All Chapters of 離婚後、恋の始まり: Chapter 1101 - Chapter 1110

かおるは瀬名家に滞在していたある日、不注意で火傷を負い、すぐに病院で治療を受けることになった。処置を終えて診察室から出たその時、数人の看護師がストレッチャーを押して駆け込んでくるのが目に入った。その後ろを慌ただしく追っていたのは――裕之と幸美だった。どうして……？かおるの目が鋭く光った。咄嗟に柱の陰に身を隠し、二人の視線から外れた。とはいえ、かおるはすぐそばに立っており、少し注意を払えば見つかる位置にいた。しかし、裕之と幸美の目は完全にストレッチャーの方へ向けられており、かおるの存在にはまったく気づいていないようだった。かおるは唇を軽く噛み、恐る恐る視線をストレッチャーへ向け、次の瞬間、目を大きく見開いた。そこに横たわっていたのは舞子だった。舞子はうつ伏せの状態で運ばれており、背中一面が血に染まっていた。シャツは傷口にべったりと貼りつき、見るも無惨な姿だった。なにがあったの？舞子、どうしてこんな傷を？その時、ちょうど綾人が病院の廊下を歩いてきて、呆然と立ち尽くすかおるに気づいた。「どうしたの？」かおるは我に返り、「知ってる人を見かけたの」と答えた。「挨拶する？」綾人の問いに、かおるは複雑な表情を浮かべて首を横に振った。「いいえ、後でいい。まず、彼女がどうしてあんな状態になったのか、知りたいの」「任せて」綾人はすぐに頷いた。「うん……ありがとう」綾人はスマートフォンを取り出してどこかに電話をかけ、そのままかおるの肩を支えながら病院を後にした。その途中で、里香から電話がかかってきた。焦った様子で声を上げた。「かおる、大丈夫！？ひどい火傷だったの？」「大丈夫、そこまでじゃないよ。薬を塗れば二、三日で治るって」かおるが落ち着いた声で返すと、里香はほっとしたように息を吐いた。「それならよかった。でも本当にびっくりしたわ」かおるは笑みを浮かべながらも、ふと思い出して言った。「それより、さっき病院で舞子を見かけたの」「えっ？舞子さん？どうして病院に？」「それが……わからない。背中が血だらけで、すごくひどい状態だった」「会いに行ったの？」「行かなかった。あの人たちもいたから」あの人たちが誰なのか、里香にはすぐに察しがついた。少し沈黙があった後、里香が話題を変え

「本当のことよ。あのとき録画でもしておけばよかった。そしたら、あなたも信じてくれたでしょ？」「いや、信じてないわけじゃないさ。ただ……兄貴がそんなことを言うなんて、想像できなかったんだ」景司は、どこか遠くを見るように言った。「兄貴は昔から女に興味がない人だった。モテてたけど、自分から女性に気を遣ったり、親しくなろうとしたことなんて一度もなかった。学生時代は勉強一筋、社会人になってからは仕事漬け。恋愛なんて無縁だと思ってた。それがさ……あの鉄の塊みたいな人間に、まさか花が咲くとはな」しみじみと語っていた景司だったが、ふと眉をひそめた。「その舞子って……かおるの妹だよな？」里香はうなずき、「そうよ」と短く答えた。景司はさらに眉をひそめて、記憶を探るように言った。「会ったことがある。うっすらだけど、かおるに少し似てると思った。里香、知ってるだろ？兄貴は昔、かおるに好意を持ってたんだ。でも、タイミングが遅すぎた。かおるはもう結婚してたからな」そこで言葉を切ると、低く続けた。「もしかしてさ……兄貴、舞子をかおるの代わりにしてるんじゃないか？」その言葉に、里香の顔も自然と曇った。もし、それが本当なら……それは、あまりにも残酷だ。誰だって「誰かの代わり」なんて、受け入れられるはずがない。ましてや、姉妹の間でそんなことが起こっていたら……里香はしばし沈黙し、ゆっくりと首を振った。「それは違うと思う。賢司兄さんは、そんな人じゃないわ」だが景司は舌打ちして、反論した。「兄貴だからって、そうとは限らないよ。叶わなかった恋ってやつは、人を極端な方向に走らせるからさ」その言葉に、里香は何も返せなくなった。彼女の脳裏にふと浮かんだのは雅之だった。あの人も、報われない想いから、とんでもない行動に出たことが、何度あっただろう。何かを言おうとしたその瞬間、スマホの画面が突然フリーズし、景司の顔が固まったままピクリとも動かなくなった。「もしもし？景司兄さん？」スマホを振ったり、場所を変えてみたりしたが、反応はない。どうやら、完全にフリーズしたらしい。仕方なく通話を切り、部屋に戻ろうとドアを開けた瞬間、目に飛び込んできたのは、雅之がベビーカーのそばに座り、穏やかな顔でサキとユウを見守る姿だった。そ

賢司は一枚の書類を取り出し、それを舞子に差し出した。舞子がちらりと視線を落とすと、そこには紀彦に関するすべての情報が記されていた。一瞬、彼女の目に驚きの色が浮かんだ。信じられないというような表情で賢司を見つめた。「これ、どういう意味？」書類の中身をまともに見ることもできず、舞子は混乱したまま彼を見上げた。賢司は落ち着き払った声で静かに言った。「お前がそこまで執着してる男が、どんな奴なのか……はっきりさせておきたかった」舞子は再びシーツを握りしめ、頭の中が混乱しすぎて、何も考えられなくなっていた。「どうしてそんなことするの？」自分で口にしたその問いに、耳が敏感に反応した。私たちの関係って、「恩返し」だけじゃなかったの？なぜ、賢司はここまで私に関わってくる？なぜ、紀彦のことを調べる？なぜ、私と紀彦の関係をそんなにも気にするの？次から次へと疑問が湧き上がる。けれど、答えはもうきっとわかってる。でも、それを信じるのが怖い。賢司は彼女の澄んだ漆黒の瞳をじっと見つめた。不思議なことに、今の舞子の瞳の奥にある感情だけは、読み取ることができなかった。少し眉をひそめながら、彼は尋ねた。「質問の意味がわからない」「私……」舞子は口を開きかけたが、どう言葉を選んでいいかわからず、しばし沈黙した。少し照れくさそうに唇を噛み、そっと目を閉じて、思いきって聞いた。「賢司、あなたがこんなことするってことは……もしかして、私のこと、好きなの？付き合いたいってこと？」その言葉が病室の空気を一変させた。舞子の睫毛は緊張でかすかに震え、呼吸は浅くなり、胸の鼓動が耳の奥で雷のように響く。彼女自身、何を聞いたのか、もう頭が真っ白だった。賢司は黙ったまま、舞子の姿を見つめていた。その問いは、彼の中にも何かを気づかせたらしい。確かに、自分は舞子のことを「必要以上に」気にしていた。それはただの欲望ではなく、舞子の喜怒哀楽が自分に関わっていてほしいと、そう思っていた。舞子に会いたいと思う。常に、ずっと。それが何の感情なのか、彼にはよく分からなかった。恋愛経験など、一度もなかった。他人の恋愛話にも興味がなかった。でも、舞子だけは、そばにいてほしいと、そう思っていた。しばらくして、賢司は口を開いた。「

翌日。舞子を見舞いに来た幸美は、病室で弘子を見かけると眉をひそめ、不機嫌そうに問いかけた。「あなた……どなた？」「桜井さんのお世話をしている介護士です。あなたは？」穏やかに微笑みながら答えた弘子に、幸美は目をきらりと光らせ、すぐに語気を強めて言った。「もう結構です。あなたにはここでの役目はありません。出て行ってください」弘子は一瞬で警戒心を抱き、視線を舞子に向けた。すると舞子がゆっくりと口を開いた。「弘子さん、ちょっとフルーツが食べたくなったの。お願いしてもいい？」弘子はすぐに察した。今は席を外してほしいということだ。「はい、すぐに持ってきますね」そう言って、静かに病室を後にした。幸美は間髪入れずに言い出した。「舞子、あの介護士、本当にちゃんとした人なの？身元も経歴も調べた？ちゃんと面倒見てくれる人なのかしら」舞子は母を見据えながら、静かな口調で答えた。「後で確認しておくわ」そのとき、幸美がふと思い出したように声を上げた。「ごめんなさいね、舞子。昨日のこと、すっかり忘れてて……会社でちょっとトラブルがあってね。お父さんと一緒に遅くまで対応してたの。お腹、空かなかった？」舞子の胸の中に、乾いた笑いが湧いた。忘れてた？そんなの、ただの言い訳だ。言うことを聞かない娘に対する「躾」に過ぎない。「大丈夫よ。介護士がいなくたって、自分のことくらい何とかできるから」その一言に、幸美は一瞬ばつが悪そうな顔をした。何しろ、桜井家は「娘思い」を世間にアピールしてきたのだから。病室の空気が少し重たくなった。舞子の背中の傷はまだ鋭く痛み、薬を塗り替えるたびに思わず声が漏れるほどだった。朝食もあまり食べられず、顔色は青白く、言葉を発する気力さえ残っていなかった。「お母さん、もし用事がないなら帰って。少し休みたいの」その言葉に、幸美は眉をひそめた。「娘を見舞いに来た母親に、帰れって言うの？」舞子はまぶたを伏せ、疲れた声で答えた。「帰りたくないなら、私はもう寝るね」幸美：「……」怒りを抑えていたが、青ざめた娘の姿を見て、それ以上責めることはできなかった。少しの沈黙のあと、声の調子を変えて言った。「わかったわ。邪魔しないようにする。何かあったら、すぐ電話してね」そ

幸美の態度は極めて強硬だった。舞子にいかなる反論も許さず、そのまま彼女を桜井家へと連れ帰り、さらにはスマートフォンまで取り上げてしまった。二人が病院を出てから、わずか三十分後。かおるが病室に到着した時、そこはすでにもぬけの殻だった。目を見開いたかおるは、慌てて近くの看護師に尋ねた。「すみません、この部屋の患者さんは？」看護師はあっさりと答えた。「もう退院されましたよ」「退院？」かおるは驚きを隠せなかった。確かに退院できる状態ではあった。けれど、何も言わずに、こんな急に？疑念を抱きながらさらに聞いた。「お一人でお帰りになったんですか？」看護師は首を振った。「いえ、お母様がお迎えに来られてました」その言葉を聞いて、かおるはすべてを理解したように、静かに頷いた。やっぱり、そういうことか。胸の奥に怒りがふつふつと湧き上がる。一ヶ月もろくに顔を見せなかったくせに、退院となった途端に現れるなんて。ずっと、舞子は幸美に大切にされていると思っていた。あれほどの大怪我をしたのなら、母親として心を痛めて当然だと。けれど今なら、あの違和感の意味がよくわかる。だからこそ、舞子はいつも寂しげな顔をしていたのだ。かおるは眉間に皺を寄せながら、しばらくその場に立ち尽くしていた。もしかしたら、自分が知らないことが、まだまだあるのかもしれない。桜井家に戻された舞子は、繰り返しスマートフォンの返却を求めたが、幸美は頑として認めなかった。「留学するなら、せめて友達に一言くらい伝えさせて」そう懇願しても、幸美はきっぱりと拒否した。「必要ないわ。あなたの周りの友達なんて、ろくな人間がいないんだから。害にしかならない。これからはすべての交友関係を断ちなさい」その言葉に、舞子の堪えていた感情が爆発しかけた。「お母さん、私を一体何だと思ってるの？」幸美は眉をしかめ、冷静な口調で言った。「あなたは私の娘。だからこそ、娘として扱ってるのよ。他に何があるの？」舞子は真っ直ぐに母を見返した。「でも私は、もう大人よ。スマホを取り上げるだけじゃなく、人間関係まで制限するなんてあんまりじゃない？」すると、幸美の目がさらに冷たくなった。「あなたがまだ若くて、世の中の恐ろしさも、人の悪意も知らないからよ。私が先回