Lahat ng Kabanata ng 폭군의 장군 황후: Kabanata 1531 - Kabanata 1540

담대연은 약속을 지켰다. 소욱이 천옥에서 나가도 된다고 하며 태자 사부 자리를 제안했지만, 그는 거절했다. 그의 반응에 소욱은 다소 의외라는 표정을 지었다. 하지만 어떤 면에서는, 그가 바랐던 일이기도 했다.비록 담대연을 지목한 것은 자신이었지만, 봉구안과 담대연 사이의 관계에 대해서는 늘 경계심을 품고 있었다. 원담의 입을 통해 들은 바에 따르면, 담대연이 남제에 머무는 이유는 봉구안 때문이었다. 남녀의 정을 제외하면, 그가 자발적으로 천옥에 갇힐 이유는 없었다.그런 담대연이 태자 사부 자리를 거절하니, 오히려 소욱은 안심이 되었다. 하지만 두 아이에게 첫 사부를 정하는 일은 다시 신중히 고민해야 했다.7월 초, 강가에서 큰일이 벌어졌다. 강림의 아버지, 강 노인이 갑작스레 병으로 돌아가신 것이다.봉구안은 강림과 젊은 시절부터 깊은 인연이 있었다. 그의 부친이 세상을 떠난 지금, 무언가 조의를 표하는 것이 마땅했다. 더구나 그 강 노인은 봉구안이 진심으로 존경하던 어른이기도 했다.남제가 수차례 자연재해를 겪을 때마다, 강가는 곡식을 풀어 백성들을 구휼했었다.하지만 봉구안은 황후 신분으로 직접 강가에 갈 수 없었다. 그래서 오백에게 조의를 대신 전하라 명하고, 향 한 자루를 올리도록 했다.며칠 후, 오백이 돌아와 보고했다.“마마, 강부가 지금 난장판입니다! 49제가 지나기 전에 각 방에서 재산 문제로 다투며 분가하겠다고 아우성입니다. 결국 강림 도련님이 나서서 상황을 수습했지요.”“평소엔 허허실실한 사람처럼 보였는데, 이번엔 아주 단호하게 처리했습니다. 지금 강가는 강림 도련님이 주도권을 쥐었지만, 여전히 그를 탐탁지 않게 여기는 이들이 많습니다. 겉보기엔 평온해 보이나, 실상은 사방으로 금이 가 있는 형국이지요.”봉구안은 그 말을 듣고 마음이 아려왔다. 강림은 어릴 적부터 부친을 존경했고, 부친 생전에는 누구도 감히 방자한 짓을 하지 못했다. 이제 막 돌아가셨건만, 집안은 이미 혼란에 빠졌다.앞으로 강림이 겪을 고생이 눈에 선

소무는 어릴 때부터 무애산에서 자라났다. 좋게 말하면 천진난만하고 순박한 성격이지만, 달리 말하면 남을 의심할 줄 모르는 순진한 구석이 있었다.본래 마음이 착하고 맑은 데다 주위 사람들에 대한 신뢰가 깊었기에, 원 노인이 살 날이 얼마 남지 않았다고 말했을 때도 한 번도 의심해본 적이 없었다.하지만 지금 이 순간, 사형의 한마디로 인해 소무는 그동안의 의문이 한순간에 풀리는 것 같았다.그는 다른 건 모두 잊고 그대로 객잔으로 뛰어가 방문을 거칠게 밀어젖히며 들어섰다.“할아버지! 절 지금껏 속이신 거죠? 그렇죠?”원 노인은 방 안에서 차를 마시며 며칠 만에 찾아온 한가로운 오후를 즐기고 있었다. 갑작스럽게 소무가 소리치며 들이닥치자, 찌푸린 눈썹이 경멸하듯 꿈틀거렸다.“내가 무엇을 속였다는 말이냐?”문가에 선 소무는 주먹을 불끈 쥔 채 어깨가 들썩이고 있었다. 머리에서 증기가 피어오를 듯 분노에 차 있던 그는 원 노인을 향해 또박또박, 힘 있는 목소리로 쏘아붙였다.“애초에 지병도 없었던 거예요. 그러니 금방 죽는다는 것도 거짓말이었던 거죠. 안 그래요? 끝까지 거짓말을 하시면, 지금 당장 의원을 모셔와서 진찰받게 할 거예요!”그러자 원 노인은 갑자기 웃음을 터뜨렸다.“그 얘기였구나. 생각해보면 모두 네 덕분이지. 네가 곁에 있어줘서 내 병세가 날로 호전된 것이야. 이게 어떻게 속인 것이란 말이냐?”소무는 순간 멍해졌다.“제... 제 덕분이라고요?”원 노인은 웃으며 고개를 끄덕였다.“그렇다. 처음엔 정말 몸 상태가 심각했지. 그런데 너와 함께 시간을 보내다 보니 가슴속에 맺혔던 응어리가 조금씩 풀리고, 게다가 이렇게 남제까지 오면서 동산국의 귀찮은 일들을 멀리 떠나게 되었다. 마음이 점점 가벼워졌고, 자연히 병도 나아진 거야.”“모두 다 네 덕분이다, 소무야.”하지만 그 미소는 곧 사라졌고, 음성이 차갑게 가라앉았다.“그런데 네가 이렇게 화를 내는 걸 보니, 내가 병이 낫고 몸이 좋아졌다는 것이 못마땅한가 보구나.”“설마 내가 빨리

궁문 밖, 소탁은 이미 입궁할 채비를 완전히 마친 상태였다. 그런데 뜻밖에도 황명이 내려왔다.“폐하께서 말씀하시길 두 황자께서는 아직 어리시니 개학을 서두를 필요가 없다고 하셨습니다. 오늘은 일단 돌아가시지요.”소탁은 당황스러운 표정을 지었다. “……?”도대체 무슨 일인가? 하나같이 자신을 가지고 노는 듯했다. 자신이 그저 부르면 오고 내치면 가는, 그런 존재란 말인가? 참으로 괘씸한 일이었다.……영화궁에서 소욱은 두 아들을 품에 안고 긴 한숨을 내쉬었다.“미리 이상한 낌새를 눈치챈 게 다행이구나. 하마터면 큰일 날 뻔했다.”옆에서 후궁 업무를 정리하던 봉구안이 고개도 들지 않고 말했다.“지나치게 조심스러운 것도 문제입니다.”“그래도 미리 대비해두는 건 나쁠 게 없지.”소욱은 두 아들이 너무 귀해서 혼자 키우는 것도 아까웠다. 그렇다고 누구에게 맡기기엔 몹시 불안했다. '하루 스승은 평생 아버지'라는 말이 떠오르니 속이 더욱 답답해졌다.그때 궁녀가 들어와 고했다.“폐하, 소무 도련님께서 또다시 궁문 앞에서 알현을 청하고 계십니다.”소욱의 표정이 순식간에 차가워졌다. “돌려보내거라.”소무가 입궁하려는 것은 결국 원비와 관련된 일 때문이었다. 그의 의도는 명확했다.궁문 밖에서 소무는 실망과 낙담에 빠져 있었다. 그 역시 원 노인을 도와주고 싶었지만, 사형의 뜻은 단호했다. 양쪽 모두 틀린 말은 아니었기에, 중간에 끼어 있는 그의 마음은 너무나 괴로웠다.소무는 풀이 죽은 얼굴로 객잔으로 돌아왔다. 원 노인 앞에서는 감히 고개를 들지도 못했다. 하지만 원 노인은 별다른 말 없이 일단 밥부터 먹자며 그를 다독일 뿐이었다.“예…”시간은 훌쩍 흘러 어느덧 보름이 지났다.그날 아침, 소욱이 조회를 마치고 궁으로 돌아오자 진한길이 급히 달려왔다.“폐하! 무애산에서 서신이 도착했습니다!”소욱은 편지를 열었다. 익숙한 사부의 필체가 눈에 들어왔다. 내용을 훑어보는 동안 그의 표정은 점점 굳어져 갔다.영화궁에서 봉구안은 오늘 군

태후는 놀란 눈으로 소욱을 바라보았다.“어찌 갑자기 원비를 떠올리셨습니까?”그녀가 불의의 사고를 당했을 당시, 소욱은 아직 나이가 어렸다.소욱은 무심한 듯 담담하게 입을 열었다.“요즘 원비의 자식을 찾고 있습니다. 그래서 여쭙고자 들렀습니다.”“뭐라 하셨습니까?!”태후는 두 눈을 크게 떴다.“원비가 세상을 떠날 때, 분명 아이도 함께 잃은 줄로 알고 있었는데… 자식이 있었다니요?”소욱은 의미를 가늠할 수 없는 미소를 입꼬리에 얹었다.“저도 이 일이 몹시 기이하다고 생각하고 있었습니다.”“허나 그 아이는 참으로 목숨이 질긴 자더군요.”“이미 확인이 끝났습니다. 그 아이는 틀림없이 원비와 선황의…”“그럴 리가 없습니다!”태후는 여전히 믿지 못한 채 고개를 저었다.그녀는 넋을 잃은 듯 소욱의 얼굴을 바라보았다.그 안에서 어렴풋이, 오래전 선황의 그림자를 본 듯했다.그 냉정하면서도 정열적이었던 남자. 원비가 등장하기 전까지, 선황은 어느 후궁에게도 특별한 정을 준 적이 없었다.하지만 그녀가 나타난 이후, 모든 것이 달라졌다.예전의 선황은 아침 조회를 마치면 곧장 어전으로 향했고, 밤이 되어서야 잠시 후궁을 찾곤 했다.그러나 원비를 사랑하게 된 이후로는 낮에도 자주 그녀의 처소로 향했다.감정을 잘 드러내지 않던 황제가 직접 그녀의 생일상을 준비하고, 단 한 번의 웃음을 위해 백화를 하룻밤 새 만개시켰다.그토록 지극한 총애를 받았던 여인.궁중의 여인들 중 그녀를 부러워하지 않은 이는 없었고, 태후 또한 그 감정에서 자유로울 수 없었다.“어마마마.”소욱의 목소리가 그녀를 회상의 수렁에서 끌어냈다.태후는 잠시 흐트러졌던 감정을 다잡으며, 억지로 입가에 미소를 그렸다.“진실이라면… 참 다행인 일이겠지요.”“선황께서 저승에서 들으신다면 기뻐하실 것입니다.”그녀는 말과는 달리, 손을 꼭 움켜쥐며 조용히 떨고 있었다.그 모습을 본 소욱이 낮은 음성으로 조용히 말했다.“어마마마께서는 원비를 그리 좋아하지 않으셨던 모양이로군요.”

쾅!태후가 찻상을 세차게 내리치며, 분노에 찬 눈으로 계 상궁을 노려보았다.“말하거라! 대체 무슨 짓을 한 것이냐!”정말로 외적과 내통하고 태자를 해치려 한 것이라면, 자신이 태후라 한들 그녀를 감쌀 수 없었다.계 상궁의 몸이 부르르 떨리더니, 곧바로 머리를 조아렸다.“태후마마! 이 늙은이는 정말 동산국의 자객이 아닙니다…”소욱은 그녀가 또다시 변명하려 하자 귀찮다는 듯 말을 끊었다.“죄증이 확실한데, 다시 묻는 것 자체가 무의미하다. 오늘 어마마마를 모신 것도, 그저 사실을 알리기 위함일 뿐이다. 이미 모든 정황을 아셨으니, 더는 시간 낭비하지 말지. 여봐라! 저 자를 끌어내어 능지처참하라.”능지처참이라는 말이 떨어지자, 계 상궁은 온몸을 부들부들 떨기 시작했다. 잔뜩 겁을 먹은 얼굴로 태후를 바라보았다.황제의 단호한 결정에 태후 또한 놀란 기색이 역력하였다.수십 년을 함께한 사이였기에 정이 없을 수 없었다.태후는 이를 악물고 고개를 돌리다, 결국 참지 못하고 그녀를 꾸짖기 시작하였다.“아직도 입을 다물고 있느냐! 공범이 누군지 당장 고하지 못할까!”이제는 자백하여 처분을 가볍게 받는 수밖에 없었다. 계 상궁에게 전신이 온전한 채로 생을 마감할 기회를 주려면 말이다.계 상궁은 더는 물러설 곳이 없음을 직감하고, 몸을 떨며 고개를 들었다.“예, 예! 폐하, 살려주십시오! 다… 다 말하겠습니다! 예전에는… 예전에는 분명 태자 전하를 독살하려 했사오나, 정말로 동산국에서 보낸 첩자는 아닙니다!”소욱이 손을 휘젓자, 계 상궁을 끌고 가려던 호위들이 멈춰 서며 한 발 뒤로 물러났다.봉구안은 표정 하나 없이 계 상궁을 내려다보았다.“그날 무슨 일이 있었는지, 낱낱이 말해보거라.”계 상궁은 더는 감출 수 없다 여겼는지, 그날의 일을 하나하나 털어놓았다.“그해 태후마마께서는 그저 많은 후궁들 중 한 분이셨습니다. 그 당시엔 장공주마마 한 분만을 두신 상황이셨죠. 이 늙은이는 그저 태후마마께 성은이 내려지길 바랐을 뿐…”“요점만 말하거라