Lahat ng Kabanata ng 폭군의 장군 황후: Kabanata 1521 - Kabanata 1530

“유아는… 다친 덴 없습니까?”봉안진이 염려 가득한 눈빛으로 물었다.시장은 여전히 분주했고, 송려는 주변을 살핀 후 조용한 찻집으로 봉안진을 이끌었다.찻집의 별실.봉안진의 손끝은 초조함에 살짝 떨리고 있었다.“유아가 상서부 도련님과 다퉜다는 말을 들었습니다…”송려는 담담히 대답했다.“별일 아닙니다. 유아는 똑똑한 아이라서 상대가 어찌 해볼 틈도 없었죠. 황태녀인 줄 알고 감히 손도 못 댔을 겁니다.”“하지만 어쩌다 그런 일이… 유아는 그런 아이가 아니지 않습니까. 아무 일 없이 남을 때리는 아이라니… 설마 봉장미… 아니, 폐하께서 요즘 정무에 바쁘셔서 아이에게 소홀하신 건 아닌지…”봉안진은 유아의 교육에 늘 마음을 두고 있었다.처음 유아를 봉장미에게 맡길 때도, 스스로 감당할 수 없다는 판단 아래 결심한 일이었다.하지만 지금은, 그 결정이 몹시 후회됐다.그러나 이미 돌이킬 수 없는 일이었다.송려는 진지한 얼굴로 말했다.“폐하께서는 유아를 무척 아끼십니다. 아이 키우는 방식에도 나름의 생각이 있지요. 너무 걱정하진 마십시오.”봉안진은 자리에서 일어나 송려를 향해 고개를 깊이 숙였다.“폐하께서 저를 용납하지 않으신다는 건 알고 있습니다. 하지만 단 한 번만이라도… 유아를 보고 싶습니다.”송려는 고개를 저었다.“그건 좀 곤란합니다. 제가 형님을 몰래 만나는 것만으로도 저 사람은 못마땅해합니다. 하물며 유아를 만나게 해달라는 건… 무립니다.”봉안진은 더는 말하지 않았다.그는 이미 송려가 그동안 얼마나 배려해주고 있었는지 알고 있었다.잠시 후, 봉안진은 조심스럽게 품 안에서 작은 목각 인형을 꺼냈다.작은 호랑이 모양의 정성스러운 나뭇조각이었다.“이것 좀… 유아에게 전해주십시오. 아이가 호랑이를 좋아했지 않습니까.”송려는 한동안 그 인형을 바라보았지만, 끝내 그 인형을 받지 못했다.“곧 서여국을 떠나 남제로 돌아갈 겁니다.”“앞으로는 다시 보기도 어려울 테죠. 그냥… 추억 하나 남긴다 생각해주십시오.”송려는 놀란 듯 눈썹을

문이 열리자, 완부옥의 눈에 가장 먼저 들어온 건 갈십칠이었다.하지만 시선이 자연스레 더 멀리 향하자, 안뜰 한가운데에 서 있는 서왕과 그의 품에 안긴 아이가 보였다.겨우 돌을 넘긴 아이였다.숨이 턱 막혔다.가슴 한가운데가 무언가에 짓눌리는 듯 답답했다.이 미친 사람!분명히, 분명히 여러 번 경고했을 것이다.자신을 귀찮게 하지 말라고.그런데 이젠… 아들까지 데려오다니!서왕은 그녀의 분노를 모르는 척, 그 특유의 다정한 미소를 띤 채 말했다.“부옥아, 널 보러 우리가 왔어.”갈십칠은 눈을 동그랗게 떴다. 속으로 중얼거렸다.‘부옥…?’이젠 그녀를 그렇게 부를 수 있는 사람은 서왕 말고 없을 터였다.갈십칠은 조용히 뒷걸음질 치며 자리를 비켜주었다.유화와 다른 호위들도 모두 외원으로 물러나, 안뜰에는 세 사람만 남았다.서왕은 아이를 품에 안은 채 그녀에게 성큼 다가왔다.“벌써 돌도 지났는데 이름 하나 없이 키우는 게 말이 되느냐?”“정말 이 아이가 안쓰럽지도 않느냐?”아이는 분명히 완부옥을 더 많이 닮은 듯했다.그저 바라보는 것만으로도 저절로 미소가 지어질 만큼 귀여운 얼굴이었다.그런데 그 아이는 생전 처음 마주한 완부옥을 향해 겁내지도 않고, 그저 가만히 그녀를 바라보았다.완부옥의 얼굴엔 매서운 냉기가 어려 있었지만, 아이의 눈에는 두려움도, 울음도 없었다.서왕이 아이에게 속삭였다.“인사해야지. ‘어머니’라고 불러 보거라.”아이는 서툰 말씨로, 조심스레 따라 했다.“엄… 머… 니…”그 짧은 세 음절에 완부옥의 눈매가 순간 풀릴 뻔했다.입꼬리가 미세하게 떨렸다. 억지로 웃음을 참는 듯한 기색이었다.서왕은 그 반응에 자신도 모르게 잠시 숨을 멈췄다.그러나 혹시나 그녀가 불쾌해할까 싶어 다시 아이를 타이르며 말했다.“아니다, 다시. ‘어머니’라고 불러야지.”이번엔 아이가 제법 또렷하게 외쳤다.“어머니…”앵무새처럼 따라 하면서도, 어딘지 마음을 다해 부른 듯한 울림이 있었다.완부옥의 미간이 깊게 일그러졌다.“

완부옥은 눈에 핏발을 세운 채 분노에 찬 목소리로 외쳤다.“남강을 위해서입니까? 아니면 폐하의 왕위를 위해서입니까?”남강왕의 안색이 급격히 굳어졌다.“네가! 네가 감히 나에게 그런 말을 하다니!”완부옥은 얼굴을 가리고 있던 얇은 비단을 벗어 던졌다. 일그러지고 처참한 얼굴이 그대로 드러났다. 그녀의 눈에는 분노와 비통함이 가득했다.“남강을 지키기 위해 저는 사람이 아닌 괴물 같은 모습이 되었습니다. 부군과 자식을 버렸고, 날마다 역류하는 고통을 견디며 살아가고 있습니다! 죽은 사부님과 남강을 위해서라면, 이 모든 것을 감수할 수 있었습니다. 원망도 없고, 후회도 없었습니다. 하지만 폐하께선 여전히 저를 믿지 못하고, 끝내 저를 몰아세우시는군요! 남강을 지키는 것은 저였고, 폐하께서 왕좌에 안심하고 앉을 수 있었던 것도 저 때문이었습니다. 그런데 제 아이를 죽이시겠다고요? 보답을 바란 적은 없지만, 돌아온 것은 배신이었습니다!”남강왕은 그 말을 듣고 잠시 말문이 막혔다. 그는 자리에서 일어나 앞을 가로막던 호위를 밀쳐내고, 완부옥의 분노를 정면으로 마주했다.“네가 남강을 위해 해온 일들은 나도 다 알고 있다. 그 아이를 죽이라 명한 것도 어쩔 수 없는 선택이었다. 그 아이가 존재하는 한, 네 약점이 되고, 수련에도 방해가 되니, 차라리 일찍 끊는 것이 낫다고 생각했다. 이대로 모든 것을 그르칠 수는 없지 않느냐!”하지만 완부옥은 그런 그럴듯한 말 따위는 듣지 않았다. 그녀는 암살자의 시신 위에 발을 내디디며 단호하게 선언했다.“제가 폐하를 왕좌에 앉힐 수 있는 사람이라면, 반대로 매일 전전긍긍하며 불안 속에 살게 만들 수도 있습니다.”남강왕은 충격에 눈을 크게 떴다. 그녀가... 감히 자신을 위협하다니?“완부옥! 정말 제정신이냐! 정녕 아이를 원한다면 남강의 사내들 중 아무나 골라서 아이를 낳으면 될 일이다! 남제 놈과 낳은 아이는, 어차피 하나의 가족이 될 수 없다! 그 아이와는 영원히 갈라서게 되어 있다! 난 널 위해 그러는 거다! 그런데

소황은 동산국의 삼엄한 봉쇄망을 뚫고 도망칠 수밖에 없었다. 그가 향한 곳은 남강이었다.남강의 변방은 곳곳에 독기와 악취가 진동하는 독장의 땅이었다. 그를 따르던 부하들 대부분이 이 독장 속에서 목숨을 잃었다.'재앙은 천년을 이어간다'는 말처럼, 소황이 살아남은 것은 실로 기적에 가까웠다. 그는 스스로 만든 해독환 덕분에 간신히 독기를 피할 수 있었고, 마침내 남강 경내로 들어설 수 있었다.지금 세상 사람들 모두가 자신을 마치 괴물처럼 여기고 있다는 사실을 그는 잘 알고 있었다. 게다가 남강은 예전부터 남제와 동맹 관계였으니, 자신이 남강에 숨었다는 사실이 알려지면 틀림없이 남제를 도와 자신을 잡으려 들 것이다.그러니 그가 취할 수 있는 유일한 길은 먼저 선수를 치는 것이었다.소황은 풍파를 겪은 인물답게 사방이 적인 상황 속에서도 결코 기세를 꺾지 않았다. 오히려 스스로 나서서 남강왕을 알현하기를 청했다.남강, 황궁.왕좌 위에 앉은 남강왕은 깊은 고민에 잠긴 듯 눈살을 잔뜩 찌푸리고 있었다.남제와 동산국에서 벌어진 최근의 일들을 그는 이미 다 알고 있었다. 두 나라 모두 '약쟁이'의 재앙을 겪었고, 그 참상이 얼마나 참혹했는지 그는 절대 가볍게 보지 않았다.게다가 조사를 통해 그 모든 사태의 근원이 소황이라는 인물이라는 사실까지 드러났으니, 지금 남제와 동산국 모두가 소황을 수배 중이었다.다른 나라들의 반응은 두 갈래로 나뉘었다. 하나는 남제와 동산국처럼 약쟁이를 깊이 증오하며 소황을 반드시 잡아 멸하겠다는 입장이었다. 또 다른 하나는 속으로는 야심을 품고 소황을 몰래 품으려는 세력들이었다.모두가 아는 바와 같이, 남제는 국력이 막강하고 병력도 정예였다. 평범한 수단으로는 도저히 남제를 이길 수 없었다. 하지만 만약 약쟁이의 힘을 손에 넣을 수만 있다면, 그것은 '화룡' 같은 무기보다도 훨씬 유용한 전력이 될 수 있었다.남강은 당연히 첫 번째 입장을 택했다. 그들은 남제와 동맹국이며, 입술이 없으면 이가 시리다는 격언처럼 둘의 운명은 맞물

봉구안이 미소를 지으며 자리에 앉았다.“그래서, 폐하의 마음에 드신 인재는 누구입니까?”요즘 소욱은 황자들의 사부 후보를 고르느라 백 명도 넘게 검토할 만큼 까다로워졌다. 겨우 모든 조건을 충족하는 이를 찾았나 싶으면, 외모가 마음에 들지 않는다며 탈락시키는 통에 봉구안조차 혀를 찼다. 아이들 사부를 고르는데 외모가 왜 중요한지, 참으로 얄팍한 기준이었다.하지만 소욱은 나름의 이유가 있다고 했다. '근묵자흑'이라 하여, 부부처럼 가까이 지내다 보면 서로 닮아가는 법이니 인물도 고려해야 한다는 것이었다. 봉구안은 그저 궤변일 뿐이라 여겼다.그런 그가 드디어 마음에 드는 인물을 찾았다니, 꽤나 의외였다. 그 말투 속 장난기를 눈치챈 소욱이 개의치 않고 들뜬 목소리로 말했다.“그 사람이 바로 담대연이다.”봉구안의 표정이 미묘하게 변했다.“확실하십니까?”담대연은 과거 동산국에서 복무하다 남제로 귀순한 인물로, 지금까지 천옥에 갇힌 채 교무당 학생들을 가르치고 있었다. 그의 재능은 누구도 부정할 수 없었고, 게다가 용모도 수려했다. 소욱의 기준에는 완벽하게 들어맞는 인물이었다.하지만 담대연은 속마음을 좀처럼 읽을 수 없는 사람이었다. 남제에서 죄수 신분으로 살아가면서도 비웃음과 멸시를 개의치 않는 그 인내와 절제력은 결코 평범한 사람이 지닌 것이 아니었다. 선과 악의 경계에 선 인물이라 할 수 있었다.그런 자에게 아이들을 맡기는 것은 봉구안으로서는 마음 놓기 어려운 일이었다.소욱은 그녀의 고민을 알아챘다.“담대연만큼 적임자는 없다.”“그 자는 교무당 제자들을 진심으로 가르치고 있고, 우리가 무성에서 고립되었을 때도 '거미줄' 전술을 그가 짜내어 큰 공을 세웠다.““나는 그 자를 천옥에서 풀어내어 태자의 사부로 삼을 생각이다.”봉구안은 반박하지 않았다.“괜찮은 것 같기도 합니다. 일단 시도해보지요.”소욱은 그녀가 여전히 마음에 걸려 하는 듯해 덧붙였다.“아직도 걱정되느냐? 내가 그 자를 택한 이상 당연히 준비는 마쳤다. 천옥의 간수