All Chapters of 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める: Chapter 941 - Chapter 950

麗奈たちが声のする方へ振り向くと、そこには秘書を従えた夢美が立っていた。その眼差しには、露骨な不快の色が宿っている。秘書の麗奈と、共にいた三人の女性社員の顔は、瞬く間に血の気を失った。夢美といえば、この本社では理不尽で容赦がなく、しかも極度の女嫌いとして知らぬ者はいない。彼女の秘書は全員男性。かつて配下にいた女性たちは、理由を付けられ、次々と追い出されてきたのだ。「夢美さん、それは何かの聞き間違いかと。私たちは、あなたのことなど話しておりません」社長室付き秘書である麗奈は、さすがに反応が早い。即座にそう弁解した。「話題にしていたのは、前社長の奥様のことです。今になって社長室の一介の秘書になるなんて、という話を」麗奈は、上層部の人間関係や嗜好を事前に調べ尽くしていた。そうでなければ、このポストは務まらない。彼女は、夢美が紗枝を好ましく思っていないことを心得ていた。実際、調べずとも推測は容易だった。どちらも黒木家の嫁であり、将来はグループの後継者候補。必然的に、互いは競争相手となる。夢美はこの四人を咎めるつもりでいた。だが麗奈の説明を聞き、ふと眉をわずかに上げる。「うちの義妹、耳が不自由だから、秘書の仕事は骨が折れるでしょうね。あなたたちも、これからは言葉を選びなさい」「はい」麗奈と三人は、揃ってこくりと頷いた。夢美は秘書と共にエレベーターに乗り、上階へ消えていった。その姿が見えなくなった途端、四人は大きく息を吐く。「まさか、あの鬼ババアにあっさり見逃されるなんて......絶対、その場でクビにされると思ったわ」「これも麗奈さんの素早いフォローのおかげよ」「でも、さっきの『耳が悪い』って何？紗枝さんの耳に、何かあったの？」麗奈はあっさりと言った。「補聴器が必要なの。ほとんど聞こえないらしいわ」「なるほど......だから、さっき私たちが話してる時、そのまま通り過ぎたのね」一方その頃、紗枝は既に自室のオフィスで、数日分の仕事に目を通していた。ふと、先ほど階下で噂をしていた女性のひとりが、ドアの前を通りかかるのが見え、思わず目で追う。社長室付きの秘書だと気づいたのは、その時だった。出社してまだ数日。見覚えがない顔があるのも無理はない。紗枝は、次に会ったとき迷わぬよう、

鈴は、万崎がただのアシスタントでありながら、まるで下僕を呼びつけるように自分の名前を呼び捨てにしたことに、内心で眉をひそめた。だが、きちんとしたスーツに身を包んだ万崎は、相変わらず一分の隙もない真剣な表情で言い放つ。「何か不満でも？ここに『鈴』という人間が、ほかにいるとでも思っているのですか」その一言に、鈴の表情は瞬時に冷ややかな色を帯びた。立ち上がり、万崎の目前に進み出る。「何の用？」もともと鈴は、この万崎という女性に取り入ろうと考えていた。しかし彼女は、他の社員のように甘い反応を見せることはなく、何を言ってもまるで暖簾に腕押し。今となっては、鈴も媚びを売る気すら失せていた。「今後、あなたには秘書部門全体のアシスタントとして、各種の雑務を担当してもらいます。自分に与えられた分担は、責任を持ってきちんとこなしてください」万崎は事務的に告げると、周囲の四人の秘書へと視線を移した。「皆さんも、必要があれば遠慮なく鈴に頼んでください。宅配便の発送や出前の受け取りなど、日常的な雑用も含めて、です」四人の秘書は顔を見合わせ、驚きに目を丸くする。「え......私たちにもアシスタントが付くってこと？」その驚きは、鈴の胸にも鋭く突き刺さった。「冗談じゃないわ。私はお義姉さんのお世話をしに来たのよ。この人たちの小間使いをするためじゃない」「会社から給料を受け取っている以上、会社の指示には従う義務があります。それがお嫌なら......辞めても構いません」万崎の声音は、冷ややかで揺るぎがない。鈴は納得がいかず、紗枝のもとへ足を向けた。「お義姉さん、彼女に言ってくださいよ。私一人で秘書五人のお世話なんて、そんなことになったら......お義姉さんのお世話がちゃんとできなくなっちゃいます」紗枝はゆるやかに目を細め、微笑を浮かべた。「大丈夫よ。ただ妊娠しているだけで、体が不自由なわけじゃないんだから。自分のことくらい、自分でできるわ」その笑みに、鈴はぐっと言葉を飲み込む。万崎に指示を出したのが紗枝であることは、考えるまでもなかった。ここに留まるためには、従うしかない。しかし、他の四人の秘書は紗枝のように甘くはなかった。お茶を淹れるよう言いつけられたかと思えば、すぐ別の秘書が書類のコピーを命じる。さらに細々

紗枝は呼びかけられ、顔を上げて「はい」と短く応じた。椅子を押しのけ、拓司のオフィスへ向かう。軽くノックして扉を開けると、彼は書類から視線を上げた。「夢美が来たと聞いたが......何か嫌がらせはされなかったか？」紗枝は隠すことなく、夢美から契約書のサインを取ってくるよう命じられたことを伝えた。拓司の眉がわずかに寄る。夢美の意図を察したのだろう。「その契約書はここに置いていきなさい。他の者に任せる」だが紗枝は、今朝耳にした社員たちの噂を思い出していた。この仕事を拓司が別の秘書に振れば、自分は「逃げた」と陰口を叩かれ、職場で立場を失うだろう。「大丈夫です。必ず契約書にサインをもらってまいります」「松田社長は手強い相手だ。契約が取れないどころか、難癖をつけられる可能性もある」拓司は念を押すように言った。「既に調べました。ご心配なく、きっと成し遂げます」紗枝の声音に迷いはなかった。これ以上は止められないと判断したのか、拓司は小さく頷く。紗枝が部屋を去った後、彼は少しの間、黙考した。やがて「万崎、紗枝を密かに見守る者をつけろ。何かあっては困る」と指示を出す。「承知しました」万崎は即座に動き、一人のボディーガードを呼び寄せて密かに後を追わせた。その頃、紗枝はすでに荷物をまとめ、会社を出る準備を整えていた。廊下で鈴に呼び止められる。「あの......紗枝さん、どこへ？」「仕事よ。一緒に行く？」一瞬迷った鈴だったが、過去に何度も紗枝の「巻き添え」を食ったことを思い出し、警戒して首を振った。「いいえ......」紗枝はそれ以上言葉を重ねず、会社を出てタクシーに乗り込む。だが行き先は松田グループではなく、まず夏目家の旧宅だった。彼女の胸中には、確固たる準備がなければ安易に事を進めるべきではないという思いがあった。調査の結果、松田社長が骨董品や宝石に目がないことを知ったのだ。彰彦も骨董収集を趣味としており、旧宅にはまだ競売にかけられていない品がいくつか残っている。その中から、彰彦が紗枝に贈った価値ある瑪瑙のブレスレットを手に取った。それを鞄に収め、再びタクシーを拾って松田グループへ向かう。やがてビルの前に到着。タクシーを降りて足早にエントランスへ向かうが、入り口で警備員に制止され、社員証を提示した

受付の危惧はまったくの杞憂だった。紗枝には、わざわざ彼女と事を構えるつもりなど、はなからない。上階の社長室に通されると、松田は紗枝が契約のために来たと知り、細かな事情を聞くこともなく、ためらいなく契約書にサインを入れた。その後、どうして錦子と知り合ったのかと興味を示し、二人は思いがけず会話が弾み、しばし和やかな時間が流れた。帰り際、紗枝は持参していたブレスレットを松田へ差し出した。「紗枝さん、そんなに気を遣わなくていいのよ。これから何かあったら、いつでも訪ねてきて。錦子とは親友だし、あなたも今日から私の友達よ」松田は遠慮なくそれを受け取り、満面の笑みでそう告げた。二人の会話は思った以上に長引き、紗枝が松田グループを後にしたときには、時計の針はすでに午後六時を回っていた。この時刻、黒木グループではほとんどの社員が退社している。その頃、黒木グループ。夢美は、鈴から「紗枝がまだ戻っていない」と聞くや、口元をゆがめて笑みを浮かべた。「契約が取れなくて、恥ずかしくて帰ってこれないんじゃない？」自分でさえ松田には苦い思いを味わわされたのだ。紗枝のような新人に、うまくいくはずがない。「きっとそうね。あの人なんて、曲をいくつか書ける以外に能があるの？」鈴も便乗して嘲った。そして少し間を置き、「夢美さん、私をあなたの部署に異動させてもらえないかしら？今は何人もの秘書の下で使われて、もう大変なの」と甘えた声を出した。だが夢美は、すぐには首を縦には振らなかった。鈴の配置は万崎が決めたもので、その万崎は拓司のアシスタント――つまり拓司の意向が反映されている。今はまだ、拓司と無駄に衝突するわけにはいかない。「今こそ辛抱強く社長秘書室にいるべきよ。でないと、どうやって紗枝を監視するの？」鈴はその言葉に渋々うなずいた。「わかったわ。ただ、大勢にこき使われるのが嫌なだけなの」夢美は鈴の肩を軽く叩き、低く囁く。「今の我慢は、将来のためよ。あなたが啓司の奥さんになれば、何だって思い通りになるわ」「うん」鈴は小さく頷いた。「さあ、早く戻りなさい。紗枝が戻ってきて、あなたが席にいないとまずいでしょう」鈴は名残惜しげに席を立ち、去っていった。残された夢美はデスクに腰を下ろした。胸の内には、妙な高揚感が満ちていた。

社内では、紗枝がどうやってあの契約をまとめ上げたのか、その噂で持ちきりだった。ほどなくして、拓司が紗枝を自室へ呼び寄せ、その真相を尋ねた。紗枝は淡々と、しかし嘘偽りなく答える。「松田社長と親しい方と、偶然知り合いになりまして。その方のご厚意で、直接お会いする機会をいただけたんです」「なるほど......」拓司は窓の外に視線をやり、わずかに暮れかけた空を見上げると、「もう遅いな。そろそろ帰ろう、送っていくよ」と言った。「いえ、お気遣いなく」紗枝はすぐに辞退した。「今日は運転手が来ていなかっただろう？」拓司は探るように訊ねた。彼は既に部下を通じて、紗枝がタクシーで松田グループを訪れたことを把握していた。紗枝は少し申し訳なさそうに微笑んだ。「啓司が、これからは私を送り迎えしてくれるって仰ってくださったんです」拓司の表情が一瞬だけ固まり、すぐに平静へと戻る。「そうか。じゃあ、早く帰りなさい。兄さんをあまり待たせないように」「はい」軽く会釈をして紗枝はオフィスを後にした。彼女が去った直後、拓司は立ち上がる。ちょうどその時、昭子から電話がかかってきた。「拓司、もう退社した？私、会社の下にいるの」ガラス越しに、去っていく紗枝の背を見送りながら、拓司は短く応じる。「ああ、終わったところだ。すぐ降りる」「うん」昭子の声は、どこか弾んでいた。黒木グループ本社の前。ロールスロイスが静かに停まっており、その車内では啓司が紗枝の姿を待っていた。「今日はどうしてこんなに遅かったんだ？」助手席の牧野が答える。「ボディガードからの報告では、奥様は松田グループで契約を結ばれたそうです。そのため時間がかかったのかと」かつての誘拐事件以来、紗枝の外出には必ず遠巻きに護衛がついていた。啓司はそれ以上問わず、ただ静かに待ち続けた。やがて、ビルから紗枝が現れる。だが、その隣には鈴の姿があった。鈴は厚かましくも小走りで紗枝の横に並び、啓司の車を見つけるや否や、さらに歩を速めて追い越す。その軽快な足取りには、つい先日まで怪我をしていた痕跡など微塵もない。退社する社員たちの視線も、その様子を追っていた。紗枝は気に留めることなく、変わらぬ歩調で車へと向かう。「啓司さん！」鈴は目を輝かせ、声を弾ま