Semua Bab 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める: Bab 951 - Bab 960

紗枝が美希を目にした瞬間、全身が凍りつき、しばらくしてようやく我に返った。「美希さん……誰がここに来いと言ったんですか？」その声に美希は顔を上げ、落ち着かぬ様子で彼女を見つめた。「私……」言いかけたところで、鈴が割って入る。「義姉さん、おばさんはあなたの実のお母様でしょう？どうして『美希さん』なんて呼ぶんですか？あまりに失礼ですよ」鈴は紗枝と美希の間に確執があることを承知のうえで、わざと問いかけたのだった。美希はすぐに鈴へ向き直り、静かに言う。「そんなこと言わないで。どう呼ぶかは紗枝の自由よ」そもそも自分は紗枝の実母ではないのだから。紗枝は拳を固く握りしめ、鈴の言葉には耳を貸さず、美希の前に歩み寄った。「用事があるなら、外で話しましょう」「ええ」美希は立ち上がり、紗枝に従って外へ出る。その後ろを、鈴がこっそりとついていった。外。薄暗い街灯の下で、紗枝は冷たく問いかける。「お金が欲しいの？それとも、ほかに目的が？」今の美希は、実の娘も息子も夫も誰も寄りつかない孤独の中にあり、きっとまた何かを企んでいるに違いない。美希は喉を詰まらせ、か細い声を絞り出した。「お金はいりません。ただ……あなたと子供たちに会いたくて来ただけです」紗枝はその言葉を聞き、嘲るように笑った。「また家族の情にすがるつもり？忘れたの？私たち二人には、血の繋がりなんてないんだよ」美希は、今さら何を言っても遅いことを知っていた。本来はただ、牡丹別荘の外から遠く紗枝を一目見たいだけだったのだ。だが運悪く鈴に見つかり、無理に家へ連れ込まれてしまった。「分かっています……何もいりません。本当に……何も……」繰り返す声は小さく震え、やがて背を丸めて呟いた。「もう行きます」そう言って、一歩、また一歩と遠ざかっていく。紗枝はその痩せ細った後ろ姿を見つめながらも、なお美希に本当の目的がなかったとは信じられなかった。急いで家に戻ると、まず逸之の様子を確かめる。幸い彼は自室でライブ配信をしており、美希が来たことなど知る由もなかった。啓司もまた書斎で仕事に没頭していた。紗枝は手持ちぶさたにしている鈴へ向き直り、冷ややかに言い放った。「これからは、私の許可なしに他人を家へ連れ込まないで。そうでなければ斎藤

紗枝がそう口にすると、また新たな迷いが胸に差し込んできた。「でも……もし見えなくなったら、子供たちの面倒をちゃんと見られるかどうか分からない……」言いながら、ふと啓司がすでに視力を失っていることを思い出し、彼が急に落ち込んでいるのだと気づく。そこで続けて言った。「でも、あなたは違うわ。たとえ今は見えなくても、多くの人よりはるかに優れていると思う。だから、あまり考えすぎないで」啓司は黙ってその声に耳を傾けていた。「うん……仕事に戻りなよ」彼は短く答える。「ええ」紗枝はそれでも心配が拭えず、いたずらっぽく言葉を添えた。「もう、変なこと考えないで。いい子にしててね」通話が切れた後も、啓司はしばらく携帯を握りしめていた。頭の中に残っているのは、紗枝の柔らかな声と――あの「いい子」という一言。いい子？心は複雑に揺れ動いていた。一方その頃、紗枝もまたスマホを見つめながら考え込んでいた。啓司が目を失ってから、すでにかなりの時が経つ。それなのに、彼がこんな婉曲な言葉を口にするのは初めてだった。紗枝は、今日は早退して自ら啓司に会いに行こうと決めた。彼に余計な不安を抱かせたくない。見えていようと見えまいと、彼を嫌うことなどない。自分も、そして子供たちも。そう伝えなければならない。決意すると、紗枝は今日の仕事を急ぎ足で片付け始めた。しかし、夢美は静かにしていなかった。会議の場で、上層部に向かって高らかに言い放ったのだ。「昨日の契約は紗枝のおかげです。彼女がいなければ、私たちと松田グループの協力はこんなに順調には進まなかったでしょう」皆の尊敬の視線を集めながら、夢美は話題を転じた。「紗枝。あなたはこれほど有能なのだから、IMグループの本社に行ってもらえないかしら？」IMグループ。その名が出た途端、会議室の空気が変わり、重苦しい沈黙が流れた。拓司の瞳にも、一瞬、鋭い光が閃く。かつて黒木グループは桃洲で無敵を誇っていた。だが昨年、IMグループが突如現れて以来、勢力図は一変し、黒木の重要案件の多くは次々とIMに奪われていったのだ。しかも今なお、黒木の上層部ですらIMの内部を掴めず、背後にいる権力者の正体も一切不明のままだった。「夢美さん、聞いた話ですが……IMグループは招待がない限り、桃洲から来た人間

人々はついに理解した。なぜ紗枝があれほど気前よく、惜しみなく振る舞えるのかを。彼女が配ったものは、どれも一流品であり、最高級の品々ばかりだったのだ。羨望の眼差しが一斉に注がれる中、紗枝は引きつった笑みを浮かべるしかなかった。オフィスのざわめきがまだ冷めやらぬ頃、拓司が戻ってきた。彼のデスク前にも、ミルクティーや菓子が山のように置かれているのを見て、怪訝な顔をする。「これは……誰が置いたんだ？」万崎が即座に答えた。「先ほど外で話を耳にしました。どうやら啓司様が手配なさったようで、各部署に一斉に配られているようです」拓司の表情に微かな翳りが走る。啓司の名を聞いた途端、その瞳は複雑な色を帯びた。「俺はこういう甘いものは苦手だ。君が食べてくれ」「私も頂いておりますし、もう食べきれません」「では、他の人にあげてくれ。もし誰も要らないなら……そのまま処分して構わない」淡々とした口調に、万崎は彼の真意を悟ったようにうなずいた。「承知しました」彼女は菓子とミルクティーを抱えて部屋を出ていき、廊下ですれ違った清掃員の女性にそれを手渡した。「ありがとうございます、本当に……！」心底嬉しそうに礼を述べる清掃員に向き合ったとき、万崎の表情はふっと柔らいだ。その光景を、たまたまトイレへ向かう途中の紗枝が目にしていた。万崎といえば、毎日きっちりとスーツを着こなし、非情なまでに厳格な仕事人間。外部の人間はおろか、社内の者たちすら彼女を恐れ、距離を置いていた。だが今、紗枝の目に映ったのは、根は思いのほか温かい心を持つ女性の姿だった。万崎がふと振り返り、視線が紗枝と交わる。気まずそうに小さく説明する。「社長は甘いものが苦手なので、ほかにまだ受け取っていない方へ渡すように言われました。私の分はもう頂いております。……ありがとうございます」「いいえ、とんでもないです」紗枝は慌てて首を振り、そのままトイレへと向かった。個室に入ると、彼女はすぐに辰夫へ電話をかけた。呼び出し音が二度鳴る前に、相手は出た。「紗枝、花は届いた？」彼女が尋ねるよりも先に、辰夫の声が響く。「本当にあなたが送ったの？」紗枝は驚きを隠せなかった。「どうして私が黒木グループで働いていると知っていたの？」「そんなの、少

花？スイーツ？啓司は小さく首をかしげた。いつ、自分が紗枝に花やスイーツを贈ったというのだろう。その様子を見て、鈴の瞳には挑発の色が浮かんでいた。彼女は啓司に、紗枝の「正体」をはっきり突きつけたいのだ。男遊びに長けた女など、啓司の隣に立つ資格はない。「牧野が注文したんだ。詳しく知りたければ牧野に聞け」啓司は淡々とした声で言い切った。鈴は呆然とした。まさか、紗枝を問い詰めるどころか、嘘までついて庇うとは。だが、彼女は確かに聞いたのだ。トイレで、紗枝が辰夫と電話で話し、感謝の言葉を告げていたのを。「啓司さん……本当に牧野さんが注文したんですか？」諦めきれず、鈴がなおも食い下がると、啓司はうんざりしたように目を細めた。「牧野じゃないなら、まさかお前が注文したのか？」その言葉に、鈴は言葉を詰まらせ、何一つ反論できなかった。傍らの紗枝も驚いていた。明らかに、啓司が自分をかばってくれた。夜。二人きりになり、部屋で休んでいる時、紗枝はようやく口を開いた。「今日、私に花を贈ってくれたり、オフィスにスイーツを届けてくれたのは……辰夫なの」啓司は彼女の説明を待っていた。その答えを聞くと、低い声で問いただす。「俺にくれた小さなケーキも、あいつが買ったのか？」「もちろん違うわ。あれは会社の下で買ったものよ」紗枝はきっぱりと言った。友人に買ってもらったもので夫に機嫌を取るような、そんな愚かな真似はしない。それに、啓司と辰夫の間に確執があることも、彼女はよく知っていた。啓司の気分は、わずかに和らいだ。だが、それでも問いを重ねる。「なぜあいつが君に花やスイーツを贈る？」「久しぶりに連絡を取ろうと思って、そういう方法で接触してきたって」紗枝は、辰夫の言葉をそのまま伝えた。啓司は鼻で笑った。男として、「普通の友達としての友情」などという言い訳を信じるつもりは毛頭ない。「今後はこういうものは、すべて返せ」自分の妻に、他の男、ましてや恋敵への借りなど作らせたくはない。紗枝は真剣にうなずき、言葉を添える。「もちろん。次は私も、彼に食べ物を注文して返そうと思ってるの」食べ物を注文？それでは、むしろ関係を深めてしまうのではないか。啓司は口にこそ出さなかったが、心

「……断る？」オフィスにいた社員たちは一様に目を丸くし、信じられないという表情を浮かべた。「どうして断るんですか？」せっかく無料で豪華な食事を楽しめるというのに、今さら断れと言われても冗談ではない。アシスタントは夢美の意向をそのまま伝えることができず、遠回しに説明する。「営業五課は今とても忙しいので、皆さんは仕事に集中しましょう。ボーナスが入れば、豪華レストランで食べ放題なんていくらでもできますから」その言葉に、社員たちは一斉に絶望的な顔をした。誰もが知っていることだ。夢美が課長になってから、営業五課は業績が落ち込み、歩合給もろくに支払われなくなった。黒木グループでの仕事に慣れていること、そして家庭を抱えていること。それだけが理由で、彼らは辞職せず、我慢を重ねているのだった。「はぁ……今のわずかな歩合給じゃ、五つ星ホテルの食事どころか、普通のレストランだって財布と相談だよ」稼いだ金はすべて家計に吸い込まれ、贅沢に回せる余裕などない。アシスタントも状況は理解していた。だが、これはすべて夢美の方針であり、自分の力では変えられない。他の社員たちの不満を聞きながら、自分の胸の内も鬱屈した思いでいっぱいだった。一方の夢美は、部下たちの心の中で自らの立場が急速に低下していることに気づいていない。彼女の関心はただ一つ――どうすれば営業部長の座に就けるか、それだけだった。今の彼女は営業部門の一支部のリーダーに過ぎない。しかもその支部は最も業績が悪く、成果も芳しくなかった。「全部おじいちゃんのえこひいきのせいよ。拓司は社長に、昂司は地方支社に飛ばされ、私ときたら営業五課の課長止まり……！」そう思うたび、夢美の胸にはどうしようもない怒りが湧き上がった。やがて昼時。午前中に注文された食事が、次々と食事用のカートに乗せられて運び込まれてきた。五千人分――近隣の五つ星ホテルすべてが、この日の黒木グループの社員食を担っていた。他部署の人々は笑顔で豪華な料理を楽しんでいた。対照的に、営業五課の社員たちは自分で出前を頼むしかなく、惨めさを隠せなかった。もっとも、夢美本人はまるで気にしていなかった。彼女はプライベートキッチンを利用できるため、五つ星ホテルの料理が届くかどうかなど、どうでもよかったのだ。その頃、社長