All Chapters of 離婚後、恋の始まり: Chapter 1011 - Chapter 1020

「からかっただけだよ！」綾人は慌てて弁明した。かおるは必死にもがきながらも、なかなかその腕から逃れられず、荒い息を吐きつつ彼を睨みつけた。「こんなことして、何が面白いの？」綾人はぐっと力を込めて、かおるを胸元に引き寄せ、強く抱きしめながら答えた。「ごめん。ただ、あの女が何を企んでいるのか見極めたかっただけだ。誓って言うけど、彼女には何一つ触れさせてない」「じゃあ……机の下に潜って何してたの？」「ペンを拾ってたんだ」かおるが机の下に目をやると、確かにペンが落ちていた。どうやら、かおるが入ってきたのは絶妙なタイミングだったようで、典子が潜り込んだばかりでまだ何も起きていなかったらしい。怒りが完全には収まらぬまま、かおるは抵抗しながら声を荒げた。「離して」「嫌だ、離さない」綾人はさらに強く彼女を抱き締めた。「ちょっと落ち着いてくれ。そういえば、どうしてここに？」綾人は誰にも聞こえないように、低く、静かに囁いた。かおるは彼の問いに答えず、じっとドアの方を見据えた。「先に出てて」ドアの前にはまだ直樹と典子が立っていた。「はい」直樹は頷き、静かにドアを閉めて立ち去った。かおるはしばし思案し、ぽつりと尋ねた。「……先に帰る？」綾人はその言葉の裏にある不安を感じ取り、「そうだね」と静かに答えた。そして二人はすぐにオフィスを後にした。車に乗り込むと、かおるが口を開いた。「直樹が、社長室に直接来いって言ったの。エレベーターを出たとき、あなたがまだ会議中だって言われて、オフィスで待ってろって……」「ふん……」綾人は冷たく笑った。「身近に裏切り者がいたってわけか」すべては仕組まれていた。そう確信した。もし、かおるの到着がほんの少しでも遅れていたら、典子は何かを仕掛けていたかもしれないし、綾人が拒もうとしても間に合わなかったかもしれない。そうなれば、かおるはきっと誤解し、二人は争い、深い溝が生まれていただろう。それはやがて心に棘となり、決して癒えない傷となる。月宮家の計画は、かおる一人を標的にしたものではなく、綾人の側近にまで魔の手を伸ばしていた。「これからどうするつもり？」かおるは静かに問いかけると、綾人の瞳に冷ややかな光が宿った。「しばらく泳がせてみよう。次に何

昌弘は一瞬呆然としたのち、ふいに吹き出した。「おいおい、どうしたんだ、かおる。まさかお前、身分を隠した令嬢で、生活体験とやらをしに来てるんじゃないだろうな？それとも社長夫人か？冗談はよしてくれよ。お前がどんな人間か、俺が一番よく知ってるはずだろ？今まで何社を渡り歩いてきたんだよ？俺が採用したのはな、慈悲深いからだぞ。それなのに、ここで偉そうにして……！」皮肉をこれでもかと込め、嘲笑を交えながら、かおるをまるで取るに足らない存在とでも言うように侮蔑した。その横柄で無知な態度を前に、かおるはふと、あの結婚式がすべて夢だったのではないかと錯覚した。あのとき、大勢の記者がいた。それなのに、どうして自分の正体が明るみに出なかったのだろう？いや、たぶん、出ていなかったのだろう。もし暴露されていたなら、この愚かな社長が、こんなふうに口をきくはずがない。彼の軽蔑に満ちた態度とは対照的に、かおるは冷ややかな表情を崩さずに口を開いた。「あなたと佐藤部長が手を組んで、私を陥れようとした理由について、考えたことはありますか？あなたの言うように、私がただの平社員でしかないのなら、どうしてそこまで手間をかけて、私を標的にする必要があるのでしょう？」昌弘はその問いを聞くや否や、すぐに吐き捨てるように言った。「誰がお前を陥れようとしたって？お前が無能で、佐藤部長の期待に応えられなかっただけだろ。それを人のせいにするのか？お前、ほんとに笑わせてくれるよ！」一度は否定したものの、昌弘の胸中には、にわかに不安が広がっていた。今回の件は、紛れもなく自分と佐藤部長が結託し、かおるを嵌めるために仕組んだものだった。そして、その計画を最初に持ちかけてきたのは、佐藤部長の方だ。「かおるを潰して、淫らな写真を手に入れられれば、今後はうちの会社と長期的な取引関係を続けてやる」――そう佐藤は言った。昌弘の役目は、かおるを佐藤の前へ連れて行くだけ。なんて簡単な仕事だ、と即座に彼は飛びついた。まさか、かおるがまったく応じないとは、思ってもみなかった。それどころか今では、二人の共謀関係までもが彼女に見抜かれてしまっていた。絶対に認めてはならない。認めたら最後、この女に弱みを握られることになる。「構いませんよ」かおるは唇の端をわずかに緩めて微笑んだ

佳苗はしばらくのあいだ席を立たず、静かにこれまでの出来事を頭の中で整理していた。そして、深く息をついてから弁護士に連絡を取り、財産分与に向けた準備を始めた。ちょうどそのとき、スマートフォンが震え、一通のメールが届いた。画面を開くと、そこには夫の不正を裏付ける決定的な証拠が、整理された状態で添付されていた。もはや、あれこれ調べる必要などなかった。佳苗は拳を握りしめた。この証拠さえあれば、あのクズ男を一文なしで追い出せる、今すぐにでも。一方、かおるは目の前の二つの問題を片づけ、胸のつかえが下りたような晴れやかな気分になっていた。車に乗り込み、スマホを取り出して聡にメッセージを送った。【聡さん、お昼、時間ある？一緒にご飯どう？】【あるよ。何食べる？】【美味しい寿司屋見つけたの。場所送るね】【OK】スマホをバッグにしまい、かおるはハンドルを握って寿司屋へと車を走らせた。しかし、出発から三十分ほど経ったころ、突如エンジンが停止した。車はまるで命を失ったかのように沈黙し、人里離れた寂しい場所に取り残された。周囲には人影も車も見当たらない。かおるは困惑しながらも車を降り、エンジンの様子を見ようとする。しかし、何を確認していいのかさえ分からない。無駄だった。機械のことなんて、さっぱりだもの。「かおるさん」不意に、背後から冷たい声が響いた。驚いて振り返ると、冷ややかな表情を浮かべた男が、少し離れた場所に立っていた。「どこから現れたの？」かおるは警戒心を抱きながらも、すぐにその男が徹であることに気づいた。徹は簡潔に言った。「車を見せて」説明を省き、彼はまっすぐ車へと向かい、エンジンのチェックを始めた。かおるは小さくうなずきつつ、好奇心を隠さず言葉を続けた。「まだ質問に答えてないよ。どこから現れたの？」「それは答えられない」「……」まあ、いいわ。随分とミステリアスね。チェックが終わると、徹は静かに立ち上がり、断言した。「エンストだ。しばらくは動かせないだろう」かおるは肩をすくめ、「じゃあ、あなたの車は？送ってくれる？」と尋ねた。「車は持っていない」「え？」かおるはさらに目を見開いた。「車がない？じゃあ、どうやって私を追って来たの？」「それも答えられない」「……」ほん

徹はかおるの前まで歩み寄ると、小さな瓶を取り出し、彼女に差し出した。かおるは思わず一歩引いた。「……何、それ？」「体の症状を和らげるものです」徹の静かな声に、かおるの目がぱっと輝いた。「そんな良いものがあるのね？」瓶を受け取ると、かおるは強く香りを嗅いだ。ほのかなミントの香りが鼻腔をくすぐり、不思議と体が軽くなり、頭のぼんやりした感覚も消えていった。「これ、どこで手に入れたの？」興味津々で徹を見つめながら尋ねたが、徹は何も答えず、彼女の手から瓶を取り返した。「えっ……くれないの？」ぽかんとするかおるに、徹は無言のまま。本当に、変わらない。相変わらずの無口男だ。時々この無愛想さに我慢がならず、里香に別の人をつけてもらおうかと本気で思ったこともある。……でも、まあ、いいか。余計なことを喋らない分、手間は省ける。涼しい風が頬をなで、不快だった身体の感覚は完全に消え去っていた。車に乗り込んだかおるは、そのまま都心へ戻った。道中、聡に電話をかけ、事の顛末を話すと、「助けが必要？」と訊かれたが、かおるは即座に断った。黒幕が誰なのか、考えるまでもない。自宅に戻ると、すでに綾人が帰宅していて、かおるの姿を見るなり駆け寄り、強く抱きしめた。骨がきしむほどの力強さだった。かおるは彼の肩を軽く叩き、「平気よ、見ての通り元気だし。落ち着いて」と笑って言った。綾人は抱擁の力を緩めながら、「……犯人は？」と低く訊いた。「トランクの中よ」かおるは肩越しに答えた。綾人が手を振ると、控えていたボディガードがすぐに車のトランクを開け、男を引きずり出した。「まずは地下室へ」氷のような声で命じた綾人は、そのまま徹に視線を向けた。「雅之に仕えていたあんたなら、尋問の手順くらい熟知してるだろう。何か情報を引き出せるか、試してみてくれ」「承知しました」徹は静かにうなずき、男を引き連れてその場を離れていった。それを見送りながら、かおるは綾人に言った。「ねえ、あの人、二重基準だと思わない？私に対してと、あなたに対してじゃ、態度が全然違う」綾人は当然のように言った。「当たり前だ。もしあいつがお前に馴れ馴れしかったら、俺はもう使わない」「……」まあ、確かに。それも一理あるか。ソファに腰を下

「綾人、妹に対してその言い方はないでしょ？」ちょうど廊下を通りかかった直美がそのやり取りを耳にし、瞬時に表情を曇らせた。「流歌はお兄ちゃんが帰ってきて嬉しくて、甘えてるだけじゃないの。それをそんな冷たい言葉で返すなんて、兄としてどうなの？」直美は流歌を背後にかばうようにしながら、綾人を責め立てた。綾人は皮肉げに笑い、「血の繋がった妹でもないし、俺はもう結婚してる。そんな単純な理屈も理解できないのか？」と冷たく言い放った。直美は今度はかおるを睨みつけた。「それにしても、妹にああいう口の利き方をするなんてどうかしてるわ。久しぶりに帰ってきたんだし、和やかに過ごせばいいのに。まるで敵みたいに扱って……結婚前はそんなじゃなかったでしょ？」どうやらすべて、かおるのせいにしているらしい。いやいや、家に入ってから一言も口きいてませんけど？なんでまた私のせいになるのよ？心底呆れながら、かおるは肩をすくめた。綾人は冷笑を浮かべ、「ああ、たしかに、もっと『和やかに』しないといけないな」と皮肉混じりに呟いた。直美はその皮肉を聞こえなかったふりをして、「もう、いいから中に入りなさい」と言い、流歌の手を引いて食堂へ向かった。綾人はかおるの方を見た。かおるは「やれやれ」といった風に小さく肩をすくめ、完全に呆れた様子だった。綾人はかおるの手をそっと握り、「すぐ気を晴らさせるから」と目で合図し、そのまま一緒に食堂へ向かった。皆が席に着くと、使用人たちが食事を運びはじめた。綾人は執事の方に視線を送り、無言のまま片手を挙げると、執事がすぐに近づいてきた。「若様、何かご用でしょうか」彼は五十近い年齢で、月宮家に三十年近く仕えている古参だった。綾人は微かに笑みを浮かべながらその顔を見つめ、「田中さんもずいぶん老けたな。俺が何を望んでいるのか、もう分からないのか？」と柔らかい口調ながらも冷たく言い放った。執事は一瞬たじろぎ、深く頭を下げた。「恐れ入ります。何なりとお申しつけください」「スープが飲みたい」その一言に、執事はすぐさまスープをよそい、丁寧に彼のもとへと運んだ。だが、綾人が受け取ろうとしたその瞬間、スープの器が彼の手から滑り落ち、中身が全身にかかった。綾人は勢いよく立ち上がり、目を吊り上げた。「……何をし