All Chapters of 離婚後、恋の始まり: Chapter 1121 - Chapter 1130

賢司の表情がふいに陰りを帯びた。彼はそっとその傷跡に指先を滑らせると、身をかがめて、そこにゆっくりと唇を落とし始めた。舞子は呆然とした。信じられない、という思いが顔に滲み出る。振り返って賢司の顔を確かめようとしたが、彼に押さえられて身動きが取れなかった。あんな醜い傷跡に、どうしてキスなんてできるの？どうしてそんなことができるの？賢司がこんな関係を続けてくれるのは、私の容姿が美しいからじゃなかったの？その瞬間、舞子の中で何かがひっそりと覆された。賢司のキスに、舞子の体はかすかに震えた。我慢できずに、指を噛んだ。彼の息遣いが羽のようにやさしく背中を撫でてゆく。それがあまりに柔らかくて、胸が締めつけられた。彼はまるで壊れ物を扱うように細心で、ひとつひとつの動作に舞子の気持ちへの配慮が込められていた。彼女がふと見せる悦びの表情に、賢司の内心は深い満足に満たされていくようだった。夜が更けていっても、ふたりの吐息は絡み合い、離れることなく続いていた。やがて舞子は意識を手放し、まるで波間を漂うように夢と現実の狭間を行き来した。いつ終わったのかも、もう分からない。ただ覚えているのは、彼に抱きしめられたその腕が、たまらないほど暖かくて、少しだけ、もっと欲しいと思ってしまったことだった。翌朝。舞子は目を覚まし、見慣れない天井を見つめながら、しばし呆然とした。また、ここで一晩を過ごしてしまった。終わったら自宅に戻るつもりだったのに。寝返りを打つと、体はさっぱりとしていて、どうやら賢司が洗ってくれたのだと察した。起き上がった舞子の白い肌には、曖昧な痕跡がまだ微かに残っていた。滑り落ちた布団の端をそっと拾い上げた。ベッドの傍らには、彼女の服が一式、きちんと畳まれて置かれていた。それを手に取り、身につけた。部屋を出ると、賢司が窓際で電話をしている姿が目に入った。片手を腰に当てた彼の背中は、肩幅が広く、ウエストは引き締まり、脚はまっすぐに伸びていた。その声は静かで、冷たさを孕んでいるように聞こえた。朝の陽光が彼の輪郭を照らしていて、なぜかその姿が眩しく感じられた。舞子の心臓が、ひときわ強く脈打った。慌てて視線をそらし、気持ちを落ち着かせようとする。違う、彼は私の好みのタイプじゃない。

賢司が突然、手を伸ばしてドアを押さえつけた。その動作に、舞子の足が止まった。「ん？」怪訝そうな顔で彼を見上げた舞子は、状況が呑み込めずに戸惑っていた。賢司の視線は暗く沈んでいて、しばし彼女を見つめたまま、低く言った。「お前、本当に殴られたいのか」はぁ？耳を疑うような言葉に、舞子は目を丸くした。何言ってんの？まさか、殴るつもり？馬鹿みたい！そんなこと言った人なんて、両親以外で初めてよ！怒りがこみ上げ、舞子は勢いよくドアを押した。もうこんな男の顔なんて、二度と見たくない！だが、賢司はあっさりとドアを押し開け、そのままずかずかと部屋の中へと入ってきた。「ちょっと！出てって！今、あなたの顔なんて見たくないの！」舞子は冷たい眼差しを向け、入り口を指差して鋭く追い返そうとした。だが、賢司はその言葉にも動じず、無言でソファへと向かい、どっかりと腰を下ろした。「風呂に入れ」顎をしゃくって命じるその声には、一切の妥協がなかった。「賢司、私とあなたって、もう何の関係もないでしょ？何様のつもり？ここはあなたの会社でもなければ、私はあなたの部下でもない。私に命令する権利なんて、どこにもないのよ！」舞子の声は鋭く、怒りに満ちていた。その姿は、毛を逆立てた狐のように鋭く、全身から敵意を放っていた。賢司は黙ってその様子を見つめていたが、ゆっくりとネクタイを緩め、抑えていた感情がじわじわとにじみ出てきた。「桜井舞子」フルネームを呼ばれた瞬間、舞子のまつげがぴくりと震えた。彼女は声を強めて叫んだ。「出て行ってください！」もう、賢司が怒ろうがどうなろうが構わない。今はただ、彼の存在そのものが耐え難かった。強引で冷酷で、横暴で、自分の支配下にすべてを置こうとするその態度。ここはあんたの城じゃない！私はもう、あんたの命令には従わない！リビングの空気は緊張に満ち、一触即発の雰囲気が張り詰めていた。賢司はまさか、ここまで強く拒絶されるとは思っていなかった。幼い頃からあらゆる場面で優越感に浸って生きてきた。大人になってからは瀬名グループを掌握し、自分に異を唱える者など、周囲にほとんど存在しなかった。いつしか、それが傲慢さとして染みついてしまっていたのだ。だから、舞子に対して

白くて柔らかな足が、ぴたりと合うスリッパに収まる。舞子はゆっくりと賢司の家に足を踏み入れた。前回は気が動転していて、部屋をよく見る余裕すらなかったが、今回は玄関に立った瞬間に気づいた。この家全体が、あの主寝室と同じ色調でまとめられている。ひんやりとして静かで、どこか、賢司自身の人柄をそのまま映したような空間だった。賢司は舞子のすぐ後ろに立ち、どこか落ち着かない彼女の様子を見て、ふと思った。本当は、こういう言葉は、自分から言うべきなんだろう。舞子はまだ若くて、しかも一度自分を拒絶した。その手前、いまさら気持ちを口に出すのは、きっと簡単なことじゃない。一方の舞子も、心の準備を整えていた。ちょうどいいタイミングを計っていたそのとき、不意に視界に影が差した。「舞子」低くて、心地よく響く声が、頭上から降ってきた。顔を上げると、真っ直ぐこちらを見つめる賢司の視線とぶつかった。端正で凛としたその顔は、テレビでニュースを読むアナウンサーのように真剣で、いつになく真っ直ぐだった。「こんなに時間が経ったし、もう気持ちはないだろうと思ってた。でも、違った。むしろ前より強くなってる。もう一度聞く。俺と、付き合ってくれないか？」舞子は呆然とした。澄んだ切れ長の目の奥に、明らかな驚きが浮かぶ。賢司……また告白してきた？前回、あんなにきっぱり断ったのに、それでも？胸の奥で、見慣れない感情が渦巻いていた。ときめきに似ているけれど、それが何なのか、自分でもよくわからない。ただ、一つだけはっきりしていた。いま目の前にいる賢司は、本気だった。冗談でも気まぐれでもない。舞子はそっと息を吸い、慎重に言葉を選びながら口を開いた。「私も、ちゃんと考えてみたの。たぶん、私たちって気が合うと思う。だから、ちょっと試してみるのもいいかなって。でも――」言いかけたところで、賢司はただ静かに、真っ直ぐ彼女を見つめていた。舞子の中に、躊躇や不安があること。もしかしたら、少し計算もあること。彼はそれを感じ取っていた。舞子はそっと視線を落とし、自分の心の奥を探るように言った。「まず、付き合ってみて……もし合わないって思ったら、そのときは静かに別れよう。それでもいい？」「いいよ」賢司は迷いなく頷いた。付き合い始めたばかりで「別

「起きたか」賢司はまっすぐ舞子のもとへ歩み寄り、まだ寝起きでどこかぼんやりとした顔を見つめながら、そっと手を伸ばし、その頬を軽くつまんだ。その仕草はあまりにも自然で、どこか親しみに満ちていて、舞子に心の準備をする隙さえ与えなかった。そして彼は、まさに思ったとおりの行動に出た。正確に言えば、それは彼がずっと以前から望んでいたことだった。舞子の頬は想像通りに柔らかく、つい何度も触れていたくなるような感触だった。舞子は小さく頷き、尋ねた。「仕事、行ってないの？」賢司は落ち着いた声で答えた。「今、帰ってきたところだ」「もう帰ってきたの？」舞子は少し驚いたものの、その話には深く立ち入らず、代わりにこう切り出した。「実はね、あなたに話しておきたいことがあるの」賢司はごく自然な動作で舞子の手を取ると、彼女をソファへ導き、一緒に腰を下ろした。「話してごらん」舞子は静かに言った。「実はね、今の私、まだ海外にいることになってるの」唐突にも聞こえるその言葉は、事情を知らぬ者にとっては、何を意味しているのかまったく理解できないだろう。だが、賢司にはすぐにその意味が分かった。彼は短く頷いた。「ああ、知ってる。かおるが手を貸してくれたんだろう」舞子はほっと息をついた。それだけで、一気に話しやすくなった気がした。「家の人は私をおとなしくさせるために海外に送って、経済的な援助も断ったの。本当の目的はね、あなたに近づかせることだった」そう言いながら、舞子はそっと賢司の表情を窺った。だが彼は、いつもと変わらない落ち着いた表情を浮かべていた。まるで、舞子の話す内容など、なんの驚きもないという風に。舞子は少し間を置き、言葉を継いだ。「今、あなたと付き合うことになったから……それはつまり、私が両親に屈したということになる。だから、私は国に帰らなくちゃいけないの」舞子が賢司と付き合っていることを公表すれば、きっと幸美と裕之は空港まで迎えに来るだろう。だから今、舞子は実際に海外へ行かなければならなかった。賢司は一瞬で舞子の意図を見抜き、口を開いた。「俺に、海外まで送ってほしいんだな」舞子は頷いた。「ええ」すると賢司は、少し声の調子を変えて言った。「つまり俺は、お前にとって都合のいい

舞子は驚いたように彼を見つめた。「噂で聞いたことがあるの。あなたが恋愛経験ゼロだって。最初は信じられなかったけど……」賢司は彼女にちらりと視線を向け、「その通りだ」と短く応じた。「うん……今なら信じられる」彼の目には、ただ仕事だけが映っていた。賢司は両手でハンドルを握り、静かに車を走らせていた。夕陽はすでに沈み、街にはぽつぽつと灯りがともり始めていた。舞子は何日も外に出ていなかったせいか、久しぶりの夜風に少し戸惑いを覚え、道中ずっと窓の外を眺めていた。その瞳には、本人さえ気づかぬほど微かな興奮が揺れていた。賢司が何度か横目で彼女に目をやっても、舞子はまったく気づかなかった。やがて、車は静かに止まった。舞子が車を降りると、そこには三階建ての日本料理店が佇んでいた。古びた木造の建物に、精緻な彫刻が施された玄関。漂う空気はどこか懐かしく、温かい。彼女は店の名前に目をやった――「安らぎの家」。すぐに賢司が歩み寄り、自然な仕草で彼女の手を取りながら言った。「ここの料理、美味しいんだ」「この名前、聞いたことがあるわ。本店は冬木にあるんでしょう？錦山には、いつできたの？」「そんなに前じゃない」舞子は首を傾げる。「どうしてここを？」「妹の旦那が始めた店なんだ。妹がこの味を気に入ってね」なるほど。舞子は思い出していた。瀬名家が実の娘と再会し、その娘が錦山に定住したという話を。夫も一緒に来たのだという。深い愛情ね。賢司が彼女を見て、ふと口を開いた。「お前、妹に会ったことあるよな。気が合ってたみたいだったけど」舞子はうなずいた。「ええ、里香さんはとても優しい方。私、彼女のこと好きよ」「なら、これからもっと会えばいい。絆を深めるためにもな」舞子は思わずまばたきをした。絆……？それって、家族としての絆？そんな……まだ早いわ。賢司との関係だって、始まったばかりなのに。里香の兄嫁になるなんて……そんな未来、想像するには少し勇気がいる。店員の案内で二人は階上へと向かい、個室へ通された。扉を開けた瞬間、舞子の目が一瞬輝いた。両面刺繍の屏風が美しく、それをくぐると、広々としたダイニングスペースが広がっていた。食事エリアと休憩エリアに緩やかに仕切られ、透かし彫りの木枠窓の向こう