All Chapters of 婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ: Chapter 391 - Chapter 400

年が明けてからというもの、私と慎一はずっと本家の屋敷で暮らしていた。霍田当主の書斎は、慎一の部屋よりもさらに重苦しい雰囲気が漂っていた。黒塗りの無垢材でまとめられた室内は、主の座にいる者の顔を一層厳しく、圧迫的に見せていた。慎一は以前よりも明らかに痩せて、眉間にしわを寄せると頬が深くこけて見えた。長らく控えていた煙草を、またもや口にくわえているが、火はついていない。いつにも増して、所在なさげな姿だ。彼は私をじっと見つめた後、ごく淡い笑みを浮かべて言った。「お前は安井グループの、すぐにでも動かせる資金、全部協力名目で康平のプロジェクトに注ぎ込んだんだってな。この話が外に漏れたら、俺が何かする前に、お前が真っ先に潰されるぞ？」彼はずっと分からなかったのだ。どうすれば自分の家族を持てるのかということが。かつて、彼は雲香さえいればそれで十分だと思っていた。彼女を誰よりも大切にして、彼女に失われた家族の温もりを求めていた。だが、現実は思い通りにはいかなかった。妻を娶ってから、彼の中で「家族」の概念は何度も揺れ動いた。妹だけでいいのか、それとも妻と子どもが必要なのか。結婚したばかりの頃は、雲香との絆のほうが明らかに深かった。結婚のせいで妹を失いかけたこともあった。そして全ての責任を佳奈に押し付けた。けれど、佳奈はとても優しい女性だった。自分を慎一の「家族」にふさわしい形に変え、無理やりその間に入り込んで、なんとか偽りの均衡を保ったのだ。その均衡のもと、慎一は数年の間、満たされたつもりでいた。だが、去年から佳奈は変わってしまった。突然、彼女はこの関係から抜け出そうとし始めた。それが彼にはどうしても受け入れられなかった。彼女がいなくなることで、心の中の「家族」は崩壊した。彼は次第に満たされなくなっていった。佳奈は、慎一に「私か妹か、どちらかを選んで」と迫った。それはまるで、世界一の難題のようだった。けれども、雲香はあくまで妹であり、彼女にも自分の人生がある。やがて恋人ができて、嫁いでいく日が来る。慎一はようやく気づいたのだ。自分が本当に欲しいのは、普通の夫婦の関係と、自分の子どもと共に過ごす家族だということに。彼は佳奈を愛していると思い、持てるもの全てを与えた。だが今になって分かった。全てがどんどん遠ざ

この家にいると、息が詰まりそうになる。私は外に出て、久しぶりに両親の墓参りに向かった。ゆっくりと語りかけるのも、どれだけぶりだろうか。墓地の空は厚い雲に覆われていて、まるで春が近づいているなんて信じられないような、重く沈んだ気配だった。分厚いコートを着てきたのに、冷たい地面に膝をつくと、体の芯まで凍えるようだった。「慎一の父親が亡くなって、彼もまた、行き場のない子になった。本来なら夫婦って、こういう時こそ寄り添うものなのに……ましてや、私と慎一は同じ運命にあるはずなのに……でも、私の後ろには、もう誰一人頼れる人はいない。慎一のことももう信じられない。彼は、私が人生を預けられる男じゃなかった……父さん、母さん、二人の間で、一番大きな嘘ってなんだった？」心に溜まった悔しさや悲しみがあふれて、涙が頬をつたう。冷たい風がその涙をさらに痛く感じさせる。墓地の管理人さんが私を見つけて、「ご愁傷様です」と声をかけてくれた。数日前、慎一は、丸一日書斎にこもった末に、誰もが驚く決断を下した。彼は、霍田当主と実の母親を一緒の墓に入れなかった。それどころか、私を伴って自ら霍田当主を、私の両親の隣に埋葬したのだ。慎一がなぜそんな選択をしたのか、正直、彼が一体誰を恨んでいるのか分からなくなった。理由を問うと、彼は何の感情もない顔でこう言った。「誰も、俺に家族というものを与えてくれなかった」彼の母は病で亡くなったはずだ、と言いかけて……けれど、私は何も言わなかった。全ては彼の執念なのだと分かっていたから。「あなた、まさか将来、霍田夫人をここに葬るつもりじゃないでしょうね？」慎一は私を抱きしめ、疲れたように私の匂いを深く吸い込んだ。「絶対に、そんなことはしない」彼の柔らかなまつ毛が私の頬に触れた瞬間だけ、私はほんの少しだけ彼を信じてみようと思った。墓地の管理人さんは、私が誰を弔いに来たのかよく分かっていなかったようで、「霍田当主は本当に幸せですね、こんな孝行な嫁さんがいて」と褒めてくれた。私は涙を拭き、微笑み返し、その言葉を無駄にしないよう、霍田当主の墓前に立ち写真を見つめた。写真の彼は、穏やかな笑みを浮かべ、どこか厳しくも優しい目をしている。こんな顔を見て、四年間「お義父さん」と呼び続けたのだ。だけど、結局、誰

「お兄ちゃん！」雲香は不機嫌そうに眉をひそめた。「縁起でもないこと言わないでよ！」彼女は慎一の肩を揺すったが、慎一は微動だにしない。慎一と結婚したばかりの頃、私はまだ恋に夢見る少女で、彼と末永く連れ添う未来を本気で信じていた。たまに慎一と同じ布団で眠る夜、私はこっそり彼の胸に潜り込んだ。寝たふりがバレてしまった時は、甘えた声で言ったこともある。「ねえ、慎一、私たちって、どっちが先に死ぬんだろうね？」すると彼は面倒くさそうに寝返りを打ち、「くだらない」とだけ呟いたものだった。私は後ろから彼の腰にしがみつき、甘ったるい声で続けた。「年齢的には、たぶん、慎一が先だよね。でも、もしそうなったら……私、後を追うよ。この世界でひとりぼっちになるなんて、無理。会えなくなるなんて、つらすぎるから」慎一の視線はずっと私に注がれていた。もしかして、あの頃の答えを、もう一度聞きたがっているのかもしれない。でも、たぶん彼自身は、あの時の会話なんて、もう覚えてもいないんだ。彼は、ぽつりと呟いた。「もしそんな日が来たら、それも縁の尽きる時だ。無理にこだわる必要はないさ」あの頃の慎一は、いつも数珠を手首に巻いていて、触れるたびに何か悟ったような、達観した目をしていた。そんな彼を、私は密かに崇拝していた。今思えば、あの時の彼は私に特別な感情なんて注いでいなかった。だから執着なんて必要なかったのだろう。私は彼を見据え、はっきりと答えた。「後悔なんて、しない」慎一は力なく布団に沈み込み、まるで深い闇に飲まれるように、絶望的に目を閉じた。雲香は彼の前にしゃがみ込み、兄妹の絆を込めて言った。「お兄ちゃん、大丈夫だよ。雲香はずっとそばにいる。絶対に、絶対にお兄ちゃんを死なせたりなんかしない。早く元気になって……お願い」そして、私を睨みつけた。「あんた、もう病院に来なくていいから。お兄ちゃんのこと、あんたなんかに……」「雲香！」慎一が彼女の言葉を遮った。佳奈が自分のことなど気にもかけていないと、彼は知っていた。検査結果がテーブルに置いてあるのに、佳奈はそれを保温ポットの下敷きにして見ようともしない。そんな相手の前で弱さを見せる理由なんて、もうなかった。彼はもう、疲れ切っていた。「出ていけ」と、慎一は言い放った。「お兄ちゃん！」雲香は悔しそ

霍田グループの株は、正直言って本当に欲しいわけじゃない。でも霍田夫人を誘い出すための餌としては、十分だった。大きな誘惑を前にして、彼女は「少し考えて」と言った私の提案を断り、すぐに応じてきた。彼女が断れないことは分かっていた。卓也にも前もって根回ししておいたので、株は少しずつ彼女のところに移る手はず。でも、わざとあと一歩足りない状態で止めてある。焦ってる人間ほど、簡単に操れるのよ。私は微笑みながら、彼女が去るのを見送った。霍田夫人には、慎一の居場所を探すようにとは言わなかった。彼のことは、私より彼女のほうがよく知っているはずだから。私は寝室に戻り、遠く海外にいる親友の星乃に電話をかけた。向こうの声には、疲れと興奮が混ざっていた。少し世間話をしたあと、私は核心を突く。「国内に、今でも信頼できる知り合いはいる？ちょっと漢方薬の成分を調べたいんだけど」星乃の声が急に医者らしい冷静さを帯びた。「私が国にいれば、すぐにでも調べてあげるのに。何かあったの？」実は、私にもはっきりしたことは分からない。ただ、さっきの霍田夫人の様子がどうも引っかかっていた。表情は誠意たっぷりで嘘はなさそう。でも、やたらと口数が多く、手元も落ち着かない。昔の私なら、霍田夫人が笑いながら毒を持ってきても、疑わずに飲んでしまっただろう。でも今なら、たとえそれが砂糖水でも、口をつける気にはなれなかった。「最近、体調がよくなくてさ。誰かが持ってきた漢方薬があるんだけど、本当に効果があるか見てもらいたくて……」夜、私は夢の中で目を覚ました。夢の中で、慎一が高層ビルから飛び降りてしまうのを見てしまったのだ……目覚めても、あの鮮やかな血飛沫の光景が脳裏に焼き付いていた。しばらくベッドでぼんやりしていた。隣のシーツも冷え切っている。慎一はもう退院しているはずなのに、家には戻ってこない。この家で彼を待つ理由もないし、父が遺してくれた家に帰ってもいいはずだ。服を着替え、最低限の荷物をまとめて、雲香の部屋の前でふと足を止めた。少し前までは、彼女の部屋には慎一との秘密がある気がして、こっそり覗いてみようとしたこともあった。それを霍田夫人に見咎められたことも。でも今、この古い屋敷のどこだって、私は自由に歩いていい。慎一は家にいないし、霍田夫

私はしばらく時間をかけて、自分を仕事へと引き戻した。また以前のように、飛び回る日々が戻ってきた。この一ヶ月、白核市にまともに足を踏み入れた日は数えるほどしかない。いくつかの案件が順調に裁判に進み、私の個人ブランドも見事に確立された。再び世間の注目を浴びるようになり、「美人公益弁護士」という新たな肩書きまでネットで与えられていた。もちろん、そんな中でも別の声も聞こえてくる。「慎一がいたから、今の成功があるんだろ」とか。でも、そんな人たちは知らない。私は慎一ともう一ヶ月も顔を合わせていないことを。高橋によると、慎一も出張中らしい。世間の人たちが心の中で思い描くコネで美人公益弁護士になった私は、その「大物」とまた離婚しようとしているのだ。私はずっと慎一からの電話を待っていた。彼の「そのうち連絡する」という一言だけで、おとなしく待つしかなかった。冬が過ぎて、春になっても。一つは、本当に彼が消えてしまったように、まったく連絡が来ないこと。もう一つは、彼の携帯から雲香の声を聞きたくなかったから。今、私が霍田家と唯一繋がりを持っているのは、霍田夫人だけだ。以前、卓也に頼んで密かに買わせた霍田グループの株を、ただで彼女に渡す気は毛頭ないし、霍田当主の遺産だって、堂々と渡すわけにもいかない。彼女がこの株を守り切れるかどうかは別として、そもそも雲香が霍田グループにインターンとして入ってからというもの、ろくに落ち着いたことがないし、株主たちだって霍田夫人にこれ以上関わらせたくないはずだ。この理屈は、彼女が霍田当主の傍に何年も付き添ってきた中で、十分に分かっているはず。だからこそ、私には特別に親切にしてくるのだろう。この期間、私もずっと考えていた。霍田夫人に対して、私はどこまで関わるべきなのかと。深い恨みと言えば大げさだが、彼女に傷つけられたことがないかと言われれば、そんなこともない。私は卓也に言った。「せめて一度は彼女に痛い目を見せてやりたい。彼女が大事にしている資産の一部を、罰として吐き出させたい」と。卓也から電話がかかってきた。「霍田夫人、どうしても投資の話に乗ってこないんです。なんか詐欺でも仕掛けられてると思ってるみたいで、警戒心が強すぎます。飼ってから喰うって言いますし、丸め込むにはもう少し時間が必要かもしれません」