Semua Bab 目黒様に囚われた新婚妻: Bab 611 - Bab 620

彼女は、隼人と瞬がすれ違う瞬間を見ていた。二人はほんの一瞬だけ視線を交わしたようだったが、言葉は交わさなかった。瞬はまっすぐに彼女の方へ歩み寄ってきた。端整な顔には春風のような柔らかな微笑みを浮かべていた。その高い背が近づくにつれて、隼人の遠ざかる背中は彼の影に完全に隠されていった。「待っててくれたのか？」瞬は優しく微笑みながら言い、そっと瑠璃の肩に手を回して方向を変えた。瑠璃はかすかに微笑み、瞬と共に家の中へと歩き出した。視線の隅で、隼人の背中が完全に滲み、やがて視界から消えていった。だが、その遥か彼方で、隼人は足を止めていた。ふと振り返ると、瞬が瑠璃を腕に抱いて歩く姿が視界に飛び込んできた。その瞬間、胸の中に無数の蟻が這い寄り、心を食い破っていくような痛みが襲った。彼の目に浮かんだ涙は、吹き抜ける風にさらわれ、静かに乾いていった。かつて瑠璃が彼を追いかけ、慕ってくれていた記憶——それらすべてが、風に散る灰色の砂像のように崩れ去っていった。「千璃ちゃん……愛してる」遠く離れた場所から、彼は彼女の美しい後ろ姿を見つめ、想いを口にした。その言葉を風に託すと、隼人は涙を浮かべたまま、微笑んでその場を去っていった。彼の心の中には、鋭い棘を持つ蔦が生い茂り、呼吸すらも苦しくなるほどに締めつけていた。……碓氷家。瞬は婿として夏美と賢と向かい合い、静かに語り合っていた。二人が瑠璃に対して抱える罪悪感や名残惜しさを知ると、瞬はこう約束した。「これからは、なるべく瑠璃と君秋をこちらへ連れて来ます。それが難しければ、プライベートジェットでお二人をF国へ招待します」瑠璃はそばで微笑みながらその言葉に頷いていたが、心の中にはなぜか隼人の顔が浮かんでしまっていた。だが、彼女はすぐにその思考を打ち消した。——あの日、海辺で背を向けて立ち去った彼。もう振り返ることもなかったあの人とは、もう何の未練も残す必要はない。一度切った縁なら、完全に断ち切るべきだ。……その後まもなく、瞬は「用事がある」と言って碓氷家を後にした。彼は一人で車を走らせ、隼人の別荘へ向かった。門は開いており、瞬は躊躇なく足を踏み入れた。その目には、いつもの温和さは一切なく、冷たい鋭さだけが宿っていた。屋内では使用人が掃除をしていたが

隼人は病室へ行き、言葉もなく静かに祖父のそばに寄り添っていた。窓の外の空は、朝から夜へと移り変わっていったが、隼人の心は、終始黒いままだった。彼は知っていた。——自分がこの世で最も愛する女人と、自分の息子が、明日には別の男と共にこの街を離れていく。止めることはできなかった。それは、自分の中でとっくに誓っていたこと。——もう二度と彼女に無理をさせない、と。彼女が本当に幸せになれるのなら、自分は手放そう、と。だが、その彼女を連れて行く男が瞬であることだけは、彼の心に深い葛藤を呼び起こしていた。「瑠……」突然、かすれた老いた声が、病室の静けさを破った。隼人は驚いて顔を上げ、祖父が話しているのを目にして、思わず歓喜した。「瑠、瑠……」「おじいちゃん！？しゃべれるようになったのか？」彼はすぐさま祖父の冷たい手を握りしめた。祖父は隼人をじっと見つめ、微かに震える手で彼の手をぎゅっと握り返しながら、苦しげに何度も同じ言葉を繰り返した。「瑠……瑠……」隼人は最初は戸惑っていたが、すぐに気づいた。「瑠璃？」その名前を口にしたとたん、彼の胸がずきんと痛んだ。祖父は目を閉じ、わずかに頷いた。それが返事の代わりだった。「瑠……」「おじいちゃん、ご安心を。瑠璃は今、元気にしている。これから幸せになるよ」そう言いながら、隼人は祖父の手をそっと握りしめ、温もりを伝えた。祖父は乾いた唇を震わせながら、必死に言葉を紡いだ。「瑠……璃……」はっきりとした発音ではなかったが、その二文字は確かに、隼人の耳に届いた。隼人は苦しげに笑いながらため息をついた。「おじいちゃん、あのとき俺を叱ってくれて正解だったよ。俺は見る目がなくて、瑠璃の大切さに気づけなかった。今さら言っても、もう遅いけどな……」彼はそっと窓の外の夜空を見上げた。その瞳には、拭いきれない寂しさが滲んでいた。「明日には、瑠璃は君ちゃんを連れて景市を離れる。俺みたいなクズにもう邪魔されることもない。きっと、あいつはもっと幸せで、自由に生きられるんだ」隼人のその言葉を聞きながら、祖父は無念そうに呼吸を整えようとしたが、思うように声を出すことができなかった。隼人はその夜、祖父の病室に付き添い続けた。空が白み始める頃には、空港の方向

瞬は瑠璃の肩を抱き寄せながら、静かに言った。「千璃、そろそろ搭乗しよう」「うん」瑠璃は頷いて、君秋の小さな手を取った。「君ちゃん、一緒に飛行機に乗ろう」しかし、君秋は小さな唇をぎゅっと結び、どこか未練がましい眼差しを向けてきた。「でも……パパ、まだ来てないよ。ママ、もうちょっとだけパパを待てないかな？」瑠璃は瞬の腕の中からそっと抜け出し、微笑みながら君秋に優しく言い聞かせた。「君ちゃん、もうパパを待たなくていいの。お仕事がとっても忙しいから、きっと来られないのよ」だがその時、邦夫が口を開いた。「隼人は仕事なんかしてない。今、病院で父のそばについてるんだ」瞬の目に、深い黒い光がにじみ始めた。瑠璃は驚いて振り向き、さらに邦夫の言葉を聞いた。「父は入院した。医者からは覚悟しておくようにと言われてる。もう、長くはもたないかもしれない。でもさっき目を覚ましたとき、ずっと君の名前を呼んでたんだ。隼人は君を煩わせたくないから黙ってたけど……俺は、どうしても伝えたくて来た」「……おじいさまが、私の名前を？」瑠璃は驚き、思わず確認した。邦夫ははっきりと頷いた。目には深い憂いと、懇願の色が浮かんでいた。「父は何も話せない中で、唯一瑠璃という言葉だけを繰り返してた。本当に、君に会いたがってる」瑠璃の胸の奥に、じわりと痛みが広がった。瞬は彼女の動揺にすぐ気づき、迷いの色を見せる前に、彼女の手をぎゅっと握った。「千璃、ここまで来たんだ。……もう、振り返る必要なんてない」瑠璃は、彼の瞳に宿る決意を感じながら、何かを言おうとした——だが、その時。「瑠璃……君が目黒家の全員を憎んでいることは、わかってる。でも……君がこの家に来た数年間、父は誰よりも君を大切にしてた。どんなときも信じてくれたし、ずっと味方だった。たとえ記憶を失っても、それだけは君の心が覚えてるはずだ」邦夫はまっすぐな目で訴えた。瞬の顔には、とうとう明らかな怒りが浮かび上がった。「もういいだろう。あんたの目的は隼人のための時間稼ぎに過ぎない」「瞬」瑠璃が静かに瞬の名を呼び、その声で彼の怒りは止まった。「私……おじいさまに会いに行きたい」その言葉に、邦夫の顔は一気に明るくなった。だが、瞬の表情はさらに沈んだ。……しかし、彼にはもう

雪菜が祖父を虐待していた事実が発覚した後、邦夫は青葉に対し、「もう彼女とは関わるな」ときつく言い聞かせていた。しかし、青葉は夫に隠れて雪菜との関係を続けただけでなく、瑠璃を陥れるような卑劣な行為まで企てた。その醜悪さに、邦夫は心底うんざりしていた。この日、青葉は部屋の入口に立ち、隼人と邦夫が祖父をベッドに寝かせる姿を見つめていた。しばらく考えた末、彼女は意を決して声をかけた。「隼人、邦夫、ここ数日ずっとお疲れ様だったでしょ。これからは私が祖父のお世話をするわ」彼女は恩を返すような顔つきで、積極的に申し出た。だが、隼人は彼女を一瞥もせず、そのまま部屋を出て行った。「隼人！隼人！私はあなたの母親でしょう？どうして……」「自分が母親だと自覚してるなら、あんなことはしないはずだ！」邦夫は怒りを露わにした。「あんた、自分の姪と手を組んで、息子の嫁を陥れようとしたんだぞ！」青葉はふてくされたように顔をしかめたが、隼人が出て行ったのを見ると、急に感情が爆発した。「嫁って？今になってそんな女を嫁呼ばわり？家の中がぐちゃぐちゃになったのは、全部あの女のせいでしょ？雪菜があんなことをしたのも、全部彼女のせい！私と雪菜はついてないだけよ、あんな女に出会ったばかりに！」「話にならん」邦夫はこれ以上相手にする気もなく、背を向けて言い捨てた。「親父には専属のヘルパーがいる。お前の世話は必要ない。時間があるなら、あの大好きな姪っ子でも探しに行け！」「ふん！」邦夫に一喝された青葉も、頭に血が上った。「その言葉、忘れないでよ！今すぐ雪菜を呼びに行ってやるわ！」「お前……」邦夫の顔色は一瞬で険しくなり、ヘルパーに向き直った。「父のことは頼んだ」「分かりました、旦那様」ヘルパーは深く頷いて病室に入った。主人家の争いには関わりたくないようだった。隼人と邦夫の両方が去ったのを確認すると、青葉の苛立ちはさらに高まった。彼女はすぐにスマホを取り出し、雪菜に電話をかけた。「雪菜、今日とっても機嫌がいいのよ！すぐに別荘に来なさい。一緒に買い物に行きましょう！安心して、人はいないわ」雪菜は酔っ払っていたが、「買い物に行こう」と言われると一気に元気になり、隣にいた男を突き飛ばした。ジュエリーデザインのスキャンダルで評判を落として以来、仕事も

「瑠……璃……」祖父のかすれた声に、瑠璃は穏やかに微笑んだ。「おじいさまがお好きなら、これからも以前のように瑠璃と呼んでください」その言葉を聞いて、祖父の眉目はますます優しくなり、やつれた顔に心からの安堵と満足の笑みが浮かんだ。隼人は傍らで静かにこの光景を見守り、唇の端にも自然と笑みがこぼれた。しかし彼の眼差しには、深い哀しみと切なさが滲んでいた。——違う、千璃ちゃん。お前に、もう一度瑠璃に戻ってほしくない。お前は碓氷千璃、碓氷家の誇りであり、もう二度と四宮家に利用される存在ではない。心の中でそう呟きながら、隼人の目元にも、やわらかな笑みが滲んでいた。……それから二時間ほどが過ぎ、怪我の手当を終えた青葉が屋敷に戻ってきた。雪菜は彼女の隣で、いかにも心配そうな顔をしながら寄り添っていた。屋敷に入り、瑠璃の姿が見えなかったため、青葉は服を着替えようと自室へ向かった。だが、部屋に入った瞬間——財布も、ドレッサーの上に置いていたアクセサリーも、ジュエリーボックスごとすべて消えていた。「……四宮瑠璃ッ！！」怒りで顔を真っ赤にした青葉は、バタンとドアを開けて階下へと駆け下りていった。「おばさま、どうしたの？何があったの？」雪菜はとぼけた様子で後を追いながら、内心では面白がっていた。ちょうどその頃、瑠璃は祖父に布団をかけて寝かしつけ、廊下の騒がしさに気づいて部屋を出たところだった。祖父の休息を邪魔しないように、静かに扉を閉めた。ちょうどそのタイミングで、怒り心頭の青葉と鉢合わせた。「おばさま、落ち着いて……」雪菜は表面上止める素振りを見せつつ、心の中ではもっと揉めればいいのにと笑っていた。「瑠璃ッ！！」凄まじい怒声が響き渡った。瑠璃が振り返ると、憤怒に顔を歪めた青葉が突進してきた。彼女は勢いよく手を振り上げ、そのまま頬を打とうとした。だが、瑠璃は素早くその手首を掴み、冷たい眼差しを真っ直ぐに返した。「また殴ろうってわけ？」「お前みたいなことをする女、殴られて当然よ！」「何をしたっていうの？」「おばさまの頭を殴ったくせに！」雪菜は罪を押し付けるように大声で叫んだ。「しかもアクセサリーまで盗んだんだから！」青葉は瑠璃の手を振り払うと、ソファの上にあったム