All Chapters of 離婚後、恋の始まり: Chapter 1111 - Chapter 1120

「私もついて行くわ」幸美はそう言って、舞子の後を追った。舞子は無言のまま、トイレの方へ向かって歩き出した。トイレは広く、彼女は迷わず個室に入り、すぐにドアを閉めた。幸美は洗面台の前で待っていたが、五分経っても舞子が出てこない。眉をひそめながら声をかけた。「まだなの？舞子？」中から、かすかに答えが返ってきた。「ちょっとお腹の調子が悪いの……」「大丈夫？」「たいしたことないよ。すぐによくなると思う」「わかったわ。外で待ってる」VIPルームではないため、人の出入りが多く、幸美はわずかに顔をしかめた。そんなとき、空港のスタッフが近づいてきて、スマホの画面を見せながら訊ねた。「すみません、こちらに壊れたスーツケースがありますが、お心当たりは？」写真を覗き込んだ幸美は、眉をひそめた。「それ……私のです。どうして壊れたんですか？」「わかりません。突然バラバラになってしまって……ご確認いただけますか？」幸美はちらりとトイレの方を振り返った。少し心配だったが、そのスーツケースには重要な物が入っている。もしなくなれば、飛行機に乗れなくなるかもしれない。「舞子、出てきたらすぐ私のところに戻ってきてね」「うん、わかった」舞子はそう返事をすると、幸美はトイレを後にした。そして二分後、個室のドアが静かに開き、舞子がトイレから出てきた。ちょうどそのタイミングで、搭乗アナウンスが流れた。舞子は一切の迷いも見せず、まっすぐ搭乗口の方へ向かった。少し離れたところから、幸美が舞子を見つけた。「舞子？あなたの荷物は？」声をかけるが、舞子は手を軽く振って答えるだけだった。手に持った小さなバッグには、明らかに彼女の身分証明書類が入っている。それらはスーツケースには入れてなかったはずじゃ……？呆然としながら、もう一度顔を上げたときには、舞子はすでに搭乗口を通過していた。その後ろ姿を見つめながら、なぜか胸の奥にざらりとした不安が残った。なぜ、あの子は振り返りもしなかったの？怒っていたのだろうか。それとも、もうすべてを諦めていたのか。幸美は混乱したまま空港を後にした。三十分後、ひとりの華奢な人影が、空港ロビーから静かに出てきた。外に停まっていた一台の車の後部座席に乗り込んだ。「ふう」帽

まるで料理名を読み上げるかのように、かおるは自分の好物を一つひとつ挙げていった。舞子はそれを嬉しそうに聞きながら、ようやく満足したように部屋を出ていった。かおるは大きく息をつき、ようやく安堵の表情を見せた。そんな彼女の様子を見ていた綾人は、ふいに手を伸ばし、かおるの頬を軽くつまんだ。「あの子、お前の妹だろ？なんでそんなに緊張してんのさ？」かおるは無言で彼の手を払いのけ、ベランダへと歩いていった。ふっくらした唇はきゅっと結ばれたままで、その横顔にはまだどこか強ばった気配が残っている。綾人はそれを追いかけ、かおるの隣に立った。じっと彼女の横顔を見つめた。やがて、かおるは口を開いた。「自分でもよく分かんないの」少しの沈黙を挟んで、言葉を続けた。「両親のことは、本当に嫌い。でも舞子のことは……ちょっと違うの。最初は、舞子の顔を見るたびに両親を思い出して、どうしようもなくイライラしてた。でも、接していくうちに気づいたのよ。彼女も『桜井』の苗字を背負ってるけど、あの人たちとは違うって。表向きは大事にされてるように見えて、実はずっと、誰よりも苦しんでる」そう気づいてから、舞子のことが気になるようになった。ちゃんと生活できてるか、無理してないか。気がつくと、困ってそうなときは手を貸していた。けど、深く関わりすぎるのは怖いとも思ってる。矛盾ばかりだ。そんなかおるの手を、綾人はそっと取った。指先を優しくなぞるように撫でながら言った。「大丈夫。人には、段階ってもんがあるさ。お前の心はもう、ちゃんと妹として舞子を受け入れ始めてるよ」かおるは目を伏せたが、何も言わなかった。綾人はその手をそっと持ち上げ、甲に優しくキスを落とした。「もしお前が本気で、あの子を引き取りたいって思っても、俺は何も言わない。桜井家なんて、大した存在じゃないんだからさ」かおるは綾人をちらっと見た。その瞳の奥に宿る優しさと、情熱の色。次の瞬間、彼女はふいに身を寄せて、綾人の頬に軽くキスをした。綾人は少し眉を上げて、にやりと笑った。「ん？頬だけかよ？」「調子に乗らないでよね」かおるは顎を上げて、少しすましたように言い返した。それでも綾人はかおるを力強く抱き寄せ、その唇を奪った。「俺の嫁だぞ？調子に乗るなって、無理な話じゃね？」一

「ええ、その通り」舞子がうなずくと、かおるはさらに続けた。「賢司と関係を持ったことで、両親は『これはチャンスだ』と踏んだ。だからあなたに『彼に取り入れ』って言い始めたんでしょ？」舞子は再び静かにうなずいた。「だったら、逆に利用しなさいよ」「えっ？」舞子はきょとんとした表情でかおるを見つめた。「でも、それって……お父さんたちの思い通りになるってことじゃないの？」「おバカさんね」かおるは優しく微笑み、妹を見つめた。「賢司がどういう男か、ちゃんと見てきたでしょ？あの人、そんな簡単に操れる相手じゃないのよ？あの人たちは『あなたを送り込めば賢司が言うことを聞く』って思ってるかもしれないけど……現実は逆よ。もしあなたが本当に賢司と付き合って、彼を夢中にさせることができたら？」「……！」「その時点で、あなたの言葉が絶対になる。『桜井家とは関わらないで』って言えば、彼はその通りにするわ。そうなれば、桜井家は何も得られなくなる。結局、彼らは自分で自分の首を絞めるのよ。藪をつついて蛇を出すってやつね」その言葉に、舞子の目が次第に見開かれ、まるで視界がぱっと開けたかのような表情を浮かべた。かおるは両手を広げて言った。「発想を変えてみなさい。最悪のケースは、賢司があなたに興味を持たなかったってだけ。その時はそれっきりになるだけで、別に損はしないでしょ？あの人、ルックスもいいし、地位もあるし、パワーもある。その彼と付き合っている間、桜井家があなたを今まで通りいじめたり、軽んじたりできると思う？無理よ。賢司が報復に出るかもしれないって、怖くて下手なことできなくなるわ」舞子は思わず口をぽかんと開け、感嘆と尊敬のまなざしでかおるを見つめた。かおるは得意げに口角を上げて微笑んだ。「ね？信じていいのよ。私の言うこと、間違ってないから」「わ、私……ちょっと頭が混乱してるかも……少し、考える時間が欲しい……」「いいのよ。ゆっくり考えなさい」そう言って、かおるは彼女の肩をポンポンと優しく叩いた。「午後、予定があるから、私は先に帰るわね」そう言って席を立ち、部屋を後にした。綾人も無言でそれに続き、ドアが閉まると、リビングはしんと静まり返った。かおるの言葉が、舞子の胸の中で何度も反響していた。どうして、今

舞子は何気なく後ろを振り返った。そして、少し離れた場所に立つ男の姿を目にした瞬間、動きを止めた。嘘……どうしてここに？「賢司さん？」声が漏れた。思わずのことだった。賢司の隣には管理人の姿があり、何かを話しているようだった。彼は舞子の存在にはまだ気づいていないようだったが、その立ち姿は変わらず冷静で、威圧的ですらある。舞子の視線が揺れた。声をかけようか、やめておこうか？けれど、賢司の視線は別の方向に向いていた。まあ、いいか。挨拶する義理なんてない。舞子は一度上げかけた手をそっと下ろし、何事もなかったかのようにエレベーターへと向かった。階数ボタンを押し、静かに閉まり始めたドア。その瞬間――スッ。誰かの手が滑り込み、センサーが作動してドアが再び開いた。驚いて顔を上げると、冷たい黒の瞳と目が合った。「奇遇だね」その声は、低く、乾いていた。舞子は咄嗟に言葉を失った。さすがにこの状況では挨拶を無視するわけにもいかない。賢司は特に表情を変えることなくエレベーターに乗り込み、舞子に背を向けてボタンを押した。舞子がそっとそのボタンを見ると――「22」。私のひとつ上の階。そんな偶然ってある？ここに部屋を持ってるの？しかも同じ棟、同じマンション？舞子は黙ったまま、賢司の背中を見つめた。すらりとした背筋、ぶれない肩の線。彼が近くに住んでいるという現実を、今さらのように実感する。かおるが言ってたの、もしかして本当だったのかも。賢司に告白されたあの日、自分は確かに断った。けれど、今こうして偶然を装って向き合うことになったら、後悔してないと本当に言い切れる？沈黙のまま、エレベーターがゆっくり上昇していく。たった二人きりの空間が、妙に狭く感じられる。さっきまで何ともなかった空調の風が、今はやけに冷たく肌を撫でた。ううん。きっと冷房が効きすぎてるだけ。チンという到着音が響いた。舞子は一歩前に出て、ドアから出ようとしたそのとき、手首を誰かに掴まれた。驚いて振り返ると、賢司の鋭い視線とぶつかった。「何か用？」その目は、冷たく、それでいて焦りを隠そうとしているようにも見えた。彼の指先には無言の強さが宿っており、舞子の細い手首を容赦なく締めつけていた。一ヶ月ぶりだ。その一言が胸に浮かぶ。会

舞子の身体は、賢司の胸の中でぐったりと力を失っていた。賢司は片手で彼女の太ももをそっと握り、体勢を整えると、自分の腿の上に舞子をまたがらせた。キスは激しく乱暴で、互いの呼吸は次第に荒くなっていく。彼の唇は、やがて顎から首筋へと移り──肩紐がするりと落ち、舞子は彼が肩にキスを落とす感触をはっきりと感じた。少し力を込められた拍子に、あっという間に赤い痕が刻まれ、それで舞子ははっと我に返った。「賢司さん！」名を呼んだその声には、やめてという意志を込めたつもりだった。けれど、実際に漏れた声は、妙に甘く、色を帯びていた。それ以上のことは起きなかった。むしろ、賢司の息遣いはさらに荒くなった。彼は強く舞子を抱きしめた。その腕の力は、まるで彼女を骨の髄まで包み込もうとするようで、しばらくそうしてから、ようやく静かに放した。自由を得た舞子はすぐに襟元を直し、彼の膝の上から降りて、隣に腰を下ろした。熱を帯びたキスと絡みの余韻が、目元に色を残し、頬は火照り、呼吸は乱れたまま。手足に力が入らず、ただぼんやりと座っていた。その時、賢司がふいに立ち上がり、「トイレはどこだ？」と尋ねた。舞子は黙って手を上げ、方向を指さした。彼はそのまま歩き去り、しばらくして戻ってきた。顔と手を洗ってきたのは、見ればすぐにわかった。濡れた前髪が額に貼りつき、シャツの袖は肘まで無造作に捲られていた。舞子はちらりと一瞥し、ぽつりと言った。「麺、ダイニングにあるから。食べたら帰って」賢司は何も言わず、真っ直ぐダイニングへと向かっていった。舞子はソファに座ったまま少し休み、それから立ち上がり、洗面所へ。冷たい水で顔を洗うと、さっきよりもだいぶ頭がすっきりとした。リビングに戻ると、テレビをつけてバラエティ番組を見始めた。明るく賑やかな雰囲気が、先ほどまでの気まずさと曖昧な空気をゆるやかに溶かしてくれる。十分も経たないうちに、賢司が戻ってきた。舞子はちらと彼を見て言った。「賢司さん、さようなら」立ち上がって見送る気配は、微塵もなかった。ソファに腰かけ、テレビを観ている舞子の姿を見て、賢司は自分がもう眼中にないのだと悟った。もともと帰るつもりだったはずなのに、今は、なぜか帰りたくないという気持ちが湧いていた。そのまま舞子の隣