All Chapters of 離婚後、恋の始まり: Chapter 901 - Chapter 910

「おや？」聡の顔に、皮肉めいた笑みが浮かんだ。星野の冷たい表情を見つめ、疑わしげに問いかけた。「どうするつもりなの？」星野は彼女の手首を握る力を少し強め、漆黒の瞳でじっと見つめた。「雅之のこと、かなり気にしてるんじゃないですか？」「どういうこと？」 聡は興味深そうに星野を見た。本当に何をしようとしているのか気になったのだ。星野は彼女の手首を放し、それ以上詳しくは述べずに言った。「お帰りなさい。お見送りはしません」それだけ言って病室へ向かって歩き出した。聡は彼の背中を見つめ、目に興味深そうな光が更に濃くなった。これってどういう意味だろう？病室に戻ると、星野の様子を見た尚子がふいに聞いた。「ねえ、信ちゃん、どうして辞職したの？」星野は尚子を心配させたくなかったため、複雑な事情は話さず適当な理由をつけて言った。「もっと勉強をしようと思っています。仕事室での仕事は強度が高すぎて、集中できないんです」尚子は疑わしそうに彼を見つめた。「本当にそれだけなの？」星野は逆に問い返した。「他に何があるというんですか？そう思わせる理由でも？」尚子には真相は分からないが、それでも心の中では疑念が消えなかった。とはいえ、彼が話したがらないなら無理に追及せず、「最近小松さんの姿をまったく見かけないけれど、何か忙しくしているのかしらね？」と尋ねた。「自分の家族を見つけて、今は錦山に定住しています」「本当？それは良かったわね」尚子はその話を聞いて嬉しそうに笑顔を浮かべた。尚子は心から里香のことが好きだったので、彼女が家族を見つけられたことを本当に喜んでいた。それでも、微かに悲しそうな声でこう言った。「小松さんは本当にいい方よね。でも残念ながら、あなたと縁がないのかしら。それに、こんな私の身体が足かせになったせいで、もしこんな身体じゃなければあなたは……」「母さん」星野は尚子の言葉を遮った。「そんなことを考えないでください。僕はまだ若いし、急ぐ必要なんてありません」尚子は、星野がこういう話を嫌っていることを理解していたため、それ以上は話さなかった。その後の数週間、星野は履歴書を送る傍ら、レストランやタピオカドリンクの店などでアルバイトをしていた。彼には暇を持て余す余裕はなく、母の医療費が毎月の固定の支出として絶えず必要だった

「え？」聡は少し間を置いて、「どういう意味ですか？」と尋ねた。心の中でなんとなく嫌な予感がした。突然雅之が問い詰めてくるなんて、普通じゃない。聡はこのところの自分の行動を慎重に振り返った。とても大人しくて、超真面目だった。まさにおりこうさんのような日々を過ごしていたはずだ。それなのに、どうしてこんな風に聞かれる？いや待てよ……全く心当たりないというわけじゃない。実際、最近は星野をからかうことに楽しんでいる。まさか、星野が雅之に告げ口したのか？聡は目を細めたまま少し黙った。雅之の口調はさらに冷ややかになり、こう言った。「聡、くだらない考えは捨てろ。もし次に変な噂を耳にしたら、もう二度と戻らないようにあの場所に飛ばすぞ」そう言って雅之は電話を切った。突然寒気に襲われる感覚。雅之が怒った……これは非常に厄介だ……しかも「あの場所」なんて、地獄みたいな場所じゃないか！今、凛がそこにいるけど、もう生きる希望さえ失っているって話だ。でも、どうして雅之がこんなに怒る？星野はいったい雅之に何を言ったんだ？聡はスマホを握りながらしばらく考えた後、桜井に電話をかけた。「もしもし、聡さん」桜井はすぐに出て、にこやかに応じた。聡は尋ねた。「桜井さん、正直に教えてもらえないか？雅之の周りで何かあったの？」「え？」桜井は少し戸惑いながら、その言葉の意味がつかめなかった。「聡さん、いったい何のことですか？」桜井は疑問を口にした。聡は答えた。「さっき雅之から電話が来て、散々怒られた上に、『真面目にしないと凛と一緒にあの場所送りにする』って脅されたの。でも、私最近おとなしいのに、なんで急にこんなに怒るわけ？」桜井もキョトンとしていた。「僕にも分かりませんよ」聡は眉をひそめた。「桜井さんに聞けば何か分かるかと思ったのに」「それは思い違いですよ。僕は今、冬木の業務を担当していて、雅之さんは錦山にいるんです。仮に雅之さんの周りで何かあっても、僕がすぐに知ることは無理ですよ」聡は聞いた。「じゃあ誰がすぐに知ることができる？」桜井は答えた。「今雅之さんの秘書をやってるのは徹です。彼に聞いてみたら？」「わかった、そうするね」聡は電話を切り、今度は徹にかけた。しかし、徹もなんの事情も知らなかっ

星野の姿が次第に遠ざかると同時に、聡の胸の痛みも増していった。ぼんやりとしてしまった。どうしてこうなったの？どうして彼の背中を見るだけで、こんなにも辛い気持ちになるの？こんなはずじゃなかったのに。そもそも初めから、星野に近づく目的は純粋なものではなかった。だから、彼に対して何か感情を抱くなんてこと自体、あり得ないはずだった。でも、星野の冷たい目つきや、無関心な態度を思い出すと、胸が痛くて仕方がなかった。聡は振り返り、少し顔を上げて目を閉じた。感情を落ち着かせると、そのまま車に乗り込んだ。どうせあり得ない感情なら、早めに損切りをするのが正解だろう。そもそも、最初から単なる遊びのつもりだったのだから。遊びに乗る気がないというのなら、もう星野を相手にしない――それだけでいい。葵はずっと様子を伺っていた。車が走り去るのを見て、ぽつりと言った。「彼女、行ってしまったよ」星野は感謝の表情を浮かべて彼女を見た。「横山さん、ありがとうございます」葵はニコニコしながら答えた。「いいえいいえ、ついでに面白い大スクープを聞けちゃったし！確か彼女、星野さんの上司だったんじゃないですか？」星野は淡々と返した。「いえ、元上司です」葵は意味深に星野を眺め、その眼差しが何を言いたいのか、星野には一目瞭然だった。しかし、あえてそれを無視した。「それでは横山さん、今日はこれで失礼します。何かアイデアがあれば、遠慮なく教えてください」「わかりました」葵はそう頷き、星野の背中が遠ざかるのを見送った。その後、葵は顎に手を当てながら思案し、目には好奇心が輝いていた。何か裏がありそうね……こういう複雑でスリリングな関係、大好きなのよね。もっと掘り下げてみたい！その後のしばらくの間、星野の生活は平穏だった。葵は時折メッセージを送ってきて、彼女の考えを伝えた。星野はそのたびに図面を調整し、意見を交わした。1か月後、図面が最終決定され、星野は施工チームと連絡を取り、工事を始める準備を整えた。その頃、尚子の病状も安定を見せ始めたので、喜多野グループ系列の高級病院から、一般の病院へと転院させることにした。転院の手続きを済ませたばかりの頃、彼のスマートフォンが鳴り、画面には「里香」の名前が表示されていた。

星野が口を開いた。「横山さん、目が覚めたみたいですし、僕はそろそろ失礼しますね」すると、葵が突然口を開いた。「ねぇ、結婚しましょうよ」「……え？」星野は驚いて、信じられないといった様子で葵をじっと見つめた。葵はすでに体を起こしていて、両手を後ろについて座りながら、頬を赤らめつつも真剣な眼差しで星野を見据えていた。「冗談ではありません。本気なんです。さっきお話ししたことも、すべて本当のことです。うちの両親が、私を政略結婚させようとしていまして……いろいろ調べたところ、相手は年配の方で、その方の息子さんでさえ、私より年上でした。でも、そんな方と結婚するなんて、絶対に嫌なんです。とはいえ、両親はきっと全力で反対してくると思います。どんな手段を使ってでも、私を説得しようとするはずです。ですから、この状況から抜け出すためには、何か別の方法を見つけなければいけないんです」そう言いながら、葵はどこか自嘲気味な笑みを浮かべて、続けた。「私はずっと、自分は何の不自由もなく暮らせるものだと思っていました。両親に大切にされているお姫様みたいな存在なんだって。でも、それはすべて幻想だったんです。家の経済状況が悪くなった途端、両親が最初に考えたのは、私を使って利益を得ることでした。結局、私はただの道具に過ぎなかったというわけです」アルコールのせいで感情が高ぶり、葵の大きな瞳にはみるみる涙があふれ、大粒の涙が頬を伝って次々とこぼれ落ちた。手で涙をぬぐいながら、葵は真っ直ぐ星野を見つめ、さらに続けた。「それに、星野さんの前の上司が今でもちょっかいを出してくるの、私、知っています。ですから、偽装結婚、しませんか？そうすれば、私は政略結婚を回避できますし、星野さんも『もう近づくな』と彼女に言える、いい口実になると思います。一石二鳥、ですよね？」星野は黙ったまま、葵の話に耳を傾けていた。こんな突拍子もない提案、どうやって思いついたんだ？星野は少し間を置いてから、ようやく口を開いた。「……偽装結婚？」葵はうなずいた。「ええ、いわゆる契約結婚です。期間は一年でも三年でも構いません。でも、あくまでも形式だけの結婚で、期限が来たらきっぱり離婚する。それぞれ干渉はしない。そして、お礼として補償金もお支払いします」星野は思わず苦笑して

里香は驚いた。まさか聡が本気になってしまうなんて思わなかった。もしそうだとしたら、ややこしいことになるかもしれないな。星野は最初から聡の目的を知っていたはずで、きっと警戒して敬遠しているだろう。聡が彼を好きにならなければ問題なかったが、もし好きになってしまったら、どうすればいいんだ？里香は少し考え込み、口を開いた。「次はどうするつもり？」聡はため息をつきながら答えた。「わからない。彼を追いかけるかどうか悩んでいる。だけど、この道のりはすごく長そうだし、最後まで頑張れるかどうかわからないの」実は、聡は面倒事が大嫌いな性格だ。だからコンピュータの勉強だけに集中してきた。凛や新、徹たちは格闘もできたけど、彼らが昔、一緒にやってみないかと誘ったとき、面倒そうだからと断った。星野を追いかけるという道は、間違いなく前途多難だろう。どうしたらいいのだろう？里香はこう提案した。「もしかしたら、まず本当に好きかどうか、よく考えたほうがいいかもしれないね。一生そばにいたいほどかどうか。もしそんな強い気持ちじゃないなら……身を引くのも手だと思う。そもそも、あなたたちの出発点だって純粋なものじゃなかった。それ自体が溝になるよ」たとえ将来一緒になったとしても、喧嘩すれば必ず過去の話を蒸し返すだろう。そんなとき、どうする？お互いを愛しているからこそ、一番痛いところを刺せるものだ。そうなったら、おそらく心に深い傷を負い、二人とも傷つくことになる。聡の目には迷いが色濃く映っていた。「うん、ちゃんと考えてみるわ」電話を切ると、聡はソファに腰を下ろしたまま、しばらく呆然としていた。部屋は真っ暗で、なんだか寒気すら感じた。そして翌日、聡は黒ずんだ目元を隠さずにオフィスに現れた。秘書の田中が先月の財務報告書とその他いくつかのデータを渡してきた。聡は気のない様子で資料に目を通していた。突然、なんだかすべてが無意味に思えてきた。少し外を歩き回って遊んでみたら、星野に対する気持ちも薄れるかもしれない。そもそもこのオフィスは、里香のために始めたものだった。今や里香と雅之は幸せの形を築き、このオフィスの存在意義も薄れてきた。もともと聡は商売の仕事も、取引先との酒席や接待も好きではなかったし――面倒くさいだけだ。資料に