All Chapters of 婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ: Chapter 441 - Chapter 448

卓也が部屋に入ってきたとき、私は目を閉じて眉間を押さえていた。彼は心配そうに声をかけてくる。「お嬢様、大丈夫ですか？」私は目を開けて、無理やり笑みを浮かべてみせる。「大丈夫よ。車を用意して誠和に行くわ。穎子に電話して、会議の準備もお願い」「田中先生はすでにご連絡くださっていて、お待ちしているそうです。車も用意できていますので、すぐに出発できますよ」私はもう迷わず立ち上がり、先に部屋を出た。霍田夫人の件が片付いたら、私もそろそろ身を引くときだ。何もかも、早く片付けなくちゃいけない。道のりはあっという間だった。穎子のオフィスに入ると、彼女は満面の笑みで私を迎えた。その顔を見るだけで、曇っていた私の心も少し晴れる。「何かいいことでもあった？せっかくだから、私にもシェアしてよ！」穎子は得意げにウインクして言った。「見てよ、この供述書、穴だらけで全然筋が通ってないの。まるでツギハギだらけのゴミだよ！」彼女は霍田夫人に特別な恨みがあるわけじゃない。でも、私のために、私以上に彼女たちを嫌ってくれている。だから、言葉も容赦がない。「こんなクズみたいな供述で自分の娘を庇おうなんて、マジで笑えるわ！佳奈、私がちょっと動くだけで雲香ってクズ女は終わりだよ、今回は絶対に！」その言葉に、私は一瞬呆然とした。笑っていた口元も、力が抜けてしまう。卓也が私を見て、不安そうな顔をした。彼は知っている。私が慎一に渡した資料が、ただの霍田夫人の供述書だということ――それが、私の選択だと。穎子は、私と卓也が密かに病院関係者を調べていたことを知らない。部屋の雰囲気が一気に重くなって、彼女はますます訳がわからなくなったらしい。「これ、いいニュースよね？佳奈と慎一の夫婦関係をめちゃくちゃにしたあの女よ？私ずっとムカついてたのに……どうしたの？嬉しくないの？」私は黙って霍田夫人の供述書をめくった。穎子の書き込みがびっしりで、怪しいところは全部マーカーで囲まれている。でも、そんなことは、私だって、百も承知だ。軽舟のおかげで、この供述書を最初に手にしたのは私だ。何十回も、何百回も目を通してきた。霍田夫人が涙ながらに語った場面まで、私は全部知っている。穎子は真顔になって言った。「佳奈、まさか雲香を見逃すつもりじゃないよね？」私は気まずそうに笑って、ごまかすよう

穎子と三時間以上も話し込んだ後、ようやく誠和を後にした。卓也が困った顔でスマホを差し出してきた。「お嬢様、ずっと電話が鳴りっぱなしでした」「ん？」スマホを手に取って画面を見ると、不在着信が四十八件も並んでいた。表情を変えずにスマホを握りしめ、卓也に言った。「大丈夫。とりあえず、病院に向かって。今日の注射、まだだから」卓也は何も言わずに頷き、車を準備しに行った。その間、私はひとり駐車場の片隅でぼんやりと立ち尽くしていた。まさか慎一が私に電話をかけてくるなんて、思いもしなかった。まして、こんなにもたくさん着信履歴が残る日が来るなんて、考えたこともなかった。ほんの二か月前まで、私は慎一に連絡することすら叶わなかった。電話しても、いつも雲香が出るばかりだった。あの頃は、やっぱり少し腹が立っていた。ベッドの上であんなにも情熱的だった男が、次の日には跡形もなく消えてしまう。そんなこと、冷静でいられる女なんているわけがない。ましてや、私の中には確かに一つの命が――彼との命が芽生えていたのだから。そんなことを考えていると、またしてもスマホが容赦なく震えだした。画面を見ると、これは慎一からの四十九回目の電話だった。なぜだか目頭が熱くなる。最初の着信から、ちょうど三時間が経っている。私は夜中、彼を待ったこともあった。スマホを握りしめて、彼からの電話や、どんな些細な連絡でも、じっと待ち続けた。何度も、何度も、「三時間」という時を、彼と同じように過ごしてきた。もし彼が病気じゃなかったら、本当に聞いてみたかった。「人を苦しく待ち続ける気持ち、あなたは分かるの？」と。深呼吸して、通話ボタンを押し、そっと耳に当てた。「もしもし」電話の向こうで、慎一はようやく強く握っていた拳を下ろした。佳奈の声を聞いた瞬間、張り詰めていたものがぷつりと切れたようだった。彼は、佳奈がもう電話に出てくれないのかと、そう思い込んでいたのだ。眉間をぎゅっと押さえ、こみ上げる涙を必死に堪えながら、かすれた声で言う。「佳奈、今どこにいるんだ？大事な話がある」数時間前、彼は運転手に安井グループに戻るよう命じた。でも、そこに彼女の姿はもうなかった。誰に聞いても、皆首を振るばかりで肝心なことは分からない。受付には人だかりができ、彼女の居場所を知る者など誰も

裁判の日を待つ日々は、まるで時間が止まったかのように遅く感じられた。でも、気が付けば二ヶ月なんてあっという間に過ぎ去っていた。慎一と再び顔を合わせたのは、裁判所前の並木道だった。卓也が車のドアを開けてくれた時、私はふと大きな桜の木の下に立つ慎一を見つけた。彼もまた、静かに私を見つめていた。慎一の指先がかすかに震えているのが分かった。彼は無理にでも平静を装おうとしているのか、まるで何度も心で練習したかのように、佳奈の方へと歩み寄ろうとしていた。その偶然を装った出会いの演技が、どこかぎこちない。彼の歩幅は大きく、私が車を降りる頃には、もう目の前に立っていた。「中に入ろう。もうすぐ時間だ」彼の額には汗が流れていた。この季節の暑さは異常で、蝉の声が耳をつんざくようだ。私の平然とした態度が、慎一の心を少し現実に引き戻したようだった。今日の役目を思い出したのか、父親の代わりに、この十数年そばにいた人は一体どんな女なのか、慎一自身の目で確かめる必要があったのだ。慎一の表情は目まぐるしく変わり、赤く染まっていた目の縁も徐々に落ち着いてきた。彼は私の後ろから歩み寄り、そっと声をかけてくる。「少し太ったみたいだな。その方がいいよ。ちゃんと自分を大事にしてくれ」「ありがとう」私は彼を追い越すように早足で歩き、冷たく距離をとった。私はすでに海外行きのフライトを手配していた。裁判が終わったら、すぐにこの街を離れるつもりだった。これがきっと、慎一と一生で最後に会う時なのかもしれない。そう思っても、私は彼を振り返らなかった。しかし、私が席につくと、彼はわざと私の隣に座った。彼の黒い瞳は、まるで巨大な網のように私を捉え、どれだけ冷たく突き放そうとしても、その欲望から逃れることはできなかった。卓也は私の不快さを察してくれて、席を替わってくれた。私はようやく、ひと息つけた。霍田夫人は、自分のしたことについて何も隠さず認めた。この数ヶ月で慎一自身も調べを進めていたはずだから、裁判は驚くほどスムーズに進んだ。ところが、霍田夫人は慎一が法廷に入るなり、きょろきょろと誰かを探している様子だった。彼女は複数の罪を問われ、そのすべてを認めた。反省の態度が良いと見なされ、結局、無期懲役の判決が下された。小さな被告人席で静かに涙を流す

数ヶ月ぶりの再会、目の前の康平は、かつて無鉄砲で戦うことしか知らなかった少年の面影を残しつつも、その鋭い顔立ちにいくつかの落ち着きが宿っていた。この数ヶ月、彼の暮らしはまさに苦難の連続だった。内にも外にも問題を抱え、家庭では幸子との離婚話が進み、海外での会社のブランド維持のために神経をすり減らしていた。康平にとって、これほどの試練はなかっただろう。「なんで帰国してたの？向こうのことは、もう落ち着いたの？」康平は首を振る。「まだ、いくつか頼みたいことがあるんだ」私は頷き、これまでと同じ感覚で口を開いた。「資金のことなら心配いらないよ」康平は苦笑いしながら、温かな手で私の頭を軽く撫でた。「頼もしいな、昔のちびっ子が、今や俺の盾になるなんて」私も微笑み、束の間の平穏をかみしめた。康平は続けた。「穎子が、佳奈を迎えに行けってさ。心配だって」「私は大丈夫よ、飛行機に乗るだけだし。康平だって忙しいでしょ？」康平はまっすぐ私を見て、真剣な眼差しで言った。「俺も心配なんだ」私はかつて、康平に腹を立てたことがあった。離婚してなかったことを隠していた彼に、私は失望した。けれど、慎一に脅されて追い詰められていた彼のことを思うと、もう責める気にもなれなかった。あれこれ思い悩むうちに、怒りも次第に薄れていった。康平は私の肩を抱き、来た道へと導こうとした。私は思わず立ち止まり、不安げに彼を見上げた。「大丈夫、外の騒ぎはもう抑えてる」その言葉を聞いて初めて、外の喧騒がいつの間にか消えていることに気づいた。むしろ不自然なほど静かだった。これなら、もう一度慎一の前に姿を見せる必要もないはず。だけど康平は、決意したように私を外へ連れ出そうとした。ほんの数歩歩いただけで、慎一が再び私の視界に入ってきた。彼もまた、人混みの向こうから私を一瞬で見つけ出した。私を見つけた彼の顔には、これまでの無表情が嘘のように、大きな亀裂が走った。私に向かって歩み寄ろうとしたが、すべては無駄だった。黒服の男たちに囲まれ、記者たちも両側に押しやられている。守られているのか、監視されているのか。康平は咳払いし、記者たちに向かって話し始めた。「皆さん、俺は鈴木康平、鈴木グループの次男です。本日は皆さんにお知らせしたいことがあります」ざわめく人々。し