんと踊らなかったことで……責められるようなことはしておりませんよね？」その場にいた富裕層の夫人たちや令嬢たちは、このやり取りを目にして、なんとも意味深な表情を浮かべていた。月宮家は冬木でも随一の名門。その嫁であるかおるが、取引先の若造とダンスをしないからといって何になる？むしろ、「そんなことで顔を立てなきゃいけないのか」と思われて当然だ。噂になれば、笑い者になるのはどちらかしら？しかも今のかおるの様子は、どう見ても「無理して我慢している健気なお嫁さん」。その空気を感じ取った周囲の人間は、少しずつ直美に対する視

そう言うと、メイドはサッとスイートルームを出て、入口の外で見張りに立った。かおるは唇を引き結び、瞳に冷ややかな光を宿した。しばらく静かに部屋の空気を感じていたが、ふと立ち上がろうとした瞬間、ぐらりと世界が揺れた。かおるは眉をひそめ、「誰か……！」と声を上げた。声を聞きつけて、先ほどのメイドが近づいてきたが、部屋には入らず、ドア越しに訊ねた。「奥様、何かご用でしょうか？」「体の調子が変なの……家庭医を呼んで」その訴えに、メイドの目がわずかにきらりと光った。「承知しました。少々お待ちくださいませ。すぐにお呼びいたします」そう言って、足音を残して廊下へと去っていった。かおるはゆっくりとベッドの縁に腰を下ろし、身体の感覚を探るように手足を動かした。どこかおかしい。だが、意識ははっきりしている。歩けるはずだ。立ち上がり、バルコニーへと向かった。ドアを開けると、夜風が吹き込んできて、肺に新鮮な空気が満ちた。その瞬間、身体の重さがすっと軽くなるのを感じた。やっぱり、あの湿布。何か仕込まれてたのね。そのとき、低く抑えた声が背後から聞こえた。「かおるさん」振り向くと、隣室の窓の縁に立つ人影。黒いスーツに身を包んだ徹だった。夜の闇に溶け込むようなその姿に、かおるは息を呑む。「どうやってそこに……？」問いかけると同時に、徹は答えもせず身軽にバルコニーへ跳び移り、ポケットから小さな薬瓶を取り出して差し出した。見覚えのあるその瓶に、かおるの目が細められる。以前、体調を崩した時にも彼がくれたものだった。瓶を受け取ると、かおるは中の薬を一粒口に含み、深く呼吸を二度繰り返した。すると、身体にまとわりついていた倦怠感が、潮が引くように消えていった。「やっぱり、効くわね」かおるは感心したように笑みを浮かべ、瓶を返そうとした。だが徹は受け取らず、「持っておけ。お前はトラブルを呼び寄せる体質らしい」と言った。はあ？その言い方……私が面倒くさいってこと！？いいわよ、この仕返し絶対忘れないから！雅之にチクってやるんだからね！その瞬間、部屋の明かりがふっと消えた。電源が落ちたのだ。室内が闇に包まれた。かおるの目が鋭く光った。「……始まったわね。あいつらの計画が」徹はすぐにカーテンの影へ身を隠し、かおる

「綾人さん、これだけ大きな騒ぎになったのよ？ちゃんと確かめないと。もしかしたら、誰かがあなたの奥さんを陥れようとしてるのかもしれないわ」「そうそう、私たちも奥さんに会ったことあるけど、美人だし、頭も切れるし、そんな軽率なことをするような人じゃなかったもの」「このドアを開けましょう？誤解されたままだなんて、かおるさんが可哀想だわ」「……」次々に飛び交う「心配」の声。けれどその目は、一様に好奇心に輝き、内心を隠そうともしていなかった。そのとき、貴志がゆっくりと階段を上がってくる。周りのざわめきを耳にして、彼の顔色が曇った。「……これは、誰が言い出したことだ？」メイドがおずおずと手を挙げる。「わ、私です……」「本当に見たのか？」貴志の声は低く、鋼のように冷たかった。メイドは恐れながらも、小さく頷いた。「はい……確かに、見ました」「この子の顔を見る限り、嘘には見えないわ」「本当に、そういうことがあったのかもね……寂しさに負けたのかしら？だって今日は流歌さんの誕生日パーティーよ？」「綾人さんほどのいい男を裏切るなんて、信じられない……この女、正気なのかしら」「……」ざわざわと、静かに広がる悪意のささやき。離れた場所からも、まるで芝居の幕が上がるのを待つ観客のような目が注がれていた。「綾人、どうするの……？」直美が困ったような声で問いかけた。だが綾人の顔には、何の感情も浮かんでいなかった。冷静そのものの声で言った。「……実際に何が起きてるのか、確かめたい」その言葉に、直美の目が一瞬だけ光った。「でも、ドアは内側から鍵がかかっていて開かないのよ……」綾人はすぐにメイドに視線を向けた。「予備の鍵を持ってこい」その声に、メイドはびくりと身を縮めた。なぜか、背筋を冷たいものが走った。怒ってる……綾人様は、怒っている。きっと、若奥様が裏切ったと思って……！心の中で、密かに安堵が生まれた。これで、あの人が終わりだ。このドアさえ開けば……かおるのすべては、確実に潰れる。メイドは鍵を取りに行き、すぐに戻ってきた。「鍵、お持ちしました」ガチャリ――鍵が回る音がしたそのとき、メイドが不意に首を傾げた。「……あれ？おかしいですね。部屋の明かりが……私が出た時には消してなかったの