All Chapters of 契約終了、霜村様に手放して欲しい: Chapter 1541 - Chapter 1550

霜村冷司は善人でもなければ極悪人でもなかった。ただ、権力と地位のためには手段を選ばなかったのだ。命を奪ったとは言わずとも、その手が血に染まったことは、一度や二度ではない。そんな男にとって、何十年という年月こそが、やがて訪れる人生の終着点だったのかもしれない。最期の時が迫っても、恨み言はなかった。ただ......霜村冷司は振り返って別荘を見つめ、窓辺に佇む影に視線を向けた。淡々とした瞳の奥には、一抹の未練が漂っていた。「もし私が約束を果たせなかったら、君が代わりに、一生お母さんの面倒を見るんだ」霜村冬夜は両親二人がどれほど愛し合っているか知っていた。それは、誰にも代わることのできないほどの強い愛だった。だから、父の言葉に簡単に頷くことはできなかった。「お父さん、自分がした約束は自分で守るべきだよ。僕に押し付けないで」口調では厳しいことを言うが、息子の心は優しいことを霜村冷司は知っていた。自分がこの世を去れば、息子が和泉夕子の面倒を見てくれるだろう。しかし、必要な手配は済ませてあったが、もし本当に自分がいなくなってしまった時に、和泉夕子が自暴自棄になってしまうのではないかと心配だった。「彼女はおとなしそうに見えて、実際は結構頑固なんだ。もし今後、彼女が何か馬鹿なことをしそうになったら、なんとしてでも止めてくれよ......」まるで遺言を聞かされているようで、霜村冬夜はなんだか居心地が悪かった。「お父さん、もう最終段階の演算は終わったんだ。あと2ヶ月、後2ヶ月で必ず完璧に仕上げてみせる！そのときには、父さんと母さんが、手を取り合って、穏やかな老後を迎えられるように、僕がなんとかしてみせるから」霜村冷司は、ふっと微笑んだ。その笑みはどこか寂しげで、静かに心の奥に染み込んでくるような優しさがあった。はっきりとした感情は読み取れないけれど、何かを受け入れたような、そんな穏やかさが漂っていた。それは、生きているのにどこか遠く感じられるような、手の届かない微笑だった。まるで、自分の役目を終えた人が、静かに歩き出すような、そんな印象を残していた。霜村冬夜はそんな父を引き止めることができない。まるで別れを告げる時間もないかのように、スーツのポケットから精巧な箱を取り出し、父に差し出した。「本当は誕生日に渡すつもりだったんだが、何故か今日、渡したくなった」

霜村冷司はわずかに眉をひそめ、霜村涼平に余計なことを言うなと合図したあと、手を伸ばして彼の肩に置き、ぐっと力を入れた。兄弟間の暗黙の了解はすでに数十年のものだった。霜村涼平は、霜村冷司がこの姿で和泉夕子を驚かせたくないのだと理解し、その意向に従った。彼は黙って立ち上がり、霜村冷司の腕を取り、両目から血を流す霜村冷司を連れて外へ出た。「兄さん、すぐ医者を呼んでくる」別荘を出ると、霜村涼平はすぐに雪山の下へ駆け降りようとした。霜村冷司に何かあった時のために、霜村涼平は少し離れた場所にある小屋に、医者を待機させていたのだった。「涼平」霜村冷司は彼を呼び止めた。死が実際に訪れると、普段よりも落ち着き払っていて、声にも諦めの色が滲んでいた。「チップが血管を傷つけ、目や耳、口から血が出てくる。これは死期が近いことを示しているんだ。たとえ何千人もの医者が待機していても、脳の神経が完全に断裂した私を救うことはできない......」彼は血で霞む視界の中、ボロボロになった体を支えながら、一歩一歩階段を下り、雪の中へと足を踏み入れた。そして、よろめきながら霜村涼平の前に立った。「ロボットを雪山の下に用意してある。そいつにライチローズを持たせて夕子のところに行かせてくれ......」霜村涼平は顔の穴という穴から血を流す霜村冷司の姿を見て、思わず涙を流した。「兄さんは？」「私か？」舞い散る雪に身をさらしながら、霜村冷司はあたりをゆっくりと見渡す。「この世に肉体を持って生まれ、やがて大地に還っていく。それは、あまりにも自然なことだ。だから、俺はこのまま雪山の下に眠ろう」霜村涼平は泣きながら首を振った。「兄さん、あのロボットに兄さんの代わりをさせるのはいい。でも、あなたを雪山に置き去りにすることなんて僕にはできないよ。どんなことがあっても、霜村家の墓地に連れて帰らせて」霜村冷司は軽く唇の端を上げた。「それじゃ、今までやってきたことが全て無駄になってしまうじゃないか」霜村涼平は霜村冷司の腕を掴んだ。「兄さん、夕子さんだけじゃない。僕もいるし、霜村家の兄弟たちもいるんだよ。全てを夕子さんのためだけにするわけにはいかない」霜村冷司の目から流れ落ちるものが血なのか涙なのかは分からなかった。とにかく液体が混ざり合って、滴り落ちていた。彼は血と涙で

雪の中を必死に捜し回っていた和泉夕子は、ふと立ち止まった。まるで魂の呼び声を聞いたかのように。そして、ぼんやりと振り返ったが、あたり一面には雪景色が広がるだけで、他に人影はなかった。彼女は立ち尽くしたまま、胸に手を当てた。ドクン、ドクン、ドクン。三度心臓が大きく脈打った後、胸が張り裂けるような痛みが襲ってきた。まるで何か大切なものを失ってしまうかのような、身を屈めても耐えられないほどの痛みだった。霜村冷司に何かあったに違いない。そう直感した和泉夕子は、何とか立ち上がって捜し続けようとしたその時、息を呑むほど美しい男がライチローズの花束を手に、雪を踏みしめながら目の前に現れた。「夕子、待つように言っただろう？どうしてこんなところに来てるんだ？」無傷の霜村冷司の姿を見た瞬間、和泉夕子の張り詰めていた心が安堵で満たされた。やはり、彼はここにいたのだ。彼が無事であれば、心穏やかにいられる。和泉夕子は傘を放り投げ、森のうさぎのように飛び跳ねながら、喜びと安堵に包まれて、霜村冷司の胸に飛び込んだ。彼から伝わる温もりと、彼特有の匂いを感じて、和泉夕子は深く息を吐いた。「冷司、あなたに何かあったんじゃないかって、本当に心配したのよ。もう、驚かせないでよ」霜村冷司は長い指を和泉夕子の背に流れる髪に伸ばし、いつものように優しく撫でた。「そばにいると約束しただろ？どこにも行かないって。そう簡単にはいなくならないさ」霜村冷司の胸に抱かれていた和泉夕子は、小さく頷き、彼の腰にしっかりと腕を回した。だが、何かに触れた瞬間、和泉夕子の体は硬直し、慌てて彼を突き放した。「あなたは......冷司じゃない！」霜村冷司は最近痩せてしまっていて、腰に腕を回すと指が肘に触れるほどだった。だが、目の前の霜村冷司は以前と同じようにがっしりとしていた。彼は......霜村冷司ではない。少なくとも、自分の知っている霜村冷司ではない......和泉夕子の思考回路は崩壊した。何かを悟ったように、数歩後ずさりし、そして、狂ったように雪山へと駆け出した。後を追ってきた霜村冬夜は、母がこの人を父ではないと言うのを聞き、咄嗟に霜村冷司の手首を掴んだ。「お父さん、腕時計はどこ？」その情報を受け取っていなかった霜村冷司は、頭の中の機械を高速回転させた。しかし

とめどなく溢れ出す涙。声を上げて泣くこともなく、ただ静かに頬を伝う。何かを言おうと口を開くけれど、この人生で言うべきことは、もう霜村冷司に全て伝えた気がして、静かに目を伏せた。そして、生気を失った白い顔を見つめた......「バカね、どんなに血を流していたとしても、私の夫であることには変わりないわ。怖いわけがないでしょ。私は怖がらないのに、どうしてこんなところに一人で来他の？」最後の別れも言えなかったなんて、どんなに悲しいことだろう。なのに、霜村冷司は、そんな悲しみはお構いなしで、自分を騙し続けてた......もし......偽物の霜村冷司だと気づかなかったら、一生彼の体を見つけられないままだったかもしれない。そして、彼は雪と共に凍りつき、この雪山の下に永遠に眠ることになっただろう......霜村冷司は、この世を去る覚悟をしていた。自分が後を追うのを恐れて、偽物のロボットを作り、一生騙そうとしたんだ。だけど、霜村冷司......どれだけ精巧なロボットを作っても、それはあなたじゃない。一生騙せるなら、それはそれで受け入れたかもしれない。でも、嘘は一瞬でバレたのよ。だから、今すぐあなたのところに行っていいかな？きっと許してくれないわよね。じゃないと、偽物のロボットで騙したりしない。信じ込ませるために、一人で顔の穴という穴からの出血するという苦しみを堪え、雪山深くまで来て、雪と枯れ木に囲まれることもない......霜村冷司は、とことんバカで、とことん愛してくれた。最期を看取ることができなかったのは本当に悲しい。でも、彼の愛のおかげで、和泉夕子は死を少しも恐れていなかった。むしろ、彼と一緒に死ねるなら、一生を共に過ごすと誓った約束を果たせると思っている。だけど、先に逝ってしまった霜村冷司は、黄泉の道で待ってくれているのだろうか？答えは分からない。ただ霜村冷司の冷たい体を抱きしめ、雪の中に座り込んだまま、誰に引っ張られても手を離そうとはしなかった。激しく降りしきる雪の中、吹き荒れる風がそこにいる人々の耳に悲痛な音を響かせる。誰も言葉を発さず、雪山が静寂に包まれ、最期の瞬間を刻んでいた。疲れ果てた霜村冬夜は、雪の上に膝をつきながら、信じられない思いと、信じざるを得ない現実の間で揺れ動きながら、固く閉じられたその目を見つめていた....

息子のため、和泉夕子は霜村冷司の後を追うことはなかった。だが、一夜にして髪は白くなり、まるで一気に10歳も老け込んだようだった。かつて歳月を感じさせなかった顔は、あっという間に無数の皺に侵食され、常に輝いていた美しい瞳は、色を失い、虚ろになっていた。母になったら、以前のように好きなようにはできない。だから、和泉夕子は霜村冷司の墓前で、待っていてくれるように言った。息子が結婚したら、会いに行く、と。もし霜村冷司が待っていなければ、来世の約束はなかったことにして、永遠に会わない、とも言った......霜村冷司の葬儀に、和泉夕子は参列しなかった。その後、彼女はふと我に返ると、よろめく足取りで霜村冷司の墓前にやってきては、とりとめのない話をしていた。このことは、父に会うために彼女を支えてきた霜村冬夜だけしか知らない......あの夜、和泉夕子は雪の中に倒れ込み、意識を失った。病院に運ばれ、7日間の昏睡状態に陥り、ようやく目を覚ました。彼女がいない間、霜村冷司は霊安室に安置され、7日間葬儀が行われなかった。しかし、彼女が目を覚ました後、虚ろな目と白髪頭で彼を一目見ると、すぐに背を向けてしまった......葬儀に関することに、泉夕子は一切関わろうとしなかった。ただベッドにもたれかかり、隣にある冷たい枕を撫でながら、彼がまだ生きている姿を想像していた......もし彼がまだ生きていたら、白髪になった自分を見て、心を痛め、目を赤くするだろうか？きっと、そうするだろう。「冷司、あなたって、本当にやきもち焼きで、不安ばっかり抱えてて、私が少しでもあなたのことで焦ったり、心配したりすると、それだけで、すごく嬉しそうにしてたよね。やっぱり自分のこと好きなんだって、そう思って、しばらくご機嫌になって。でも、今はもう、私が、あなたのことでどれだけ心をすり減らして、眠れない夜を過期しているかなんてあなたには見えないんだよ。悔しいでしょ？」誰も和泉夕子に答える者はいなかった。まるで独り言を言う老婦人のように、冷たい枕を撫でながら、一晩中過ごしていた。やつれて骨と皮ばかりになった彼女が、かつては息を呑むほど美しく、霜村冷司を一生虜にした女性だったなんて、誰が想像できるだろうか？霜村冬夜は火葬場から霜村冷司の遺骨を受け取ると、霜村家の墓地に埋葬した。木や花に囲ま