Semua Bab 離婚後、恋の始まり: Bab 911 - Bab 919

聡は話を聞いて、鼻で笑った。まるで面白い冗談でも聞いたかのようだった。葵は眉をひそめた。「何がおかしいんですか？」聡は目の前のコーヒーを一口飲んでから、落ち着いた口調で言った。「横山さん、何か勘違いしてるみたいですね。私は別に、あなたたちを止めたわけじゃないですよ。彼が自分で決めたことです」「そんなはずないです！」葵は信じられないという表情で反論した。「あなたが彼に何か言ったから、あんなにはっきり断られたんでしょ？」そう言いながら、ぽろぽろと涙をこぼし、悲しみに満ちた表情を浮かべた。「あなたが邪魔したせいで、私、あのじいさんと結婚するしかなくなっちゃうんですよ！もうすぐ還暦の人ですよ！？私はまだ23歳なのに！こんな若いのに、どうしてそんな人と結婚しなきゃいけないんですか？そんなことして、罰が当たると思いませんか？」聡は少し驚いたように葵を見つめた。「横山さん、私はあなたのご両親じゃありません。私があなたをその人と結婚させるって言ったんですか？」葵は唇をギュッと噛んだ。「でも、あなたが星野さんに何も言わなければ……彼、絶対に私のお願いを聞いてくれたはずです！」聡の目が徐々に冷たくなっていく。「自分のことしか考えてないですね。彼と結婚すれば、すべて解決するって本気で思ってるんですか？でも、彼のことは考えたことありますか？あなたのご両親がどういう人たちか、自分が一番わかってるでしょ？もしあなたと彼が結婚したら、ご両親が彼を簡単に許すと思ってるんですか？彼がどうなるか、本気で考えましたか？」葵は言葉に詰まり、何も言い返せなかった。昔は、両親が自分のことを一番大切に思ってくれていると信じていた。でも、60近い老人との結婚話を聞かされたとき、自分の幸せなんて二の次だったんだと思い知らされた。もし星野と結婚することになったら、彼は両親の利害を損ねることになる。そうなったら、彼が無事でいられるわけがない。「でも……」葵は何か言いたげだった。それを遮るように、聡がすかさず口を開いた。「困難を乗り越える方法って、結婚だけじゃないですよ。もし今の暮らしを全部捨てる覚悟があるなら、いっそ国外に逃げたらどうです？あなたのご両親だって、そう簡単にあなたを捕まえてその男に引き渡すなんてできませんから。その覚悟があるか

星野が疑問を口にした。聡はソファに腰を下ろし、しなやかな体をふわりと預けるように背もたれに寄りかかった。そのまま星野をじっと見つめながら言った。「横山さんの話を聞いて、ちょっとひらめいたのよ。もし君と結婚したら、このスタジオって夫婦の共有財産になるじゃない？そしたら君は一円も出さずに経営できるってわけ。で、私は好きに遊び回れるって寸法よ」「……結婚ですか？」星野は思わずその言葉を繰り返した。「そう、結婚」聡は頬杖をつきながら小さくうなずき、ウィンクしてみせた。「どう？ちょっとは考えてみない？」星野はすぐに背を向けて歩き出した。「そんなバカな話あるかよ！」と心の中で叫んだ。突拍子もないことを平然と言い出す聡のような人には、どうにもついていけなかった。聡はそんな星野の背中を見送りながら、少し余裕のある口調で言った。「言っとくけど、これが最後のチャンスかもしれないわよ？今日ならまだOKしてあげるけど、明日になったらどうなるかわかんないからね？」返ってきたのは、ドアが静かに閉まる音だけだった。「ふーん、やるじゃん……」聡は小さく舌打ちしながら、どこか感心したように呟いた。「最近こういう芯の通った男って、ほんと見なくなったのよね」天井を見上げながら、ぽつりとつぶやいた。胸の奥に、ほんの少しの寂しさが広がっていく。自分に興味ない男を追いかけるって、楽しいことだったっけ？昔は、それが面白かったのかもしれない。でも、時間が経つにつれて、その楽しさもだんだんと薄れていった。わざわざ自分を苦しめる必要なんて、ないじゃない。そう思いながら、聡は立ち上がり、シャワーを浴びてベッドに倒れ込んだ。翌日、スタジオの譲渡に興味を持つ人々が次々と訪ねてきた。聡は一日中クライアントたちと話し通しでクタクタになったものの、結局譲渡はまとまらなかった。来たのは卒業したての若者ばかりで、提示した金額が高すぎるからもっと安くしてほしいと頼まれたのだ。疲れきった様子でビルを出た聡がふと顔を上げると、少し離れた場所に星野の姿が見えた。どうやら彼女を迎えに来たらしい。「ん？」少し意外に思いながらも、聡は彼の方へ歩いていき、無言で車のキーを彼の胸元に放った。そしてそのまま、助手席に乗り込んだ。星野は車を発進

星野は腕の中の聡を見下ろした。彼女は目を閉じたまま、頬にはまだ紅が残っていて、目元や眉のあたりもうっすらと色づいていた。満ち足りた表情だった。唇も、赤く腫れていた。さっき車の中で起きたことを思い出すと、星野の呼吸が少し深くなり、腕に力を込めて彼女を抱きしめ、前方のマンションへと大股で歩き出した。聡は目を閉じたまま、彼の動きを感じて口元をゆるめた。家に戻ると、星野が言った。「開けてもらえますか」聡は半分目を開けると、服の中から手を出して指紋認証を行った。カチッという音とともに、玄関が開いた。「まだ力入らないんですか」星野が少し呆れたように言うと、聡は小さく返事をして、さらに彼の胸元に顔をうずめた。「ドア開けるくらいの力もないんですか」「それくらいならあるよ」そう言って手を伸ばし、ドアを押し開けると、星野はそのまま彼女を抱えて中へ入った。ベッドにそっと彼女を寝かせると、すぐにその場を離れようとしたが、聡が彼の首に腕を回して引き留め、唇の端に軽くキスをした。「星野くん、君の提案、考えてみるよ」星野はじっと彼女を見つめ、しばらくしてから言った。「そろそろ放していただけますか」聡は彼をじっと見つめたまま、やがて手を離した。「お腹空いた」星野は何も言わずに寝室を出て、ドアを閉めた。聡はそっと目を閉じた。ああいう態度を見ると、もう出て行ったのかもしれない。はあ……ほんと、冷たい男だわ。ぼんやりしていたその時、不意に寝室のドアが開いた。星野が立っていた。「ご飯にしましょう」「ん？」聡が目を開けて彼を見た。「まだいたの？」「お腹空いたって言ってたでしょう」星野の澄んだ声が返ってきた。その瞬間、聡はくすっと笑って起き上がった。「シャワー浴びたいんだけど、一緒に入る？」星野は無言でドアを閉めた。聡の気分が不思議と良くなっていた。シャワーを終えて部屋に戻ると、星野はまだそこにいて、ソファに座ってスマホを見ていた。聡に気づくと、顔を上げて言った。「詳細な計画書をメールに送っておきました。お時間ある時にご確認ください」「了解」聡は素直に答えた。ダイニングテーブルに向かうと、三品とスープが並べられていた。肉料理一品と野菜料理二品、どれも見

「は？」聡はメッセージの内容を見て、まるで何かの冗談でも目にしたかのように笑った。希嗣？母親？幼い頃からホームで育ち、その後、雅之に見初められて育成された。両親を探したこともあったが、当時のネット環境はまだ遅れていて、見つけることはできなかった。そのうち諦めてしまった。それなのに、こんなタイミングで急に誰かが現れて、自分の母親だと名乗ってきた？聡はじっとメッセージを見つめ、しばらく黙り込んでから立ち上がり、寝室を出てもう一つの部屋へと向かった。その部屋は防音性が高く、パソコン設備も最新だった。パソコンを起動し、すぐに番号の検索と位置情報の特定を始めた。細い指がキーボードの上でリズミカルに動き、モニターにはすぐに彼女が欲しかった情報が映し出された。資料を見つめていると、中に一枚の三人家族の写真があった。男は質素な格好で、女は顔が泥で汚れていたが、うっすらと整った顔立ちが見えた。若い頃はきっと美人だったのだろうと想像できた。その二人の間に、少年が一人、カメラに向かって傲慢な表情を浮かべていた。男と女の質素な姿とは対照的に、少年はブランド物の服とスニーカーを身に着け、髪もきちんと整えられていて、まるで栄養が行き届きすぎたようなふっくらした体型をしていた。「チッ……」聡はさらにスクロールし、その家族の情報をすべて読み取った。その家族は安江という田舎の農村出身で、ずっと農業で生計を立てていた。二人の子供を産んでいるが、最初の子供の情報は一切なく、母親が病院で出産した記録だけが残っていた。息子が五歳になる頃には、家計はどんどん赤字になっていった。十五歳になった息子はネット賭博にのめり込み、家には多額の借金が残された。夫婦は家と土地を売って、どうにかギリギリで補填しようとした。だが、その息子は懲りずに再び賭博に手を出し、またしても莫大な借金を抱えた。「チッ……」もう後がなくなって、今さら最初の子供を探しに来たってわけ？でも、どうやって自分のことを見つけたのか？本当に自分の親なのか？聡はパソコンを閉じ、しばらくは無視することに決めた。こんな親、絶対に認めるつもりはない。できれば近づかないでほしい。じゃないと、ひどい目に遭っても知らないからね！二日ほど経ってから、聡はようやくスタジオに向か

桜井が最初に聡からの連絡を受け取った。彼らは皆、聡が特別に作った救助プログラムをスマホにインストールしていて、ボタンを押すだけで現在地がすぐに共有される仕組みだった。桜井は今、空港にいた。救助メッセージを見て、思わず眉をひそめた。聡がトラブルに巻き込まれた！けれど、自分は今すぐ海外へ飛ばなければならない。社長から新しく任された重要な任務を、急いで片付けなければいけないのだ。少し考え込んだあと、ふと何かを思いついたように、すぐに電話をかけ始めた。「もしもし、こんにちは」電話口からは、透き通るような心地よい男性の声が返ってきた。「こんにちは、星野さん。私は雅之様の秘書をしております桜井です。以前、お目にかかったことがあります」星野は少し考えてからその人物を思い出し、すぐに不安を感じた。「桜井さん、何かあったんですか？」桜井は急いで続けた。「今から位置情報を送ります。その場所へ行って、聡を探してください。彼女が何かトラブルに巻き込まれたようなんです。私の位置からは遠すぎて、間に合いそうにありません」星野は画面を見ながら眉をひそめた。「彼女に何があったんですか？」「それが、私にも詳しいことは分かりません。ただ、とにかく急いで現場に向かってください」そう言って、桜井は電話を切ると同時に位置情報を送信した。星野が向かうことに疑いの余地はなかった。以前、聡と星野が一緒に雅之と里香のプロポーズ現場にいたことを思い出し、二人がかなり親しい関係に違いないと考えていたのだ。空港では搭乗アナウンスが流れ、桜井はスマホをポケットにしまい、保安検査場へと向かっていった。一方、星野は移動し続ける位置情報をじっと見つめていたが、アイコンはずっと同じ場所に留まったままだった。もし聡が本当にトラブルに巻き込まれていたとしたら、このスタジオで二番目に多くの持ち株を持つ彼が、すべてを引き継ぐことになるだろう。何の制限もなく、思うままに行動できるはずだ。コンピューターのスクリーンが放つ青白い光が、彼の端正な顔を照らす。その瞳は深い黒に染まり、まるで墨のようだった。車が止まったときには、聡はもうほとんど意識を失いかけていた。二人の男に両側から抱えられるようにしてホテルの中へ運び込まれ、視界はかすんでいた。頭の中では――桜井、こ