婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ のすべてのチャプター: チャプター 371 - チャプター 380

深夜零時を過ぎても、慎一はまだ寝室に戻ってこなかった。まあ、それ自体はいつものことだ。でも、今日はどうしても彼に相談したいことがあった。どうしても一度、海外に行きたい。そのことは彼に隠せない。別荘の中は、まるで闇に呑まれたように静まり返っている。書斎も灯りは消えていた。もしかして一階の客間にいるのかと探してみたけれど、どこにも彼の姿は見当たらない。私は再び二階へ引き返した。書斎の扉が半分開いている。「慎一？」返事はない。窓の外から射し込む月明かりを頼りに中を覗くと、本棚の端に立てかけていたはずの脚立が床に倒れており、数冊の本が棚の上から落ちていた。整然とした中に、思わぬ乱れが混じっている。慎一は机に突っ伏したまま、浅い眠りに落ちていた。長い睫毛が小刻みに震え、明らかに安らかな眠りではない。私はそっと彼の肩を揺らした。「慎一、もう寝室に戻ろう」慎一はゆっくりと目を開け、ぼんやりと私を見つめる。まだ夢の中にいるようだった。掠れた声で、「なんで、ここに？」と問いかけてくる。「まだ仕事してたの？明日にしたら？もう寝る時間よ」雲香が毎晩彼に甘えているのだと思っていたけど、案外、彼女は休みになると夜な夜な遊び歩いて朝帰りばかりだ。で、その兄は誰にも気にかけられず、こんなところでひとり眠っていた。まだ覚醒しきっていない慎一は、ぼんやりとしたまま私を引き寄せて抱きしめた。「どこで寝ればいい？」「寝室でしょ」硬く短い髪が私のパジャマに触れ、ちくりと痛くてくすぐったい。私はパジャマの袖をぎゅっと握りしめ、ぎこちなく立ち尽くす。このところ、私たちの間はずっと冷え切っていた。お互いに忙しすぎて、相手を気遣う余裕もない。こんなふうに静かに、少しだけ甘えた言葉を交わすのは、本当に久しぶりだった。「戻りたくない」彼は私の胸元に顔を埋め、くぐもった声で呟く。その熱い吐息が私の胸元に届き、心臓がざわつく。寝るだけのつもりだったから、私は下着もつけていない……私は少し身を引こうとした。彼は顔を上げて私を見上げ、どこか寂しげな眼差しを向けてくる。まるで私が彼を拒絶したみたいで、私の中にイライラが込み上げてくる。もう彼の意思なんてどうでもよくなって、私は彼の手を握ると、ぐいっと椅子から引き起こした。彼は素直に私について

最近、荷造りが本当に手慣れたものになってきた。私はざっくりと服を二着だけ持って、空港で穎子と待ち合わせた。やっぱりというか、彼女の隣にはランドマークみたいに背の高い男が突っ立っていた。遠目に博之の姿が見えた瞬間、穎子がそのすぐそばにいるって確信した。博之は自分の身長に物を言わせて、私を見つけるや否や、口元を引き結んだまま片手を軽く振る。何度か会ったことがあるくせに、彼を見るたびになんだか居心地が悪い。善い人か悪い人か、敵なのか味方なのか、どうにも掴みきれない人なのだ。でも、穎子は彼と一緒にいるときだけは、普段のキャリアウーマンぶりがどこへやら、まるで少女のように彼に寄り添っている。私が一人で現れたのを見て、穎子はちょっと驚いた顔をした。私のスーツケースをひょいと取って、博之の前に押しやる。「お願い、ダーリン。彼女の親友の荷物を持てる男って、最高にイケてるよね！」穎子は私と話そうとしたのに、博之に腰を引き寄せられ、そのまま広い空港のど真ん中で、私の目の前で盛大なディープキスを始めた。もう、目のやり場に困るってば……私はうつむいて、手で視界を遮りながら、こっそり注意する。「ちょっと、二人ともそのへんにしといてよ……」博之は私の言葉にようやく穎子を解放し、どこ吹く風で笑う。「なぁに、お義兄さんは？お前一人で噂の相手の結婚式に行かせて大丈夫なの？」穎子も横でコクコクとうなずく。「さすが私の男、私もそれ聞きたかった！」私はため息を一つつく。「もう、二人ともそんな調子なら、別々に移動するよ。主役のイチャイチャも見てないのに、あんたたちのイチャイチャで満腹だわ！」穎子はあわてて博之から離れ、私の隣にぴたりと寄ってくる。「それはダメ！久しぶりに会えたんだから、佳奈に比べたら、男なんてどうでもいいよ！」私は博之に向かって眉をひそめるが、彼は肩をすくめるだけ。「バカ二人。康平が取ってくれたチケット、隣同士だぞ？」「もう、あいつのことなんて気にしないで！」と穎子が私を引き寄せて小声で囁く。「慎一はどうせまた忙しいんでしょ？あなたのこと放ったらかしてるなら、もう忙しすぎてぶっ倒れちゃえばいいのに！」私は心で苦笑する。今回は本当に違うんだ。「康平の結婚式に行くって、彼には話してないの。やっと、今の関係まで落ち着いたのに、

男はまるで嵐のような勢いで歩いていく。後ろからついてくる人たちの存在なんて、まるで眼中にない。「お兄ちゃん、待ってよ！」と、雲香が焦って声を上げる。その後ろには霍田グループのオフィスで見かけた二人の秘書たちもいる。この出で立ち、まるで康平――明日の新郎よりもずっと威風堂々としている。康平はすぐに反応し、私の腕を引いて自分の背後に隠した。彼は胸を張って前に立ちふさがり、「お前、何しに来た！招待なんかしてないはずだぞ」と低い声で言う。慎一はじっと私たちの方を見据え、一歩前へ出る。康平は私の手を引いて、さらに後ろへ下がった。その瞬間、慎一は冷たく笑った。ちょうどそのとき、ヒールを鳴らして高橋が駆け寄ってきた。「鈴木社長、当社の招待状はお父様が直々にお持ちになりました。是非ともご出席いただきたいと、強く念を押されました」と、丁寧に言いながら、手持ちの書類袋から金箔の招待状を差し出した。私が受け取ったものより、ずっと格式高い。康平は拳を握りしめ、私に向かって慌てて説明する。「佳奈、本当に俺は知らなかったんだ」「大丈夫」と私は淡々と答えた。そのとき、後方から駆けてくる女性の声がした。「康平！なんでここに？」ブロンドの髪、青い瞳、モデルのような体型の女性。康平はその女性を見て、一瞬表情を曇らせた。彼は慎一に鋭い視線を投げると、女性に向かって「俺は友達を迎えに来たんだ。明日の俺たちの結婚式に、参加してもらうんだ」と答えた。女性はにっこり笑い、まるで子供の頃に買ってもらった外国製の人形のように美しい。「偶然ね。お父さんからも、大切な友人をお迎えするよう言われたの。紹介するわ。この方があなたの国で一番有名な若手実業家よ。今後は私たちのグループとも深く関わっていく予定よ」康平も微笑み、「もちろん知ってるさ。彼が俺たちの仲人みたいなもんだ」と言った。その後半は私に目線を投げながら。私は慎一を見つめ、初めて康平がこんなに早く結婚することになったのが、彼とも無関係じゃないと気づいた。慎一の視線はずっと私に注がれていた。彼はさらに二歩、私の方へと近づき、手を差し伸べてきた。ここで私が残る理由も、断る理由もなかった。穎子、博之、それから康平に別れを告げ、私は慎一の腕にそっと手をかけた。康平は奥歯を噛みしめていた。慎

慎一がそう言った瞬間、私はこの事が絶対に彼と関わっていると確信した。私はまったく彼の考えが理解できず、全身の血が一瞬で凍りつくようだった。「私、もうあなたのそばにいるのに！」「佳奈、この話はもうしたくない」慎一はただそれだけを言い残し、携帯でタクシーを呼んだ。私に残されたのは、彼の沈黙だけだった。慎一から見れば、佳奈以外に、康平の結婚を巡って関わる全ての人は、これを素晴らしい縁だと思っているのだろう。佳奈は相変わらず、頭の中が恋や愛でいっぱいの女性だった。でも、その想いはもう、決して彼には向けられない。これ以上この件で佳奈と争いたくなかった。自分が感情を抑えきれなくなるのが怖かった。それでは佳奈が自分からさらに遠ざかってしまうだけだと分かっていたから。ホテルに戻ると、まだ時間は早かった。雲香がようやく望みを叶え、慎一を連れてまた外出した。しばらくして、穎子から食事に誘う電話がかかってきた。第一声は怒鳴り声だった。「ちょっと、あんたんとこのクソ野郎、あのクズ女を連れてショッピングモールで服買ってるってのに、あんた一人ホテルに放り出して、ふざけてんの！」私は一瞬、呆然とした。こうなることは薄々分かっていたけれど、心の中はまだざわついたままだ。「穎子、博之と楽しんできて。私、ちょっとそんな気分じゃないの」私はこめかみを揉みながら答えた。体も心も重く、外に出る気力なんてこれっぽっちも湧かなかった。穎子は私の苦しみを分かってくれていた。「佳奈、あんまり考えすぎないで。全部きっと最善の流れなんだよ。康平の結婚だって、案外いいことなのかもしれないよ。相手が誰かちゃんと見てみなよ。康平にとっては十分すぎるくらいのお相手だよ？」「穎子まで、これが良いことだって思うの？」私は信じられなかった。康平の婚約者については、もちろん事前に調べていた。ファッション界で絶大な影響力を持ち、世界中のセレブ女性たちの財力を牛耳る一族。その娘が指一本動かせば、「限定品」目当ての富裕層たちが大金を惜しみなく投じる。そんな家系だった。でも、それが本当にいいことなのだろうか？「康平にも、本来なら自分の人生があったはずだよ。自分だけの女性と出会って、わかり合い、やがて恋に落ちて、最後は幸せな結婚――そうなるはずだった。でも今は全部、お膳立てされ

「でも、慎一って、強気な女が好きってわけじゃないと思うよ」慎一の女性に対する理想は至ってシンプルだ。一つ、優しくて家庭的であること。もう一つ、男としての欲求を満たしてくれること。要するに、その二つだけ。だが、目の前の彼女には、どうやらその一つ目が難しいらしい。「つまり、霍田社長が好きなのはあなただけって言いたいの？そんな自信、ちょっと面白いわ。私、あなたと友達になりたくなっちゃった」幸子はドレスの箱の上にそっと手を置いて、微笑んだ。彼女の自信満々な態度は、まるで空から降ってきたごちそうを「どうぞ」と私の目の前に差し出してくるようだった。私は表情を変えず、もうその話題には触れなかった。こういうタイプには、自分で痛い目を見ないと分からない。慎一と出会ってから今まで、彼に憧れる女性が途切れたことなんてなかった。本当に自信があるなら追いかけてみればいい。真思がいなくなった今、彼が彼女を好きになるのか、私も見てみたい。あくまで同じタイプ女性だし……「明日は慎一と一緒に、ちゃんとあなたの結婚式に出るから」私は静かに彼女を玄関まで送り、もうこれ以上話を広げなかった。幸子は肩をすくめて言った。「私の提案、もう一度考えてみてよ。じゃないと、私、あなたと康平のことを父に話しても構わないんだから。そうなれば、あなたの大切な人もただじゃ済まないわよ？」「子供を脅すみたいな真似はやめて。鈴木家は白核市でも並々ならぬ家柄よ。あなたが簡単に動かせる相手じゃない。それに、あなたたちは協力関係なだけで、施しでも何でもない。それに、安井家も、どんな時でも康平の味方よ」今まではこんなこと自信を持って言えなかった。でも今は違う。私には慎一ほどの絶対的な力はないけれど、家の力で守りたい人くらいは守れる。これこそ、私がずっと欲しかったもの。私は扉を開けて、彼女を外に送り出した。「まあ、今はまだ早い話だけど、一つだけ忠告しておくわ。まず、自分の父親に聞いてみたら？どうしてあなたが康平と結婚することになったのかを」この件はどうにも腑に落ちなかった。彼女が本当に慎一に興味があるのか、それともただ私と康平の関係を探りに来ただけなのか、私にはわからなかった。でも、これまでずっと引っかかっていた疑問が、ようやく一つ、はっきりした気がした。康平の結婚、慎一がそれに