Semua Bab 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める: Bab 921 - Bab 926

祖父が鈴をかばおうとする様子を目にして、啓司は呆れたように眉をひそめた。「俺の子だよ」黒木の老人は杖を握りしめ、そのまま啓司めがけて投げつけた。わずかにそれて、空を切る。「こんな時になっても、まだ本当のことを言わないつもりか？え？」啓司は、今この場に漂う緊張感と、紗枝が時間を稼ぐためにやむを得ず取った行動について、包み隠さず語った。話を聞き終えた黒木の老人は、しばし言葉を失ったように呆然と立ち尽くした。「じゃあ......鈴の言っていたことは、全部嘘だったのか？」「もちろんだ。自分の子が誰の子か、俺が知らないわけないだろう」啓司は冷ややかな目を向け、逆に問い返した。その言葉に、老人はようやく安堵の息を漏らし、胸の底に沈んでいた心配がほどけていく。「そうか......鈴め、何も確かめもしないで、俺にでたらめを吹き込んでいたんだな」啓司は最初から鈴の虚言を見抜いていた。目には冷たい光が宿る。黒木お爺さんは、自分がうっかり鈴の嘘を暴いてしまったことに気づき、慌てて取り繕った。「啓司よ、鈴も善意でやったんだ。紗枝に騙されるんじゃないかと心配してくれたんだよ。斎藤家は昔からうちと縁が深いんだ。どうか鈴の気持ちを傷つけないでくれ」啓司は表情を変えぬまま、静かに頷いた。「わかってる」黒木家はかつて、斎藤家のお爺さん・斎藤茂（さいとう しげる）の命を救ったことがある。恩を忘れぬ茂は、黒木家がいかなる困難に直面しても一貫して支え続けた。啓司が家督を継いだ当初も、その手は差し伸べられていた。啓司は決して恩知らずではない。「じいちゃん、もう行っていい？」「ああ」黒木お爺さんは柔らかく言った。「せっかく家族が揃っているんだ。いとこや親戚とゆっくり話してこい」啓司が席を立つと、牧野が古くからの側近たちを引き合わせた。一方、綾子は数人の女性親戚に孫を紹介しながら、頬をほころばせていた。皆は口々に、逸之が啓司によく似ていると褒め、この子は将来きっと大成するだろうと囁いた。逸之は祖母の顔を立てるように、従順に祖母世代の歓心を買った。ほとんどの人に挨拶を終えた頃、綾子は孫の疲れを見取り、椅子に座って休むよう促す。「はい」素直に答えた逸之は、まず母を探そうと周囲を見回した。その時、逸之が一人になった

明一は、パーティー会場に監視カメラが設置されていると聞かされ、胸の奥にひやりとした恐れを覚えた。それでも意地を張り、平然を装って口を開いた。「いいよ」紗枝は淡々と続けた。「じゃあ、もし映像に映っているのが、逸ちゃんが君を押した場面じゃなくて......君が逸之くんを押した場面だったら？そのときは君もきちんと謝るべきじゃない？」明一は、それが単なる謝罪の話だと思い込み、素直にうなずいた。「わかった」二人が言葉を交わしているあいだに、啓司は屋敷の執事へと素早く指示を飛ばす。ほどなくして、当時の監視映像が送られてきた。紗枝は映像データを受け取り、その場にいる全員の前で再生した。画面に映し出されたのは、明一が逸之を押す決定的な瞬間。そして二人が揃って池に落ちたのは、逸之が最後まで明一の服を離さなかったからだということも、はっきりと示されていた。すべては白日のもとにさらされた。元来、黒木お爺さんは明一の味方だった。しかし今は、その目に怒りの色が宿っている。「明一......どうして嘘をついた？」一度きりならまだしも、これで二度、三度目だ。黒木お爺さんは忘れてはいなかった。前回も明一は、わざと逸之を押し、そして自分も転んだことを。明一はまだ幼い。だが、こうした場面に直面すると、耐えきれず大粒の涙をこぼすのだった。綾子は元より彼を好いてはいなかったが、こうして何度も自分の孫をいじめる姿を見せつけられ、眉をきりりと寄せた。「まだ子どもだというのに、どうしてこんなに悪意を抱けるの？お父さんやお母さんは、礼儀や思いやりというものを教えてこなかったの？逸ちゃんは白血病なのよ。あの子を池に突き落とすなんて......命を奪うのと同じじゃない！」綾子の声は怒りで震えていた。明一はさらに声を張り上げて泣き出した。「ぼく......悪かった。もう、こんなことしない」大人たちの叱責が一斉に降りかかり、彼の心は一瞬で崩れ去った。紗枝も胸の奥で首を傾げていた。なぜ、まだ幼い子どもが、こうまで執念深く恨みを抱き、相手を死に追いやろうとするのだろう？黒木お爺さんは、今回は明一がどれほど涙を見せても、心を動かされることはなかった。「逸ちゃんに謝りなさい」明一はしゃくり上げながら、逸之の方を向いた。「ごめんなさ

逸之のことはさておき、紗枝を許したわけでは決してなかった。女たちは、わざとらしく得意げに口を開いた。「うちの主人なんて、最近は毎日海外出張。商談続きで、私に付き添う暇なんてないの」「うちも同じよ。朝から晩まで顧客との面会ばかりで、今回も一緒に来てくれなかったわ」「もう、その話はやめましょうよ」口では夫への不満を並べながら、実際には「忙しい＝有能」という形で遠回しに自慢しているのが見え見えだった。中には昭子を持ち上げる者までいる。「皆さんの旦那様もお忙しいでしょうけど、拓司さんほどじゃないわよね？今は啓司さんが仕事を退いて、黒木グループはすべて拓司さんが管理しているのに、それでも昭子さんに付き添っているんですもの」昭子は満足げに口元を緩めた。「ええ、主に拓司が気遣ってくれてるの。どんなに忙しくても、時間を作って妊婦健診にも一緒に来てくれるのよ」女たちの声が交錯する中、紗枝は聞こえぬふりを貫いた。逸之も黙々と食事を続ける。目の前の叔母たちが、わざと自分の母に聞かせるために話していることなど、とっくに気づいていたからだ。やがて、紗枝の無反応に痺れを切らした一人が、直接話を振ってきた。「紗枝さんはいいわよね。啓司さん、今は目が見えないから、お仕事もせず毎日そばにいてくれるんでしょう？」紗枝は手を止め、涼やかに答える。「ええ、そうね。お金も十分あるし、働く必要もないもの。本当に楽でいいわ」その一言に、場の空気がぴたりと止まった。食事を終えた逸之が、首を傾げながら口を挟む。「パパに仕事がないわけじゃないよ。パパの会社はすごく大きいんだ」従姉妹たちは一瞬だけ驚いた表情を見せた。「逸ちゃん、啓司さんって会社を持ってるの？どこにあるの？」彼女たちにとって、目が見えない人間が会社を経営しているという事実は、到底信じがたいものだった。逸之は大きな瞳でじっと見つめ返した。「知りたい？」「うん」「教えない」彼は、啓司の会社をこの目で見たことがある。その規模は黒木グループにも引けを取らなかった。今のこの叔母たちは、見る目がないとしか言いようがない。逸之が口を閉ざすのを見て、女たちは心の中で啓司を小さく見積もった。きっと、細々と生活できる程度の小さな会社で、恥ずかしくて言えないのだ