บททั้งหมดของ 離婚後、恋の始まり: บทที่ 1271 - บทที่ 1280

二人の相性は、互いの存在を邪魔しない、ごく自然なものだった。まるでその間には、誰ひとりとして入り込む隙がないように。景司の瞳は徐々に冷たさを増し、部屋の空気そのものが静かに、しかし確実に沈んでいくようだった。由佳は果物を洗い終え、テーブルに並べながら穏やかに言った。「景司さん、イチゴはいかがですか？」だが、景司は突然立ち上がり、無表情のまま淡々と告げた。「どうやらお前は本当に大丈夫そうだね。じゃあ、俺はこれで失礼するよ」その言葉に、由佳は思わず目を瞬かせた。報酬はいらないってこと？だったら好都合……！そう思いつつも、形式的に引き止めておかねばと思い直す。「そんなに急いでどうするんですか？夕食を食べてからにしてくださいよ」「いいよ」まさかの即答に、由佳は一瞬、思考が止まった。……え？冗談のつもりだったのに？彼女の戸惑いをよそに、辰一が口を開いた。「そうだ、夕食を食べてからにしよう。今日ちょうど上海蟹を買ったんだ。由佳は上海蟹が大好きなんだよ」景司は両手をポケットに入れたまま、気だるげに立っていた。その視線は冷たく、しかしどこか刺すような光を帯びている。「お前は、そんなに誠意がないの？」由佳は意味が掴めず、思わず問い返した。「えっ、何がですか？」「俺にご飯をご馳走してくれるのに、上海蟹？」その声は静かだったが、含まれた冷淡さが痛いほど伝わってくる。まるで、彼のプライドを少しでも傷つけたかのようだった。由佳は慌てて聞き返した。「じゃあ……何が食べたいんですか？」景司はスマホを取り出し、ひとつのレストランの住所を口にした。「この店の料理は美味しいよ」その店の名を聞いた瞬間、由佳は心の中で顔をしかめた。あそこって、コースが全部シェフの気まぐれで決まる超高級レストランじゃない……あちゃー……少しどころか、かなり財布が痛む。けれど、景司には助けてもらった恩もあるし、ここまで守ってくれたのだ。食事を奢るくらい、当然のことだろう。「分かりました」由佳は小さく頷き、覚悟を決めた。景司はようやく口元を緩め、冷たい笑みを浮かべる。「じゃあ、行こうか」「少し待ってくださいね。着替えてきますから」由佳は時計を見てそう告げると、辰一の方へ向き直った。

ふむ……気のせいじゃなければいいけど。店に入ると、すでに由佳が予約を済ませており、着物姿の店員が静かに一礼して個室へと案内してくれた。今日はシェフの機嫌はどうだろう。どんな料理を出してくれるのか。由佳は、まるで中身の分からないブラインドボックスを開けるような期待を胸に、少し胸を高鳴らせていた。その時、景司のスマートフォンが震えた。彼は短く「出る」とだけ告げて席を立ち、ドアの外へと出ていった。由佳はスマホを手に取り、舞子とメッセージを交わしながら軽い雑談をしていた。その時――「……由佳？」驚いたような女性の声が、個室の入り口から響いた。振り向くと、数人の女性たちが戸口に立っており、誰もが由佳を見て、あからさまに目を見張っていた。先頭に立っていた女が、ゆっくりと中に入ってきて、由佳を上から下までじろじろと見下ろす。「まさか、こんなところで会うなんてね。家の借金、もう全部返したの？」「あゆっち、何言ってるの？そんなの当然でしょ。返してなかったら、こんな高級店で食事なんてできるわけないじゃない？」別の女が、嘲るような声で笑った。小池亜夢（こいけ あゆ）――由佳の従姉にあたるその女も、鼻で笑いながら言葉を続ける。「そうそう。先月、あなたのお母さんがうちにお金を借りに来たわよね。あなた、外ではずいぶんいい暮らしをしてるみたいだけど、どうしてお母さんには何も言わないの？もしかして、人に言えないような悪いことでもしてるんじゃない？」由佳の顔から、すっと血の気が引いた。亜夢は昔から裕福な家の娘で、親戚の中でも常に高慢ちきだった。特に由佳の家に対しては、常に蔑みの目を向けてきた。由佳の父がかつてギャンブルに手を出し、家は傾き、数億の借金を背負った。母は自分の弟――つまり亜夢の父――の家にまで頭を下げて金を借りた。確かにお金は借りられたが、その代わりに受けたのは、屈辱と嘲笑だった。あの頃の由佳は、学校へ行くのも苦痛だった。人の視線が怖くて、いつもうつむいて歩いていた。だが、それはもう、何年も昔の話だ。借金はすべて返済し、母もようやく穏やかに暮らしている。それなのに、亜夢は未だに過去にしがみつき、こうして嘲りの言葉を投げつけてくる。由佳は静かに口を開いた。「あなた……礼儀ってものを知らないの

「いいえ、タクシーで行きますから」由佳は思わずそう言ってしまった。景司は何も言わず、ただ静かに彼女を見つめている。その冷ややかな視線に、胸の奥が妙にざわつく。視線をそらそうとしても、釘付けにされたように動けなかった。数度まばたきをしてから、由佳は観念したように小さく息を吐いた。「……じゃあ、お願いします」高級車は静かに発進し、レストランのエントランスを離れていく。その後ろ姿を、亜夢と取り巻きの二人が立ち尽くしたまま見送っていた。「ねえ、どうしてあの女、景司様と知り合いなの？」「まさか……景司様の車に乗ったってことは、囲われてるんじゃないの？」「黙りなさい！」取り巻きの甲高い声が響く中、亜夢の顔色は見る見るうちに蒼白になっていく。あの女！よくも、私の景司様を奪おうなんて……いい度胸じゃないか。亜夢は唇を吊り上げ、冷たく言い放った。「あなたたちは自分で帰りなさい」それだけ言うと、踵を返し、自分の車に乗り込む。タイヤが悲鳴を上げるほどの勢いで、車は夜の街へと消えていった。高級車は静かに路地の入り口に停まった。白壁に灰色の瓦が連なる古い町並み。青石の舗道には雨の名残りがまだ光り、川沿いのしだれ柳が風に揺れている。由佳はシートベルトを外し、景司の方を向いた。「ありがとうございます。私、ここで」景司は片手をハンドルに置いたまま、窓の外の風景を見つめて言った。「俺を、家に誘わないのか？」「えっ？」由佳は目を丸くした。「いきなりあなたを家に連れて帰ったら……お母さん、驚いちゃいますよ」景司は小さく笑った。「それはサプライズってやつか？それとも驚きのほう？」「……驚き、の方です」「そうか」彼は口元にかすかな笑みを浮かべて言った。「じゃあ、今日はやめとく。また今度な」今度？由佳の胸が一瞬跳ねた。次は、一緒に家に帰るつもり？まさか、母に紹介するって意味？彼との関係は、まだそんな段階じゃないはずなのに。けれど、今はそれを考えている余裕などない。「……じゃあ、私、行きます。またね」「うん」短い返事。その声に、何か温かいものが滲んでいた。由佳は車を降り、細い路地へと歩き出した。由佳は気づかなかった。高級車から降りる彼女の姿を、遠くから見

「由佳、夜食できたわよ。あんたの好きなおかず、作っておいたから」外から香里の明るい声が聞こえてきた。「はーい」由佳は短く返事をして、気持ちを切り替えるように立ち上がり、部屋を出た。リビングではすでに香里がコーヒーテーブルにおかずを並べ終えていた。「お母さん、もう何時だと思ってるの？こんなの今食べたら、明日には太って死んじゃう！」由佳はテーブルの上の串揚げを見て、思わず嘆息した。久しぶりに娘が帰ってきたのが嬉しくて、香里は眠ることもできず、つい由佳の好きなおかずを作ってしまったのだ。「大丈夫よ」香里はにこにこと笑いながら言った。「あんたは私の娘だから、私と同じで痩せやすい体質なの。太る心配なんてないわ。さ、食べなさい」由佳は苦笑しつつ香里の隣に腰を下ろし、串揚げを手に取った。一口かじると、外の屋台にも引けを取らない味だった。テレビからは軽快なバラエティ番組の笑い声が流れ、母娘はとりとめもない会話を続けながら、気づけば夜はすっかり更けていた。「もう眠いわ……」香里はあくびを噛み殺しながら立ち上がり、振り返って言った。「それはそのままにしておいていいから。明日の朝、私が片づけるわ」そう言い残して寝室へと消えていった。由佳は一人、静かなリビングで黙って竹串を置き、散らかったテーブルをきれいに片づけた。それから立ち上がり、玄関のドアを開けて外に出た。旧市街の夜はひっそりと静まり返り、風の音さえ遠くに感じられた。由佳は羽織っていたカーディガンを胸元でぎゅっと引き寄せ、軒下に立って空を仰ぐ。星がこぼれ落ちそうなほど輝いていた。胸の奥に、言葉にできない喪失感が広がる。キスは、たった二回だけ。やっぱり、ちょっと……物足りなかったな。「はぁ……」小さくため息をついた由佳は、スマホを取り出して夜空の写真を撮り、そのまま友人たちに送信した。すぐに通知が鳴る。深夜にもかかわらず、夜更かし仲間の舞子が素早く「いいね」を押してきた。由佳は彼女のアイコンをタップし、メッセージを送った。由佳：【どうしたの？こんな時間なのに、まだ起きてるの？】舞子：【まだこんな時間じゃん。寝るの早すぎる方がおかしいよ】実のところ舞子は、賢司に振り回されて疲れ果て、風呂上がりに何気なくスマホをいじっていた。そのとき、由佳

由佳は曖昧な声で返事をした。そして、わずかに息を整えて言う。「もういい。すぐ着くから」電話の向こうで、辰一が深いため息をついた。「はぁ……そうか。じゃあ俺も、合コンにでも行くか」車がレストランの入り口に停まった。由佳はドアを開け、指定された席番号を確かめながら中へと入った。窓際のテーブルには、眼鏡をかけた穏やかな印象の男性が座っていた。「あの……喜多野風早（きたの かざはや）さんでいらっしゃいますか？」風早は顔を上げ、由佳を見るなり柔らかく微笑んだ。「はい。あなたが石井さんですね。初めまして」「初めまして」二人は軽く挨拶を交わし、向かい合って腰を下ろした。来る前に、香里が風早のことを詳しく話していた。父は大学教授、母はアパレル工場を経営。本人は留学帰りで、国家の研究機関に所属する研究員だという。そうなれば、耀がこれ以上由佳に近づくこともないだろう。由佳は心を落ち着け、話を合わせた。お互いの趣味、日常、好きな食べ物――話題はどれも穏やかで、感情の波は少ない。胸が高鳴るような瞬間はなかったが、不思議と不快ではなかった。全体として、受け入れられる穏やかさがあった。食後、風早が会計を済ませた。その所作は礼儀正しく、どこまでも紳士的で、嫌な癖のひとつも見当たらない。彼はスマホを取り出し、レンズの奥の瞳に微笑を浮かべた。「石井さん、よければ連絡先を交換しませんか。明日、科学技術展があるんです。一緒に行けたらと思って」「いいですね」由佳もスマホを取り出し、二人はLINEを交換した。レストランを出ると、入り口の前で風早が軽く手を振り、由佳も笑みを返した。彼が歩き去るのを見届けると、由佳は小さく息を吐く。胸の奥が、何かしらの形で空っぽになったようだった。タクシーを拾おうと道路脇へ歩き出したそのとき――プップー！突然、二度クラクションの音が響いた。由佳は反射的に振り返る。運転席には景司がいた。片手でハンドルを握りながら、無言のまま鋭い視線を彼女に投げかけている。心臓がどくりと跳ねた。どうして？まさか、さっきのお見合いを……見てたの？戸惑いが胸を満たしたが、それでも由佳は足を向けた。助手席のドアを開け、静かに乗り込む。「景司様……どうしてここに？」儀