All Chapters of 폭군의 장군 황후: Chapter 1511 - Chapter 1520

서왕이 빠르게 앞으로 나아가 무릎을 꿇었다.“황제 폐하를 뵙습니다.”인사를 채 마치기도 전에, 소욱과 봉구안은 이미 말에서 내린 상태였다.소욱이 곧장 입을 열었다.“변성의 백성들은 어떤가. 염신의는 해독제를 만들었느냐.”서왕은 고개를 들고 보고드렸다.“폐하, 약쟁이독 근원은 이미 밝혀졌으며, 염신의의 제자가 시약을 준비 중이오니 머지않아 해독제가 나올 것입니다.”소욱은 서왕이 부쩍 수척해졌다는 것을 알아차렸으나, 지금은 안부를 묻고 있을 때가 아니었다.“곧장 안내하라. 나에게 해독제 처방전이 있다.”그 한마디에 서왕은 놀란 기색이 역력하였다. 이내 곧 얼굴에 기쁨이 가득 드러났다.해독제만 있다면, 백성들을 구할 수 있을 터였다.염신의 또한 마음의 짐을 덜고 편히 쉴 수 있을 것이다.서왕은 서둘러 황제를 모시고 임시 제약소로 향했다.떠나기 전, 소욱은 봉구안을 돌아보며 말했다.“잠시라도 쉬거라. 내내 말 위에서 잠들 뻔하지 않았느냐”그 긴 여정을 내내 멈추지 않고 달려왔던 것이다.눈 한번 제대로 붙이지 못한 나날이었다. 특히 봉구안은 소욱보다 더 많은 나날들을 뜬 눈으로 보냈다.“예, 폐하.”봉구안은 조용히 고개를 끄덕였다. 그러나 표정은 차분했다.허나 소욱이 자리를 뜨자, 봉구안은 곧장 움직였다.병사들이 주둔한 각지를 돌며 변성의 실태를 점검했다.동방세는 어떤 상태로 격리되어 있는지까지 꼼꼼히 확인했다.변성은 서왕이 잘 통제하고 있었다.약쟁이들이 북방 방어선을 넘지 못하도록 철저히 막아냈다는 보고에 봉구안은 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다.동방세는 따로 감금되어 철저히 감시 중이라는 말도 들었다.그때, 유화가 조심스레 다가왔다.“마마… 왕비마마께서 전하를 떠나 남강으로 돌아가셨습니다. 전하께선 겉으론 아무 말씀 안 하시지만… 왕비마마와 떨어진 걸 많이 힘들어하십니다.”“이번 변성 사태가 마무리되면… 마마께서 한마디만 해주실 수 없겠습니까…”봉구안은 이미 이 사정을 알고 있었다.완부옥이 고왕의 자리를 잇기로 결심

우성이 함락된 뒤, 소황은 곧바로 황성으로 복귀할 준비를 했다.하지만 그보다 먼저 도성에 도착한 이는 다름 아닌 사현진이었다. 그는 황제의 허락을 얻어 군을 이끌고 소황 일당을 토벌하러 나섰다.황천은 도망쳐 소황에게 이 사실을 알리려 했지만, 도중에 사현진에게 붙잡혔다.비록 직접 전하지는 못했으나, 소황은 결국 황제가 자신을 죽이려 한다는 사실을 알아차렸다.그는 황성 복귀를 포기하고, 우선 목숨을 부지하는 쪽을 택했다.며칠 사이, 동산국 전역에 소황을 지명수배하는 명령이 떨어졌다.조정은 거액의 상금을 걸고 그를 찾도록 했고, 각 성문과 관문마다 철저히 검문을 실시했다.소황은 동쪽으로 몸을 숨기며 도망쳤고, 그의 수하들은 여전히 그를 끝까지 따랐다.하지만 그가 밖에 따로 두었던 애첩은 사태에 휘말릴까 두려워 아이를 데리고 황성을 떠나려다, 성문을 나서기도 전에 사현진의 사람들에게 붙잡혔다.그 뒤로 조정은 극심한 불안에 휩싸였다.황제는 조정 안팎을 철저히 조사하며, 소황과 연계된 자들을 하나하나 가려냈다.그리고 공식적으로 선포했다.“동산국 내에서 나타난 약쟁이는 전부 소황이 저지른 짓이다. 짐은 백성들에게 반드시 이 일의 책임을 밝힐 것이다.”진실이 무엇인지 사현진과 원담은 이미 뻔히 알고 있었다.허나 황제가 소황을 반드시 제거하겠다고 결단한 것만으로도 큰 진전이었다.원부.소무는 원 노인을 곁에서 지키며 지내고 있었다.사형과 그 일행이 무사히 동산국을 빠져나갔다는 소식을 듣자, 걱정을 한시름 놓을 수 있었다.그날 한낮, 원담이 본가 대청에 들어섰다.소무가 함께 있다는 걸 본 그는 전혀 놀라지 않았다.이제 소황이 수배된 몸이 되었으니, 소무가 원부에 머무는 것도 더는 위험하지 않았다.“손자 원담, 할아버지께 문안 올립니다.”원담은 예를 다해 인사했고, 소무는 그런 형식에 전혀 관심 없다는 듯 대청 한가운데 식탁에 앉아 밥을 거의 다 먹어치우고 있었다.밥을 입에 가득 물고는 원담에게 손을 흔들며 말했다.“왔군요!”원 노인은

보름 뒤, 남제 황성.맹 부인은 며칠 전 봉구안이 미리 보낸 서신을 받았다. 오늘 황제와 함께 도착한다는 소식이었다. 그래서 이른 새벽부터 두 황자를 직접 깨워 옷을 입혔다.아이들이 부모와 헤어진 지 벌써 일 년이 지났다. 처음에는 어미를 찾으며 밤새 울어댔지만, 이제는 맹 부인과 지내는 것이 자연스러워졌다.두 살을 조금 넘긴 나이. 아기 같던 순진함은 점점 사라지고, 세상에 대한 호기심이 싹트고 있었다.하녀들이 있어도 맹 부인은 여전히 아이들 옷을 직접 챙겼다. 막내는 졸린 눈을 비비며 재잘거렸다.“나가요! 나가서 놀아요! 공 차고 놀아요!”맹 부인은 그 말에 절로 웃음이 터졌다. 머리카락 사이로 비치는 희끗한 백발 몇 올이, 모두 이 두 아이 때문임을 알고 있었다.“오늘은 나갈 수 없다. 폐하와 마마가 오시는 날이니까.”사실 맹 부인도 요즘 들어 봉구안 생각이 자주 났다. 변경에서 퍼진 약쟁이에 대한 소문이 워낙 끔찍해서, 황제마저 약쟁이가 되었다는 말이 돌 정도였다. 특히 작년 봉구안과 연락이 끊겼을 때는 밤잠을 이루지 못했다.하지만 그녀는 굳게 믿고 있었다. 황제 부부는 반드시 무사히 돌아올 것이라고. 자신이 해야 할 일은 두 황자를 잘 돌보는 것뿐이었다. 그래야 황제와 봉구안이 바깥에서도 마음 놓고 일할 수 있을 테니까.이제 모든 사건이 마무리되자, 그녀 역시 한결 마음이 놓였다.막내 옷을 입히고 돌아보니 큰아이는 혼자 옷을 입고 있었다. 동생이 먼저 입는 모습을 보고는 자신도 하겠다며 따라 나선 것이다.하지만 고작 두 살. 서둘러 바지를 입으려다 바지 안으로 머리를 집어넣고는 침상에 엎드려 낑낑거렸다.“으응! 응응!”망가진 바지 속으로 머리를 억지로 밀어넣으려는 모습에 맹 부인은 참지 못하고 배꼽을 잡고 웃었다.아침이 지나고 정오를 넘기고 오후가 되어도 그녀는 마당을 나서지 못했다. 기다리던 그 순간, 해가 뉘엿뉘엿 넘어갈 무렵 마침내 하인이 숨을 헐떡이며 달려왔다.“부인! 황제 폐하와 황후 마마께서 도착하셨습니다!”맹

소욱은 순간 잠에서 깨어나 몸을 일으켰다. 그제야 자신이 바닥에서 잠들어 있었다는 사실을 깨달았다. 서둘러 침사을 바라보니, 다행히 두 아들은 떨어지지 않고 봉구안 곁에서 평온하게 잠들어 있었다. 결국 그 혼자만 바닥으로 밀려난 셈이었다.이때 봉구안은 이미 깨어나 겉옷을 걸치고 있었다.“시각이 아직 이르니 조금 더 쉬십시오. 저는 서여국에서 서신이 왔다하여, 무슨 일인지 확인하러 가보겠습니다.”그녀는 분수를 알고 있었다. 다른 지역에서 온 서신이라면 함부로 열어보지 않겠지만, 서여국은 사정이 달랐으니 먼저 살펴봐도 무방했다.소욱은 별다른 말 없이 고개를 끄덕였다. 사실 그 역시 아직 피곤함이 가시지 않은 상태였다.그런데 막 침상에 오르자마자 두 아이가 눈을 부릅뜨고 깨어났다. 한참 동안 그를 빤히 쳐다보더니 아버지임을 알아채고는 양쪽에서 그의 품으로 파고들었다. 특히 막내는 아예 침을 질질 흘리며 그의 옷깃을 흠뻑 적셨다.간단히 세수를 마친 봉구안이 돌아서다 그 광경을 보자, 눈가에 절로 부드러운 빛이 어렸다. 이윽고 그녀는 조용히 문을 열고 나갔다.진한길은 시선을 바닥에 떨군 채 공손히 서신을 내밀었다. 서신은는 봉장미가 쓴 것이었다. 봉구안은 첫눈에 동생의 필체를 알아보았다.약간의 불안감을 품고 서신을 펼쳐 자세히 읽어보았다. 다행히도 서여국 쪽에 이상이 생긴 것은 아니었다. 장미는 이번 '약쟁이 사건'으로 인한 걱정 때문에 안부를 물어온 것이었다.진한길은 아직도 문 앞에서 기다리고 있었다.“마마, 전언을 가져온 호위의 말에 따르면 이 서신은 반년 전에 이미 남제 황성에 도착했으나, 당시 변방이 혼란스러워 북방 여러 도시와 연락이 끊겨 전할 수 없었다고 합니다. 게다가 마마와 폐하께서 동산국으로 떠나 계셨기에 서신은 그저 묵혀질 수밖에 없었답니다. 하지만 이제 변방의 혼란이 수습되고 관문과 수비가 느슨해지자마자 곧장 서신이 전달되었습니다.”봉구안은 가볍게 고개를 끄덕였고, 시선은 여전히 서신에 머물렀다. 이번 '약쟁이 사건'은

유화는 자신이 일을 제대로 처리하지 못한 것을 후회하며 자책하듯 중얼거렸다.“전하, 삼가 조의를 표합니다…”그 말을 들은 서왕은 번개처럼 고개를 들어 유화를 노려보았다.‘완부옥이야 원래 냉정한 사람이지만, 저 아이는 도무지 눈치가 없구나! 아아… 내 곁에는 왜 제대로 된 놈이 하나도 없는 것일까!’그는 이를 악물고 물었다.“남강에 가서 왕비를 만났을 때 대체 무슨 말을 했느냐?”서왕은 이제 유화가 헛소리를 했기 때문에 완부옥이 이혼을 결심했다고 의심하기 시작했다. 물론 이는 유화에게는 억울한 일이었다.“전하, 억울합니다. 저는 그 분게 아무 말씀도 드리지 못했습니다. 왕비마마께서 먼저 이혼서를 꺼내셨습니다!”유화는 진지하게 억울함을 호소했다.서왕은 속으로 생각했다. '아무 말도 안 했다고? 그게 바로 문제란 말이다!'그는 분노 끝에 실소를 터뜨렸다.“그럼 내가 그 고생을 시켜 너를 보낸 이유가 고작… 이혼서 받아오라고 보낸 거였단 말이냐?”유화는 말문이 막혔다. 결과적으로는… 그렇게 된 셈이었다.“털썩.”그는 그대로 무릎을 꿇었다.“전하, 제가 무능했습니다!”서왕은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다.“됐다. 물러가라.”이젠 직접 남강으로 가야겠다고 마음먹은 서왕이었다. 직접 가서 완부옥과 진심으로 이야기해볼 생각이었다.하지만 문제는 황제께서 자신을 남방으로 파견하신 이유가 단순한 휴식 때문이 아니라는 점이었다. 황제의 의중에는 자신과 완부옥의 재결합을 응원하는 뜻도 있었겠지만, 그렇다고 해서 그가 책임을 방기하고 관직만 차지한 채 빈둥거릴 수는 없는 일이었다.남방은 국경 방위의 요충지였다. 여전히 많은 사무와 정무가 남아 있었다.그리고 오늘은 자신의 휴무일도 아니었다. 그가 자리를 비웠다간 중대한 사고가 벌어질 수도 있었다.결국 서왕은 이혼서를 임시로 보관해두고, 월중 휴가가 시작되는 날 그것을 들고 직접 남강으로 향하리라 결심했다.그는 단호히 중얼거렸다.'이혼? 절대로 안 된다.'……황성, 도성.1년 반 만에 황