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第0598話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0598話
「なるほどね、隼人様の事業が潰れたのも、こういう母親のせいかもね」「でも奥さんがあんなに優秀なら、また一からやり直すのも難しくないんじゃない？」観客たちのそんな囁きが耳に入ると、青葉の顔色は一気に引きつり、鞄を掴んでそそくさとその場を後にした。――これ以上ここにいたら、穴があったって入りたいぐらいだわ！「警備員さん、この卑劣な行為をした者を会場から退場させてください。試合を続行します」審査員の一人が鋭い視線を雪菜に向けながら、冷たく命じた。雪菜は唇を噛みしめ、両手を強く握りしめたまま、渋々と立ち上がった。「触らないで、自分で出ていくわ！」そう言い放ち、警備員を突き飛ばすようにして、しばらく瑠璃を睨みつけた後、悔しそうにステージを去っていった。隼人は彼女が去るのを見届けたあと、黙って瑠璃の手をそっと握った。「千璃ちゃん……なぜ、あんなに酷いことをされたのに、俺に何も言ってくれなかった？」瑠璃は静かに微笑んだが、その声にはどこか冷たさが滲んでいた。「女は、何でも男に頼る必要なんてない。まして、昔私を裏切った男になんて、もっと頼る気はないわ」「……」その言葉と同時に、彼女は隼人が握る手を迷いなく引き離した。一瞬にして、隼人の表情は凍りついた。心臓がどこかへ落ちたような感覚が彼を襲った。「千璃ちゃん？」隼人が静かに呼びかけるも、瑠璃は一言も返さず、颯爽と背を向けた。観客たちは目の前の異様な空気にざわめいた。えっ、何？ケンカでもしたの？さっきまであんなにラブラブだったのに……隼人は呆然とその場に立ち尽くしたまま、意識が戻るまでしばらくかかった。彼女は――また人格が変わったのか？いや、違う。もしそうなら、あれほど冷静にステージへ戻って試合を続けることなど、できるはずがない。隼人は、ずっと理解できなかった。全ての参加者がデザイン画を発表し、投票の結果が出て――瑠璃が圧倒的な票数で優勝したその瞬間、ようやく自分の心臓が動き出し、呼吸も戻った気がした。彼は、ステージ中央に立つ瑠璃を見つめた。彼女は二位、三位のデザイナーたちと共に壇上に立ち、スポットライトに照らされていた。その姿はまるで夜空に輝く星のようで、気高く、美しく、誰の目も奪う存在だった。流行中の若手俳優が彼女に
目黒様に囚われた新婚妻 第0597話
な、なに！？まさか瑠璃が、こんな公の場で自分のことを愚かと名指しで言うとは、青葉は思ってもいなかった。今でこそ身分は下がったが、ここ景市では――誰もが知っている。瑠璃は隼人の妻であり、彼女が「姑」と言えば、それはつまり、青葉自身のことだ。その瞬間、会場の空気がざわめき、知らなかった観客たちも口々にひそひそと話し始めた。隼人は無言のまま観客席に座っていたが、彼の端正な顔立ちには明らかな冷気が走っていた。前列に座っていた夏美と賢も振り返り、顔色を変えた。「青葉、またうちの娘に何か仕掛けたのか？さっき彼女がステージで言ってたこと……あれ、どういう意味なの！」夏美は鋭い声で問い詰めた。その一言で、周囲の観客も「やっぱり」「あの人が姑か」と理解した。注目と非難の視線が集まり、青葉は慌てて席から立ち上がった。「瑠璃！こんな場所で何を言ってるの！？恥を知らないのはあんただけよ！」瑠璃は眉を軽く上げ、冷ややかに言い放った。「面子が大事なら、姑として姪っ子と手を組んでこんな茶番を演じるべきじゃなかったわ」「な……何を！私はそんなことしてない！雪菜とも結託なんて……」「そうよ！瑠璃、いい加減にして！あんたが盗作したから、私が巻き込まれたの！」「巻き込まれた？」瑠璃は静かに口を開き、その瞳には鋭い光が宿った。「雪菜……あなた、本当に私をただのバカだと思ってるの？」その瞬間、雪菜はぎくりと肩を震わせ、一歩後ずさった。瑠璃の視線はまるで鋼のように鋭く、真っ直ぐ彼女を射抜いていた。「あなたとその姑様が結託して、ジュエリーデザイン決勝の舞台で私を潰そうとした――MLの専属デザイナーという私の名誉を、地に落とそうとしたこと、気づかないとでも思ったの？」なんだと！瑠璃にバレたのか？青葉と雪菜は完全に動揺していた。「私はね、最初からあなたたちが私の図案を盗もうとしていることを知っていたの。だから、あえて盗ませてあげたのよ。書斎のドアを開けておいたのも、パソコンの画面をそのままにしておいたのも、全部あなたのため。さらに、どの作品を使うかまで教えてあげた」「……」「あなたたちの考えはこうでしょ？雪菜に私のデザインを持たせて先に投稿させる。そうすれば、彼女がオリジナルになって、あとから同じデザインを出した私は
目黒様に囚われた新婚妻 第0596話
？？？雪菜の顔色は、審査員のその一言によって徐々に青ざめ、見るも無惨に沈んでいった。彼女は自分が画面に映しているデザインを、信じられないという表情で凝視したまま、数秒間、茫然と固まっていた。う、嘘でしょ？これって、そんなに有名なデザイナーの作品だったの？ありえない！まさか、瑠璃がそのデザインを盗んで提出しようとしたってこと！？私は……私はその身代わりになったってこと！？そう考えた瞬間、雪菜の中で焦りと怒りが一気に膨れ上がった。彼女は震えるような視線で、客席に座る瑠璃を睨みつけた。しかし――スポットライトに照らされた瑠璃は、まるで何事もなかったかのように静かに、そして優雅に座っていた。その完璧に整った美しい横顔には、わずかな揺らぎもない。そして、雪菜の視線に気づいた瑠璃は、ゆっくりと美しい唇を弧にして、静かに微笑んだ。「小川雪菜、大胆にも巨匠の作品を盗用して出場するなんて……それも、自分の魂の結晶だと堂々と語るなんて……おかしさと愚かさ、これほど見事に共存できる人も珍しいわ。ジュエリーデザインは芸術よ。あなたみたいな存在に、これ以上穢されてほしくない。あなたは、即刻、出場資格を剥奪された。今後、すべてのジュエリーコンテストへの参加を、永久に禁止とする」「……」その宣告に、雪菜の全身から一気に血の気が引いた。そ、そんな……そんなの、受け入れられない！彼女が思い描いていたのは――瑠璃の転落、そして自分の栄光だった。それが、まさか自分が落ちる側になるなんて！会場ではすでに失笑と軽蔑の声が飛び交い、観客たちの視線が彼女を突き刺す。ダメだ、こんなところで終われない！あいつを巻き込んでやる！「みんな、誤解してます！！」雪菜は突然、声を張り上げた。「たしかに、これは私の作品じゃありません。でも、私は盗作なんてしてないのよ！このデザインは、十二番のデザイナー碓氷千璃の作品なんです！」会場がざわつく中、雪菜は必死に言い訳を続けた。「実は、碓氷千璃とは親戚関係にあって、この前まで一緒に暮らしていたんです。だから、作品の原稿がごっちゃになっちゃって、私が間違えて持ってきちゃっただけなのです！盗作？違うわ！盗んだのは彼女のほうよ！もし信じられないなら、彼女の出場作品を確認してください！きっと私が言ってることが
目黒様に囚われた新婚妻 第0595話
審査員たちとは違って、観客席の野次馬たちはむしろ驚いていた。まるで、このデザイン画に衝撃を受けたような顔をしていた。雪菜はその反応を見て得意満面に口元をつり上げた。やっぱりね。このデザイン、ほんとに目を引くわ。みんな、見とれてるじゃない！観客席の青葉も周囲の賞賛の声に気をよくし、にやにやと笑みを浮かべた。彼女は舞台下から雪菜と視線を交わし、それから参賽席の瑠璃を一瞥した。瑠璃は驚いたような、混乱したような表情を浮かべていた。それを見て、青葉と雪菜はますます快感に満ちた気分になった。ふん、驚いたでしょ、瑠璃。まさか自分の作品が、今や私のものになってるなんてね！そのとき――「六番のデザイナーさん、あなた、これが本当にあなたの決勝用作品だと断言できますか？」壇上から、以前のチャリティパーティーで雪菜に話しかけられたことのある山下先生が、静かに問いかけた。雪菜はぱちぱちと瞬きをして、いかにも素直そうな口調で答えた。「山下先生、はい、これが私の作品です！」その答えに、審査員席の他の面々が一斉に顔を見合わせた。山下先生の隣にいた女性の審査員が、じっとデザイン画を見つめながら、意味ありげな声で呟いた。「……これは確かに、稀に見る秀作です」その一言を雪菜は自分への賛辞だと勘違いし、さらに自信を深めた。「ありがとうございます！この作品のために、本当に長い時間をかけて準備してきたんです。すでにだいぶ前に完成していましたが、完璧を求めて何度も修正し、寝る間も惜しんで仕上げました！」「へえ、そうですか？」審査員たちはどこか含みのある声で応じた。だが雪菜は気づかない。目を輝かせながら力強く続けた。「私はね、好きなことには全力を尽くすタイプなんです。このデザイン画だって、まさに私の魂を注いだ結晶です！」彼女はちらりと瑠璃の方へ視線を投げ、皮肉っぽく笑いながら言葉を続けた。「私、ある人みたいに、ネットで誰かの作品を盗んで、ちょっと手直ししてオリジナルとか言ったりしませんから」「だから、あなたは――手直しすらせず、そのまま他人の作品を自分のものとして出したわけですか？」……え？冷たい声が審査員席から飛んできた。壇上の雪菜の笑顔が、瞬時に凍りついた。会場内に、戸惑いの空気が広がった。青葉も
目黒様に囚われた新婚妻 第0594話
チャンスが来たと悟った青葉は、すぐにリビングへ向かい、瑠璃が選んだデザイン画を素早く盗み取った。ちょうどテーブルの上に置かれたノートパソコンの画面には、デザインソフトが開かれており、画面はその作品のまま止まっていた。青葉は手慣れた様子でメールを立ち上げ、その電子データを雪菜に転送。ついでに、パソコン上の保存データも削除してしまった。それだけでは飽き足らず、近くにあったコップの水をデザイン画に思いきりこぼし、あたかも「うっかりこぼした」風を装って、水浸しになった原稿の横にコップをそっと置いた。その頃、雪菜は受け取った電子データを見て、大喜びしていた。すぐさま青葉に電話をかけて確認した。「本当にこれが瑠璃の本命の作品なんだね？」「そうよ、間違いないわ」雪菜はデザインを見つめながら、目を輝かせた。「ふふ、やるじゃない、瑠璃。でも、いくら上手く描けても、それは私の踏み台にすぎないのよ！ははは！」彼女は高笑いしながら、データに自分の署名を加え、すぐに提出した。その頃、瑠璃と隼人は衣装を選び終え、階下に降りてきた。すると、テーブルの上に置かれたデザイン画が水で濡れているのを発見。隼人は慌ててティッシュを取り出し、一枚一枚丁寧に水を拭き取ろうとした。まるで自分の作品のように、神経を尖らせていた。「もういいのよ、隼人。電子版はあるから」「ダメだよ。これはお前が一筆一筆、心を込めて描いたものだ。君がいらないって言っても、俺が大事にしたい」隼人の真剣な様子に、瑠璃は一瞬、心を打たれたように黙り込んだ。しばらくして、ふとパソコンに視線をやった。「……あれ？電子データ、保存するの忘れてたみたい。でも大丈夫、頭の中にはしっかり残ってるから」階段の影から様子を見ていた青葉は、それを聞いて思わず口元を押さえて笑った。ふふん、もう手遅れよ。今さら描き直しても、雪菜はもう提出済み。後から同じもの出したら、盗作扱い間違いなし！にやにやと笑いながら、心の中で瑠璃の転落を想像してほくそ笑んだ。二日後、ついにコンテスト決勝当日の夜がやってきた。決勝は会場でのライブ投票によって順位が決まる方式で、開始前にはどのデザインが誰のものか、一切明かされない仕組みだった。これは国際的なデザインコンテストであり、著名な芸能人の登場
目黒様に囚われた新婚妻 第0593話
青葉は雪菜との打ち合わせを終えると、そそくさと別荘へ戻ってきた。ちょうど玄関に入ると、瑠璃が階段を降りてくるところだった。怪しまれないように、青葉はいつもの高飛車な態度を抑え、作り笑いを浮かべて彼女に近づいた。「さっきのことだけど、お義母さんが悪かったわね。あんたの言う通り、私ってほんと、口が悪くて、空気読めないっていうか……どうか気にしないで」瑠璃は淡々とした微笑みを浮かべた。「そんなくだらない言葉、わざわざ心に留めるほど私も暇じゃないわ」「……っ！」あまりにもストレートな返しに、青葉の顔が引きつった。さすがに腹が立ったが、ぐっとこらえた。「ちょっと！私はちゃんと謝ってるのに、その態度は何なのよ！」「異常な優しさには裏があるって言葉、聞いたことある？」瑠璃は静かに言いながら、鋭い視線で彼女を一瞥した。「もしまた私をどうにかしようとしてるなら、もう少し頭を使ったらどう？」そう言い残し、冷ややかにすれ違って祖父の部屋へと入っていった。「……このっ！」青葉は怒りで震えながら、瑠璃の背中を睨みつけた。瑠璃が部屋に入ったのを確認すると、彼女は目をギラつかせて階段を駆け上がり、そっと書斎の扉を開けた。ラッキーなことに、扉は開いていた。素早く中へ入り、まっすぐに書斎の机へと向かう。机の上は整然としており、画材やノートパソコンのほかに、いくつかのデザイン画が並んでいた。青葉はそれらを手に取り、数枚めくった瞬間、目を輝かせた。――これは……本当に素晴らしいデザイン！これが製品化されたら、間違いなく女性たちに大人気になるだろうと直感した。さすがMLのデザイナー……やるわね、瑠璃……そう心の中でつぶやいたが、次の瞬間、疑問がよぎった。でも、これだけのデザインの中で、どれを使うつもりなのかしら？ちょうどそのとき、誰かが階段を上ってくる足音が聞こえた。青葉はすぐにデザイン画を元の位置に戻し、慌てて書斎から出ようとしたが――「うわっ！」出た瞬間、人とぶつかってしまった。顔を上げると、それは邦夫だった。「お前、何で隼人の書斎から出てきたんだ？」邦夫は怪訝そうに尋ねた。「えっ？ああ、ちょっと通りかかったら、スマホを落としちゃって、中に入って拾ったのよ」青葉は目を泳がせながら
