Semua Bab 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める: Bab 851 - Bab 860

澤村がわざとらしく咳払いをすると、隣室の物音がぴたりと止まった。そのまま唯の手首をつかみ、自分の部屋へと引きずり込んだ。「ちょっ、澤村、このバカヤロー！何する気？警察呼ぶわよ！」唯は慌てふためきながら抵抗するが、澤村は無言で手を離し、ドアを閉めた。「......そこまで女に飢えてないっての」その言葉に、唯はほっと息を吐いた。そうだ、この男はいつだって自分を見下してる。何か仕掛けてくるはずもない。「じゃあ何よ？なんで無理やり連れ込んだわけ？」ベッドに腰掛けた澤村は、珍しく真剣な表情を見せた。「唯、外から見れば俺たちは婚約者同士だ。浮気なんかされたら、俺の立場がない。もしあのエイリーって男のことが本気で好きなら、おじいちゃんに話して正式に婚約を解消すればいい」唯は唇を尖らせ、誤解に気づいてムッとした。「は？あんた、何言ってんの？私の部屋にポットがなかったから、オーナーに聞いたら、エイリーが予備を持ってるって言ったのよ」「......じゃあ、そのポットは？」澤村はまだ半信半疑の様子だ。唯が部屋を出てきた時の挙動は、ポットを借りただけには見えなかった。「ドアが開いてたから中に入ったら、あいつがちょうどシャワー浴びてたのよ！」唯はまったく悪びれずに言い放ち、彼が余計なことを吹聴しないようにと念押しした。「本当に何もなかったってば。ポット借りて、すぐ出てきたの！」ようやく澤村の表情がやわらいだ。なるほど、出てきたときの気まずそうな顔はそういうわけか。......でも、唯って、昔から男に弱いタイプじゃなかったっけ？「俺の部屋のポット、使えばいい。俺、使わねぇし」珍しく紳士的な物言いに、唯も少し驚きながら素直にポットを受け取った。「ありがと......」唯は短く礼を言い、部屋を後にした。彼女が去ったあと、隣室はようやく静まり返り、澤村は久々に安眠を得た。翌朝。梓と牧野を除き、彼らの隣室に泊まった面々は皆どこか眠たそうな表情だった。特に唯は、何度もあくびを噛み殺していた。誰も口には出さなかったが、原因は全員なんとなく察していた。「今日はキャンプに行くんでしょ？」唯が聞くと、エイリーが明るく応じた。「うん、キャンプ用品をいくつか用意したから、まずは好きなのを選んで」

のんびりと遊んでいる最中に、あまり会いたくない相手に遭遇する、これほど気分が冷めることはない。スーツケースを引きずり、息を切らしながら山道を登ってくる鈴の姿を見た瞬間、紗枝の心は一気に冷え込んだ。あの子......どうしてここまで辿り着けたのよ？実は鈴は、紗枝たち一行の居場所を突き止めるため、一晩中奔走していたのだった。もし拓司に追跡を頼んでいなければ、キャンプが終わるまで手がかりすら掴めなかったに違いない。ようやく紗枝の前にたどり着くと、鈴は不満げに口を開いた。「お義姉さん、メール送ったのに......どうして場所、教えてくれなかったの？」その言葉の合間に、時折ちらちらと啓司や澤村の方へ視線を送る様子が、あからさまだった。「ごめんなさいね。電波が悪くて、届かなかったみたい」もちろん嘘だ。紗枝はとっくにメッセージを見ていたが、わざわざ鈴に居場所を教えるほど愚かではない。「そうなんだぁ......」気にしていないふりをしながらも、鈴の目はしきりに辺りを泳ぐと、ふと、近くにいた景之を見つけて目を輝かせた。「あなたが、景ちゃん？」景之は、弟からこの女について聞かされていた。見た目はお淑やかでも中身は違う、と。彼は無表情で「うん」と答え、その目にははっきりとした距離感がにじんでいた。「何食べてるの？姉ちゃんにも一つ、ちょうだい？」「......姉ちゃん？」景之は少し眉を上げ、不思議そうに問い返した。「姉ちゃんなら、ママのこと『おばさん』って呼ばなきゃいけないし、パパのことも『おじさん』って呼ぶべきじゃない？」鈴の顔がピクリと引きつった。「も、もちろん冗談よ？私はあなたの本物の叔母さんなの」「でも、ママには姉妹いないし、パパにもいないって聞いたよ。苗字は『夏目』なの？それとも『黒木』？どっち？」景之は首を傾げ、「無垢な困惑」をそのまま顔に浮かべた。四歳の子供らしい、だが理路整然とした言葉に、鈴は返す言葉もなく、後でゆっくり取り入ろうと心に誓った。 その場は引き下がり、鈴はスーツケースを引きながら今度は啓司と澤村のもとへと向かっていった。「おや、これは斎藤さんじゃないか。こんなところまでどうして？」澤村はまだ事情を知らず、鈴のことを単純で明るい女の子だと思い込んでいた。「啓

「まだみんな食べてないんだけど？」牧野は、鈴の魂胆を見抜いて以来、彼女が話しかけてくるたびに心の底から嫌悪感を覚えていた。この人、どこまでも自己中心的だ。「また焼けばいいじゃない。材料、まだたくさんあるんでしょう？」鈴はまるで気にする様子もなく言い、牧野と雷七が手を動かさないのを見るや、焼きあがった串をすべて皿に盛りつけ、二皿分を抱えて持っていこうとした。その瞬間、牧野は何のためらいもなく皿を奪い取り、冷たく言い放った。「食べたければ、自分で材料持ってきて焼いてください。社長の分は私が届けます。あなたの気遣いなんて必要ない」ちょうどそのとき、紗枝と梓が子どもたちを連れてやってきた。梓は、牧野がここまで自分をかばってくれる姿に、かつて鈴と二人きりで食事していたことへの怒りがすっかり薄れた。彼女は呆然とする鈴を押しのけるようにして、牧野が持っていた皿から肉串や野菜串を取り出し、子どもたちに分け与えた。逸之は体調が万全ではないため、ほんの少しだけ食べ、あとは紗枝が持参したお弁当を口にしていた。「ありがとう、梓さん、牧野さん、雷さん！」二人の息子は、しっかりと頭を下げて礼を言った。鈴とは比べものにならないほど、行儀がよかった。梓は笑いながら言った。「どういたしまして......ほんと、大人の誰かよりずっと立派だわ」その皮肉めいた言葉に、鈴の顔はさらに青ざめ、静かに輪から離れて隅へと移動した。牧野は新しく焼きあげた串をみんなに配り、特に啓司の分はきちんと取り分けていた。今や、鈴を除いた全員が、焼き串を手にしていた。都会にいたころの鈴なら、こうしたジャンクフードには一切手を出さなかった。だが、啓司を探して一晩中何も食べず、スーツケースには化粧品と服しか詰めておらず、空腹は限界を超えていた。香ばしい焼き肉の匂いが鼻腔をくすぐり、彼女のお腹は情け容赦なく鳴り始めた。そこへ澤村がやって来て、事情を知らないまま問いかけた。「鈴ちゃん、どうして食べてないの？」鈴は顔を伏せた。「材料、持ってきてないから......牧野さんに『自分で焼け』って言われて......」「え、牧野がそんなケチなこと言うか？ほら、俺の分、ちょっと分けてやるよ」そう言って、焼き串を数本取って彼女に手渡した。その様子を見て、

「あんた！」悔しそうに言葉を詰まらせた鈴に、唯はさらに鋭く言い放った。「何か文句でもある？別にあんたの家の飯で育ったわけじゃないし、斎藤家と黒木家が親戚でも、澤村家とは何の関係もないでしょ？気に入らないなら、澤村にでも言いつけたら？」まるで「あんたみたいな女、気に入らない」とでも言いたげな口ぶりだった。鈴は言い返せず、仕方なく紗枝の方へ助けを求める。「お義姉さん......」だが、紗枝が助けるはずもなく、むしろ梓と笑顔で談笑していた。三人の女性は、鈴をまるで空気のように扱った。居場所を失った鈴は、手にした焼き鳥を持って男性陣の方へ足を向けた。まずは啓司に差し出してみたが、あっさり断られた。次に牧野の前へ。「牧野さん、前は私が悪かったです。もう怒らないで......これ、私が焼いたの」「結構。もうお腹いっぱいだから。ありがとう」牧野は一切目を合わせず、冷たく言い捨てた。鈴は雷七の方へ行ったが、やはり冷ややかな声で断られた。仕方なく、最後の望みを二人の子供に向けるが――「鈴さん、僕たちもいらないよ」逸之がにっこり笑って、元気に断った。こうして、鈴が配りに行った焼き鳥は、ひとつ残らず手元に戻ってきた。不思議そうに澤村が訊いた。「みんなもうお腹いっぱいなのか？まだ焼こうか？」「夜食にたくさん焼きましょうよ」鈴は肩を落とし、目元に涙を浮かべて言った。「澤村さん......どうしてか分からないけど、みんな私のこと嫌ってるみたいで......ずっと意地悪されてるの。なんだか孤立しちゃってる気がするの」澤村は周囲を見回した。「考えすぎじゃないか？本当にみんなが君から距離置いてるなら、自分に何か問題があるんじゃないかって、考えた方がいい」そのひと言に、鈴は一瞬言葉を失った。しばらくして、ぽつりと呟いた。「でも......啓司さんは、私に優しいよ」「それでいいじゃん。お前はちょっとお転婆だけど、顔は悪くないし、女に嫌われるのも仕方ないさ」まるで慰めのような、的外れな「励まし」に、鈴はようやく口元をほころばせた。みんなが焼き鳥を食べ終える頃、澤村もグリルの前を離れ、啓司の隣に座って酒を飲みながら語り始めた。紗枝たち三人は盛り上がり、二人の子供も静かにしていて手がかからない。そし

山の上には、すでに五つのテントが張られていた。雷七が一つ、澤村が一つ。紗枝と啓司は子供たちと共に広めのファミリーテント、梓と牧野が一つ、そして唯が一人で一つ。日が暮れ、みんながそれぞれのテントに戻り始める頃、鈴が突然澤村の手を掴んだ。「澤村さん、私......テント、持ってきてないんだ」「は？」澤村は目を丸くした。「キャンプに来てテントを持ってこないって......お前、何しに来たんだよ？」ちょうどその時、ぽつり、ぽつりと雨が降り始めた。すでに他の人々はそれぞれのテントに避難しており、ランタンの灯りだけがほのかに地面を照らしていた。鈴は肩を縮めて、小声で言い訳した。「山の中で売ってると思ってたのに......」「そんなわけあるかよ......」澤村はため息をつきながら、なぜか自分が責任を持たねばならないような気がして、鈴を連れて唯のテントまで来た。ランタンの灯りに照らされた淡いピンク色のテント、その中では唯が湯を沸かしながら静かに過ごしていた。ファスナーが突然開き、澤村の顔が覗いた。「......何か用？」唯は眉をひそめて言った。「狭いけど、女二人なら十分だろ。鈴が泊まる場所なくてさ。ちょっとだけ入れてやってくれないか？」「は？」唯は目を見開いた。後ろから鈴が控えめぶって顔を出した。「唯お姉さん、外......雨降ってるし、中でちょっと話そうよ？」唯は心底、この二人の顔面に蹴りを入れたい衝動に駆られた。澤村は人の心の機微を読まないし、鈴はまさに絵に描いたようなあざとい女だ。「ふざけないでよ。誰を泊めるかは私の勝手。あんたに私の空間を汚されたくないの」今日一日中、散々嫌味をぶつけられてきたのに、同じテントで眠るなんて冗談じゃない。「......別に、そこまで怒らなくてもいいだろ」澤村は驚いたように目を細めた。雨脚が強くなる中、彼は鈴を自分のテントへ向かわせようとするが――「啓司さんのとこ、空いてるかな......？」鈴がぽつりと呟き、澤村は思わず眉をひそめた。「おいおい、正気か？啓司さんと紗枝、子供二人も一緒に寝てるのに、空いてるわけねえだろ」だが、鈴は聞く耳を持たず、さっさと啓司たちのテントの方へ歩いていった。その頃、紗枝と啓司のテント