Semua Bab 目黒様に囚われた新婚妻: Bab 591 - Bab 600

「パチン」隼人が箸をテーブルに置いた瞬間、乾いた音が響いた。青葉はびくりと肩を震わせ、すぐに口をつぐんだ。ふと顔を上げると、祖父までもが怒りをあらわに睨みつけており、明らかに不満げだった。そんな中、瑠璃は落ち着いた様子で祖父の口元を拭いてあげ、それからゆっくりと振り返り、青葉に向かってにっこり笑った。「死ぬまで性格が変わらないっていう言葉、まさにお義母さまみたいな人のことを言うんでしょうね」「……っ！」「みんなが嫌がるのをわかっていながら、わざわざ火に油を注ぐようなことを言う。お義母さん、それって単なる無神経か、それとも知能が足りないのかしら？」青葉の顔は瞬時に真っ赤になった。「……あんたね！」「やめなさい！黙って食事をしなさい！」邦夫がピシャリと制し、青葉に口を挟ませなかった。だが、青葉がこのまま引き下がるわけもなく――瑠璃の顔に浮かぶ穏やかな微笑を見た瞬間、彼女の中で怒りが再燃した。あの笑みが、自分を見下しているように思えてならなかったのだ。結局、朝食もろくに終わらせないまま、青葉はバッグを掴んでぷいっと出て行った。「買い物に行ってくるわ！」口ではそう言っていたが――実際に向かったのは、こっそりと訪れている一人用のアパート。そこには雪菜が待っていた。瑠璃に受けた屈辱をそのままぶつけるわけにもいかず、遠回しに協力するしかなかった。部屋に入るなり、青葉は吐き捨てるように怒鳴った。「あの女、本当に図に乗ってきてるわね！このままじゃ、隼人の目に私は母親としてすら映らなくなる！」雪菜はうんざりしたように目をひとつ転がした。「おばさま、どれだけ文句を言ったって無駄よ。今は私と手を組んで、早く瑠璃のジュエリーコンテストの最終稿を盗み出すしかないの！」「……そんなこと、うまくいくのかしら？」青葉は眉をひそめ、半信半疑の様子で聞き返した。「うまくいくに決まってるじゃない！私が彼女の図案を手に入れて、それを先に提出すれば、皆は私が本物のデザイナーだと思う。あとから瑠璃が同じ図を出しても、盗作女扱いされるだけよ！そしたら、私は賞も名声も手に入れて――あの女は世間から叩かれて終わり！」雪菜の目はギラつき、まるで勝利を確信した女王のように、高らかに笑った。「おばさま、早く動いて。決

チャンスが来たと悟った青葉は、すぐにリビングへ向かい、瑠璃が選んだデザイン画を素早く盗み取った。ちょうどテーブルの上に置かれたノートパソコンの画面には、デザインソフトが開かれており、画面はその作品のまま止まっていた。青葉は手慣れた様子でメールを立ち上げ、その電子データを雪菜に転送。ついでに、パソコン上の保存データも削除してしまった。それだけでは飽き足らず、近くにあったコップの水をデザイン画に思いきりこぼし、あたかも「うっかりこぼした」風を装って、水浸しになった原稿の横にコップをそっと置いた。その頃、雪菜は受け取った電子データを見て、大喜びしていた。すぐさま青葉に電話をかけて確認した。「本当にこれが瑠璃の本命の作品なんだね？」「そうよ、間違いないわ」雪菜はデザインを見つめながら、目を輝かせた。「ふふ、やるじゃない、瑠璃。でも、いくら上手く描けても、それは私の踏み台にすぎないのよ！ははは！」彼女は高笑いしながら、データに自分の署名を加え、すぐに提出した。その頃、瑠璃と隼人は衣装を選び終え、階下に降りてきた。すると、テーブルの上に置かれたデザイン画が水で濡れているのを発見。隼人は慌ててティッシュを取り出し、一枚一枚丁寧に水を拭き取ろうとした。まるで自分の作品のように、神経を尖らせていた。「もういいのよ、隼人。電子版はあるから」「ダメだよ。これはお前が一筆一筆、心を込めて描いたものだ。君がいらないって言っても、俺が大事にしたい」隼人の真剣な様子に、瑠璃は一瞬、心を打たれたように黙り込んだ。しばらくして、ふとパソコンに視線をやった。「……あれ？電子データ、保存するの忘れてたみたい。でも大丈夫、頭の中にはしっかり残ってるから」階段の影から様子を見ていた青葉は、それを聞いて思わず口元を押さえて笑った。ふふん、もう手遅れよ。今さら描き直しても、雪菜はもう提出済み。後から同じもの出したら、盗作扱い間違いなし！にやにやと笑いながら、心の中で瑠璃の転落を想像してほくそ笑んだ。二日後、ついにコンテスト決勝当日の夜がやってきた。決勝は会場でのライブ投票によって順位が決まる方式で、開始前にはどのデザインが誰のものか、一切明かされない仕組みだった。これは国際的なデザインコンテストであり、著名な芸能人の登場

？？？雪菜の顔色は、審査員のその一言によって徐々に青ざめ、見るも無惨に沈んでいった。彼女は自分が画面に映しているデザインを、信じられないという表情で凝視したまま、数秒間、茫然と固まっていた。う、嘘でしょ？これって、そんなに有名なデザイナーの作品だったの？ありえない！まさか、瑠璃がそのデザインを盗んで提出しようとしたってこと！？私は……私はその身代わりになったってこと！？そう考えた瞬間、雪菜の中で焦りと怒りが一気に膨れ上がった。彼女は震えるような視線で、客席に座る瑠璃を睨みつけた。しかし――スポットライトに照らされた瑠璃は、まるで何事もなかったかのように静かに、そして優雅に座っていた。その完璧に整った美しい横顔には、わずかな揺らぎもない。そして、雪菜の視線に気づいた瑠璃は、ゆっくりと美しい唇を弧にして、静かに微笑んだ。「小川雪菜、大胆にも巨匠の作品を盗用して出場するなんて……それも、自分の魂の結晶だと堂々と語るなんて……おかしさと愚かさ、これほど見事に共存できる人も珍しいわ。ジュエリーデザインは芸術よ。あなたみたいな存在に、これ以上穢されてほしくない。あなたは、即刻、出場資格を剥奪された。今後、すべてのジュエリーコンテストへの参加を、永久に禁止とする」「……」その宣告に、雪菜の全身から一気に血の気が引いた。そ、そんな……そんなの、受け入れられない！彼女が思い描いていたのは――瑠璃の転落、そして自分の栄光だった。それが、まさか自分が落ちる側になるなんて！会場ではすでに失笑と軽蔑の声が飛び交い、観客たちの視線が彼女を突き刺す。ダメだ、こんなところで終われない！あいつを巻き込んでやる！「みんな、誤解してます！！」雪菜は突然、声を張り上げた。「たしかに、これは私の作品じゃありません。でも、私は盗作なんてしてないのよ！このデザインは、十二番のデザイナー碓氷千璃の作品なんです！」会場がざわつく中、雪菜は必死に言い訳を続けた。「実は、碓氷千璃とは親戚関係にあって、この前まで一緒に暮らしていたんです。だから、作品の原稿がごっちゃになっちゃって、私が間違えて持ってきちゃっただけなのです！盗作？違うわ！盗んだのは彼女のほうよ！もし信じられないなら、彼女の出場作品を確認してください！きっと私が言ってることが

「なるほどね、隼人様の事業が潰れたのも、こういう母親のせいかもね」「でも奥さんがあんなに優秀なら、また一からやり直すのも難しくないんじゃない？」観客たちのそんな囁きが耳に入ると、青葉の顔色は一気に引きつり、鞄を掴んでそそくさとその場を後にした。――これ以上ここにいたら、穴があったって入りたいぐらいだわ！「警備員さん、この卑劣な行為をした者を会場から退場させてください。試合を続行します」審査員の一人が鋭い視線を雪菜に向けながら、冷たく命じた。雪菜は唇を噛みしめ、両手を強く握りしめたまま、渋々と立ち上がった。「触らないで、自分で出ていくわ！」そう言い放ち、警備員を突き飛ばすようにして、しばらく瑠璃を睨みつけた後、悔しそうにステージを去っていった。隼人は彼女が去るのを見届けたあと、黙って瑠璃の手をそっと握った。「千璃ちゃん……なぜ、あんなに酷いことをされたのに、俺に何も言ってくれなかった？」瑠璃は静かに微笑んだが、その声にはどこか冷たさが滲んでいた。「女は、何でも男に頼る必要なんてない。まして、昔私を裏切った男になんて、もっと頼る気はないわ」「……」その言葉と同時に、彼女は隼人が握る手を迷いなく引き離した。一瞬にして、隼人の表情は凍りついた。心臓がどこかへ落ちたような感覚が彼を襲った。「千璃ちゃん？」隼人が静かに呼びかけるも、瑠璃は一言も返さず、颯爽と背を向けた。観客たちは目の前の異様な空気にざわめいた。えっ、何？ケンカでもしたの？さっきまであんなにラブラブだったのに……隼人は呆然とその場に立ち尽くしたまま、意識が戻るまでしばらくかかった。彼女は――また人格が変わったのか？いや、違う。もしそうなら、あれほど冷静にステージへ戻って試合を続けることなど、できるはずがない。隼人は、ずっと理解できなかった。全ての参加者がデザイン画を発表し、投票の結果が出て――瑠璃が圧倒的な票数で優勝したその瞬間、ようやく自分の心臓が動き出し、呼吸も戻った気がした。彼は、ステージ中央に立つ瑠璃を見つめた。彼女は二位、三位のデザイナーたちと共に壇上に立ち、スポットライトに照らされていた。その姿はまるで夜空に輝く星のようで、気高く、美しく、誰の目も奪う存在だった。流行中の若手俳優が彼女に

「……私は、あの頃のことなんて思い出したくもないし、思い出すつもりもないわ」瑠璃は隼人の腕を振りほどき、凍てつくような声で言い放った。「今の私は、あなたに対しては憎しみと嫌悪しか持っていない。それが、あなたにとっての答え。もう私の前に現れないで、二度と顔も見たくない」その瞳に一切の未練はなく、冷ややかな光を湛えたまま彼を一瞥し、くるりと背を向けた。「瞬、行きましょう」「うん」瞬は彼女のためにドアを開け、乗り込む前にふと隼人へ意味深い視線を送った。その眼差しには、明確な勝者としての余裕と嘲りが滲んでいた。「ゴロゴロ……」初夏の夜空を切り裂くように、雷鳴が鳴り響き、闇を引き裂いた。周囲の人々は雨を避けて走り出す中、隼人だけがその場に立ち尽くしていた。まるで魂が抜けたように、ただ雨の中に佇む彼の眼差しには、静かな絶望が宿っていた。瞳に溜まった水滴が、雨水に紛れて零れていく。目を閉じると、胸の奥に広がる傷だらけの記憶と苦しみが、鮮やかに浮かび上がった。彼の痛みなど、かつて瑠璃が受けた傷に比べれば――ほんの一部に過ぎない。……雷雨はすぐに止んだが、隼人の心の痛みは癒えることはなかった。そして翌日、彼はある知らせを受けた。――瑠璃が明日、君秋を連れてF国へ帰るという。それは、永遠の別れを意味していた。隼人の心は一気に乱れた。たとえ瑠璃が今の彼に何の感情も残していなかったとしても、君秋のことだけは違う。記憶を完全に取り戻したわけではないが、二重人格の記憶が交差した彼女には、君秋が我が子であることだけは深く刻まれている。隼人は急いで幼稚園に向かい、君秋を連れて行った。その夕方、瑠璃が幼稚園に着いたときには、すでに君秋は連れ去られていた。怒りが込み上げ、彼に電話しようとした瞬間――隼人の車が彼女の目の前に現れた。「千璃ちゃん……お前が明日ここを去ると知ってる。お前と君ちゃん、二人が景市にいる最後の夜――一緒に過ごさせてほしい」隼人の声は静かで、どこか切なげだった。瑠璃は冷ややかに見つめた。「……もし、断ったら？」隼人は一瞬視線を逸らし、苦笑した。「君ちゃんのために……きっと応じてくれる」その目には、どこか確信めいた光が宿っていた。彼女が返事をする前に、彼は車を降り、