All Chapters of 離婚後、恋の始まり: Chapter 921 - Chapter 930

翌日。陽の光が部屋に差し込み、聡はうっすらと目を開けた。そして、自分がまるでタコのように星野にしがみついていることに気がついた。昨夜の記憶が潮のように押し寄せ、聡の目に冷たい光がよぎる。彼女は身を翻し、仰向けになった。星野が目を覚まし、彼女を一瞥して言った。「昨夜は……誰かにわざとハメられたの」星野は小さく頷いた。「僕はあなたの味方です」聡のまつ毛がかすかに震え、ふいに尋ねた。「どうして？」「えっ？」星野は一瞬きょとんとした。聡は真剣なまなざしで彼を見つめた。「昨夜、なんで帰らなかったの？なんで味方になってくれるの？」星野の表情が少し曇り、しばらくしてから口を開いた。「……帰らないでって、言われましたから」聡は一瞬目を見開き、次の瞬間、ふっと笑い出した。そしてそのまま体を起こし、星野の腹部にまたがった。「君、嘘ついてる」指先が彼の胸に触れた。「あの時、もうやめてって言ったよね？それなのに、なんで離れてくれなかったの？」ふたりとも裸のままで、聡の大胆な動きにより布団が滑り落ち、白い肌が大きく露わになった。肌に咲いた赤い痕は、まるで点々と咲く梅のようで、胸の上下に合わせて揺れている。星野は息を詰まらせ、視線が否応なく彼女の裸体に吸い寄せられた。喉仏が上下に動き、かすれた声で言った。「嘘なんか、ついてません」聡は何かを感じ取ったのか、ゆっくりと身をかがめ、まるで男を惑わす狐のように、優しく彼の体に触れてきた。星野は思わず目を強く閉じた。「降りてください」けれど、聡は降りなかった。鼻先が彼の頬をかすめ、囁くように言った。「好きって認めるの、そんなに難しいの？」星野は黙ったままだ。頭の中がぐちゃぐちゃで、昨夜からずっと落ち着かない。自分でもなぜか、うまく説明ができなかった。部屋にはしばらく静寂が流れた。聡は彼が何も言わないのを見て、急に興味を失ったように言った。「……もういいや」そう言って彼の体から降りると、そのままベッドを下りようとした。しかし、急に腰に強い力が加わり、次の瞬間、ベッドに押し倒された。「ちょっ……」聡は驚き、体をひねろうとしたが、星野の力が強すぎて、完全に押さえ込まれてしまい、ベッドにうつ伏せにされて抗うこともできなかった。

「どうしてこんなことをしたんですか？」星野は葵をじっと見つめたまま、心の中の疑問をそのままぶつけた。葵は涙を流しながら叫ぶように言った。「この女です！この女が邪魔をしたんです！彼女さえいなければ、星野さんは私との結婚を承諾してくださったはずです。そうすれば、あんな政略結婚をしなくて済んだのに……！私は彼女のことが憎くてたまらないんです！」それを聞いて、星野はさらに眉をひそめた。「聡さんのせいじゃありません。彼女は関係ないんです。僕はただ、結婚したくなかっただけです」「どうしてですか？どうして私と結婚したくなかったんですか？あの時、私が提案した時、あなたは確かに迷っていました。揺れていたはずです。それなのに、どうして……？」葵は信じられないという表情で星野を見つめた。彼が嘘をついて、聡をかばっていると思っていた。星野は葵の手を静かにほどき、落ち着いた声で言った。「確かに、成功したいという気持ちはあります。でも、自分の結婚を犠牲にするつもりはありません。それだけのことです」葵は首を横に振りながら言い返した。「意味がわかりません！偽装結婚なのに、どうしてそんなに嫌がるんですか？なぜそこまで拒絶なさるんですか？」星野は言葉を続けた。「じゃあ、逆に聞きますけど……嫌がっちゃいけない理由ってありますか？横山さん、あなたはずっとそんな方法で政略結婚から逃げようとしてた。でも、僕のことを一度でも考えたことありますか？あなたのご両親が、僕をターゲットにしてくる可能性については？」葵は言葉を失い、その場に重たい沈黙が流れた。そのやり取りを聞いていた聡は、呆れたように星野にちらりと目をやった。ふーん……結局、君もそこにたどり着いたのね。星野は急に冷たい声で言った。「横山さん、聡さんに謝ってください」その一言に、葵は唇を噛みしめ、怒りをあらわにして聡を睨みつけながら叫んだ。「あいつに謝るなんて、絶対に嫌です！もう一度やり直したとしても、私は同じことをします！」そう吐き捨てて、葵はその場から駆け出していった。「フッ」聡は鼻で笑いながら、去っていく葵の背中をじっと見つめ、その目には冷たい光が宿っていた。星野は彼女の横顔を見つめ、眉をしかめた。「これからどうするつもりですか？」聡は淡々と答えた。「

星野は一瞬だけ表情をこわばらせたが、「お母さんはしっかり療養しててください。他のことは全部、僕がちゃんとやりますから」と落ち着いた声で言った。「そうなの？」尚子は仏頂面のまま口を開いた。「じゃあ嫁はどうなのよ？早く嫁さん見つけてきなさいよ。この件だって、本当にちゃんと片付けられるの？」星野は黙り込んだ。尚子はしみじみと話し始めた。「信ちゃん、もう若くないのよ？私が君ぐらいのときは、もう子どももいて、お使いだってちゃんとさせてたんだから」病院で時間を持て余している尚子は、同じ病室にいる年上の患者の話をいつも楽しみにしていた。その人にはすでに孫が二人いて、毎晩交代で付き添いに来てくれるらしい。そのおかげか、本人も機嫌が良く、病状も日ごとに良くなっていた。今日も、その孫たちに誘われて散歩に出かけたばかりだった。そんな様子が、尚子にはどうしても羨ましく思えた。星野は母の話を聞きながら、テーブルの上にあったオレンジを手に取り、皮を剥きはじめた。最後に一房ずつちぎって、母に差し出した。尚子はそれを受け取って口に運びながら、なおも嫁の話を続けようとした、そのとき――病室のドアが開いた。隣のベッドの患者だった。「桂子さん、お帰りなさい」尚子は彼女を見つけると、ぱっと顔を綻ばせた。桂子はにこにこしながらうなずいた。「さっき孫たちを見送ったのよ。それで今、戻ってきたところ」その視線が星野に向けられた。「あら、信ちゃんじゃない。今日はずいぶん早いのね？」「今日はあまり忙しくなかったので」と星野は丁寧に答えた。「本当に親孝行な息子さんだこと。ちょっとでも時間があれば、すぐに来てくれるんだものねえ」「どこが親孝行よ！」尚子は手を振って即座に否定した。「あなたの方が羨ましいわよ、息子も嫁もちゃんとしてて、孫たちまで可愛いし。うちはダメ。このバカ息子は、いまだに相手すら見つけられないのよ！」桂子は少し驚いたような表情を見せてから、笑って言った。「えぇ？そんなことないでしょ？信ちゃん、こんなにかっこよくて仕事もちゃんとしてるんだから、女の子にモテないはずないじゃないわ」「そんなことないのよ！」尚子は勢いよく首を振った。「恋人が本当にいるなら、とっくに連れてきてるはずでしょ？でも連れてこないってことは、結局誰から

星野は自分の名刺を取り出しながら言った。「今は建築デザイン事務所を経営しています」早織はその名刺を受け取り、「スタジオスターリッシュ」と書かれているのを見た。名刺には星野の連絡先も記載されていて、彼女の唇にうっすらと笑みが浮かんだ。名刺をしまいながら、彼女は言った。「私は今、二宮グループの製品開発部にいます。まあ、そこそこ安定してるかな」その口調には、気づかぬうちにちょっとした誇らしさがにじんでいた。二宮グループは、誰でも入れるような会社じゃない。何度も面接を乗り越えて、最後に残れるのは本物のエリートだけだ。星野は軽く頷いた。「いい企業ですね」早織は彼を見つめながら、ふと聞いてみた。「それで……彼女、いますか？」しかし、星野はすぐに話を切り替えるように言った。「早織さん、スーパーに着きましたよ」その様子を見て、早織は眉をひそめた。どうしてはっきり答えてくれないの？でも、あんまりガツガツしてもダメよね。軽い女だと思われたら損だし。そう思って、早織はそれ以上追及しなかった。星野はスーパーで尚子の好きな果物を買い、二人で一緒に病室へ戻った。尚子と桂子は何やら楽しそうに話していて、二人とも笑顔を浮かべていた。「桂子おばさん、缶詰どうぞ」早織は缶詰を取り出して桂子に手渡した。桂子は困ったような顔で言った。「これ、開けなきゃ食べられないでしょ？」一瞬固まった早織は、星野の方を見て頼んだ。「星野さん、ちょっとお願いしてもいいですか？ 私、力なくて開けられないんです」「大丈夫ですよ」星野はそう言って缶詰を受け取り、すぐに開けてくれた。尚子はその様子を見て、笑いが止まらない様子だった。星野は彼女の方を向いて、穏やかな声で言った。「母さん、今後はこういう冗談やめてくれます？あんまり好きじゃないから」「はいはい、わかったわよ。もう驚かせたりしないって」尚子は首を縦に振った。星野は尚子の隣に座り、彼女の長話を黙って聞いていた。ふとスマホを取り出し、無意識にSNSを開くと、聡が9枚の写真を投稿していたのが目に入った。海辺での写真だった。花柄のワンピースに帽子を合わせて、全身からリラックスした自由な雰囲気が漂っていた。どの写真もとても綺麗だった。星野は一枚

翌日、星野がスタジオに到着すると、自分のデスクの上に贈り物の箱が置いてあった。「これ、誰からですか？」山本がまたやって来て、嬉しそうに言った。「聡さんが戻ってきて、みんなにお土産くれたんですよ」聡さんが戻ってきた？星野は少し驚いた。せっかく戻ってきたのに、挨拶の一つもないなんて。箱を開けると、リゾート地の特産品が入っていた。花餅の濃厚な香りがふわっと広がり、自然と表情が和らいだ。そのとき、山本がニヤニヤしながら近づいてきた。「星野さん、どうなんです？あの女の子と付き合ったんですか？」星野は眉をひそめた。「……何のことですか？」「とぼけないでくださいよ。みんな見かけたことありますよ、あの子。すごく可愛いし、フラワードレス好きな子ですよ。みんな知ってるし、聡さんも知ってますよ」「でも、聡さんって昨日戻ってきたばかりじゃないんですか？」星野は思わず聞き返した。戻ってきたばかりなのに、なんで知ってる？山本は得意げに笑った。「それは私が聡さんに話したからですよ。けっこうびっくりしてましたけどね」星野はつい口にした。「それで……聡さん、何か言ってましたか？」山本は思い出しながら答えた。「うーん、『そろそろ恋愛してもいい年頃じゃない？』って言ってましたよ」その瞬間、星野の表情が一気に冷え込んだ。だが、山本はまだその空気に気づかず続けた。「で、付き合ったんですか？付き合ったら、ぜひお祝いの飴ちゃん配ってくださいよ」「君、仕事はもう終わったんですか？」星野が急に低い声で言った。「えっ……？」ぽかんとした山本は、ようやく星野の険しい顔つきに気づいた。「わ、わかりました！すぐやります！」山本はそれ以上しゃべる気も失せ、「なんだよ急に……」と呟きながらそそくさと仕事に戻っていった。さっきまであんなに機嫌良さそうだったのに、なんで急に不機嫌に？星野の視線はもう一度贈り物の箱に落ちたが、今はもう開ける気にもならなかった。彼は箱を脇に避け、仕事に取りかかった。一方その頃、聡は仲の良い女友達数人とショッピングに出かけていた。そのうちの一人が言った。「兄貴が今日帰国するから、後で空港まで迎えに行こうよ」聡はあっさり言った。「えー、私たちが行くのはちょっとまずくない？一人で行きなよ」大