All Chapters of 婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ: Chapter 351 - Chapter 360

彼が一度も振り返らずに去っていく背中を見つめながら、私はまるで心臓をぎゅっと鷲掴みにされたような苦しさを覚えていた。息がうまくできない。最後に彼がこんなふうに私の元を離れたのは、地方に出かけていた時のことだったと思い出す。あの時、慎一は私の首の傷の手当てのため、病院まで付き添ってくれた。治療を終えて外に出てきたとき、彼の姿はどこにもなかった。もしかして、あの時も感情を抑えきれなくなりそうで、私から距離を取ったのだろうか。私には、彼がどんなふうに感情を抑えられなくなるのか分からないけれど、何もかもを支配しようとする慎一みたいな男にとっては、そういう自分を受け入れるのはきっと辛いのだろう。いまさらながら、少し後悔した。今の慎一の状態を考えれば、私は彼とケンカなんてするべきじゃなかったんだ。この数日、外出しなかったのも彼の様子を見張っていたから。また薬に手を出すんじゃないかって、不安だった。それなのに、彼は自分から書斎にこもってしまった。これまでの努力がすべて無駄になってしまうかもしれない。医者も薬の副作用は強いと言っていたのに。私は慌てて後を追いかけたが、ドアノブをいくら回しても開かない。どうやら慎一は中から鍵をかけてしまったらしい。「開けて」ドアに体を預け、慎一が中で何をしているのか耳を澄ませてみたけれど、彼は何も返事をしてくれない。思わず手のひらをぎゅっと握り締めて、わざと声を弱々しくした。「開けてくれないなら、私、出かけるから。どうせ家にいても、ひとりぼっちだし」その言葉が終わるや否や、ドアが勢いよく開いた。見上げれば、そこには慎一がいて、彼の黒い瞳に一瞬だけ焦りと不安が浮かんでいた。彼は私を強く抱きしめる。その腕は苦しいほどで、私は仕方なく背伸びをして彼の胸に身を預けるしかなかった。言葉はなかったけれど、私はわかっていた。彼は、私を行かせたくなかった。彼の肩越しに、まだ蓋の開いたままのコップと、慌てて書類の下に隠された薬の箱が目に入った。その瞬間、まるで先ほどまでの口論が嘘だったかのように、私たちの間に一時の平和が訪れた。「雲香」という名前は、今や私と彼の間で唯一の禁句になっていた。昔は少しくらい話題に出せたのに、今では誰もその名を口にしようとしない。慎一は私を抱きかかえ、寝室のベッ

彼と、彼の母親を別々に暮らさせることはできなかったの？喉まで出かけた疑問を、私は呑み込んだ。いくらでも訊きたいことはあったけれど、今この瞬間の霍田当主を、無理に遮る気にはなれなかった。彼は、そのまま思い出の続きを語り始めた。「慎一の母親が亡くなってから、慎一も少しずつ大きくなっていった。でも、祖母はどんどん酷くなっていって……『あんたがいなきゃ、あの子は死ななかったのよ！』『あんたがうるさいから、あの子眠れなくて体調が悪くなったんじゃないの！』『全部あんたのせいだ、この厄介者！』遠慮もなく、俺の目の前で慎一を罵倒することさえあった。だけど、俺だって妻を失ったばかりで……どうしていいかわからなかった。子どもはすぐ忘れるだろうって、そう思って。お金を渡して、欲しいものは何でも買ってやれって乳母に頼んで……それで、せめてもの償いだと思ってた。けれど、だんだん気づき始めたんだ。慎一はどんどん無口になっていった。おもちゃに興味なくて、むしろ自分の部屋に籠るのが好きで……まるで、家にいるのかもわからないくらい、静かだった。ある日、下から階段を見上げたら、ちょうど慎一が窓辺にうずくまり、ぼんやりと空の一点を見つめていて。その目は子供らしい輝きなんてなくて、まるで魂の抜け殻だった。その時、ようやく父親としての危機感が芽生えたのだ。慎一を呼んで話してみると、質問にはきちんと答えるし、思考もまともだ。ただ、口数が少ないだけ。その後、専門のカウンセラーに相談した。そして、医者の勧めでやっと祖母を引き取ってもらった。それから先のことは、お前も知っているはずだ。俺は風凪と再婚した。彼女と雲香は慎一にとてもよくしてくれた」そう言って、霍田当主はさらに言葉を継いだ。「全部、慎一のためだったんだ。あの子に母親の温もりってものを感じさせてやりたかった。それがなけりゃ、俺だって再婚なんてしなかったさ。今となっては、色々とややこしいことになってるけどな」窓の外に突然、稲妻が走り、光が病室に差し込み、霍田当主の顔に鋭い影を落とした。その顔は、どこか誇らしげで、まるで自分が救世主でもあるかのようだった。全部自分のおかげで慎一を救い出したという自信に満ちた表情。私の胸は重くなった。霍田当主の視点を聞けば聞くほど、息苦しさが増していく。彼の語る中に

昨夜、私は慎一と一緒に海苑の別荘へ戻った。このことを知った穎子は、私に向かって呆れたように言った。「ちょっと！あの腹黒の義妹からは、普通なら逃げ出すでしょ！あの女、マジで本気出したら誰か傷つけるって知ってる？なのに、なんで戻ったのよ」私は苦笑するしかなかった。戻らなかったら、私はどこへ行けばいいのだろう。これから先、慎一と私の新居には、もう二度と足を踏み入れることはないのだから。「昨日、雲香が珍しく私のことをお義姉さんって呼んだのよ。ウケる？」何気ないふうに言ったけど、心の中は穏やかじゃなかった。ここ最近、私のそばで眠るのが当たり前になっていた慎一は、海苑の別荘に戻った夜、なかなか部屋に帰ってこなかった。明らかに、昨日は二人とも上機嫌で、ずいぶん話が弾んでいたようだ。昨夜のことを思い返す。私が急にいなくなったことに拗ねていた慎一は、私が海苑の別荘に戻ると言った途端、思わず笑みをこぼした。私の頭を優しく撫でながら「やっと旦那のことを気遣うようになったか」と呟いた。その瞬間、私は悟った。私が彼と雲香を引き離そうとしていたのは、彼にとっては気遣いがないってことなんだと。彼が言うには、「俺が佳奈を甘やかしたいから、佳奈のわがままに付き合って新居まで行った」ということらしい。私はその優しさに、逆に身がすくむ思いだった。その時、私は彼を抱きしめていたけれど、彼の言葉を聞いた瞬間、胸を締め付けていた苦しさがふっと消えていった。ほんの束の間の甘さ。しかしその先に待っていたのは、より深い苦しみではなく、完全な断絶だったのかもしれない。穎子は大きな目でじっと私を見つめ、まるでバカを見るような顔をしていた。私は肩をすくめて、何でもないふうを装った。「実はね、慎一が体調を崩してて、誰かが看病した方がいいと思っただけよ。そうじゃないと、彼にずっと付きまとわれて、仕事に出られなくなっちゃうから」強がるのが癖になってしまって、友達の前でも素直になれない。みっともないから、つい仮面をかぶってしまう。穎子は慎一のことにはさほど興味がないらしく、ただ一言「ふん、自業自得よ」とだけ言った。私は微笑んだ。「今日はね、ちゃんとした用事があって来たの。短めの出張を入れてほしいの。一泊二日くらいで十分」穎子は眉をひそめた。「やっぱり逃げてる

慎一の顔は、一瞬で驚きから平静へと変わった。ほんの一秒もかからなかった。彼はゆっくりと歩み寄り、私の手から小さなキャリーケースを取ると、優しく私を抱きしめる。「猫みたいだな、足音が全然しない」私はその腕を振りほどき、彼の瞳をじっと見上げた。「そうじゃなきゃ、あなたが電話してるのも聞こえないでしょ」慎一は少し目を伏せて私と視線を合わせ、どこか寂しげに言った。「前に約束したよな。先に出て行った方が、相手にキスするって。お前、約束守らなかった」胸にズキンと違和感が走る。よくもまあ、そんな約束を覚えているものだ。慎一みたいな人間と約束だなんて、それこそ約束という言葉を汚してる気がする。彼は私の顔を両手で捉え、強引に唇を奪った。その勢いはまるで噛みつくようだった。「親父、体が弱ってるんだ。心配かけたくなかっただけだ」私は彼の足を思いきり踏みつけた。慎一は痛みに顔を歪めて後ずさる。「それで、早く私に子どもを産ませるって話になるの？」言いたかったことを、私が代わりに口にした。慎一は否定も肯定もしなかった。「佳奈……親父の体が……」「もういい、説明しなくていい。全部わかってるから」私は彼に背を向けて部屋へ戻ろうとした。ふと二階を見上げると、雲香が手すりにもたれて、にっこりと私を見下ろしていた。「お兄ちゃん、佳奈って昨夜、お兄ちゃんが私を寝かしつけてくれたから怒ってるの？」雲香は可愛らしく笑う。「そんなことで怒らなくてもいいのに。私とお兄ちゃんは昔からずっとこうだよ？お兄ちゃんが私を寝かしつけた回数なんて、たぶん佳奈と寝た回数より多いんじゃない？」私は指を雲香に向けてピッと突き立てた。「黙りなさい。じゃないと……」言い終わる前に、慎一が私のそばに駆け寄り、そっと私の手を取っておろした。そのまま雲香に向き直り、指で部屋を指し示す。「雲香、部屋に戻れ」私は乱暴に手を引っ込めた。雲香は甘ったるく笑った。「はーい、お兄ちゃんの言うことなら何でも聞くよ」立ち去り際、彼女はわざとらしく言い残す。「佳奈、お兄ちゃんに怒らないでね。お兄ちゃん、毎日すっごく大変なんだから」「待ちなさい！」私は思わず笑ってしまった。もう二度と彼女を妹扱いして甘やかさないと決めたはずなのに、今にも歩み寄ろうとしたその時、慎一が大きく両腕を広げて、

私はにこやかに慎一を見つめ、「はいはい、信じるよ」と軽く頷いた。慎一の瞳には、理由もなく痛みが走っているようだった。彼の知っている佳奈は、こんなんじゃない。本当の佳奈は、毎日彼の帰りを待っていて、彼が現れればその瞳に映るのは彼だけで、恥ずかしそうに、それでいて大胆に彼へと近づいてくる、そんな女だった。今みたいに、表面上は淡々としていて、その実、彼との距離が山や海のように遠い、そんな女じゃない。「俺にチャンスをくれるって言ったじゃないか、どうして……」「気が変わったの」私はようやく荷物のジッパーを閉め、顔を上げて慎一を見た。「冗談だと思ってくれていいよ」こんな人に、約束なんて意味ない。たとえ昔、少しは本気だったとしても、それも所詮、暇つぶしに女に言う言葉。「俺の気持ちを、子供の遊びとでも思ってるのか」慎一は苦笑した。その全身が冷え切っていて、脇で握られた拳はきつく締められ、そしてまた緩め、また握り……私は彼の横を通り過ぎながら、小さく呟いた。「気持ちってものはね、もっと大切にするべき人にあげなさい」例えば、彼の妹に。ついでに彼に忠告しておいた。「真思の事件、来月裁判が始まるよ。あなたが何か動くなら、私の友人は手を引かせるから。余計なことして面倒が増えても困るし」康平のことがあって、私は何となく夜之介とも壁ができてしまった。康平は彼の友人で、私はその康平とここまで揉めてしまったから。夜之介から電話が来たこともあった。康平が海外へ発つ日に、空港まで送ってくれないかと言われたけど、その時は慎一の精神状態が心配で断った。それどころか、初めて自分のことで夜之介に頼みごとまでした。私から動くより、夜之介に動いてもらった方が良いと思ったから。でも、今や慎一と決裂したのだ。彼が何か言ってきても仕方ない。だけど、ちゃんと言っておいた方がいい。無駄に夜之介に迷惑をかけるわけにはいかないから。慎一は唇を固く結び、しばらく何も言わなかった。私は急かす。「はっきり答えて」慎一は冷たい笑みを浮かべた。「佳奈、あいつはお前を殺そうとした犯人だぞ。俺が庇うと思うか？お前の中で、俺は何なんだ？」その目は氷のように冷たく、思わず私は身震いした。やっぱりこの狭い室、長居する場所じゃない。「なら、いい」「佳奈！」慎一