婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ のすべてのチャプター: チャプター 361 - チャプター 370

昨夜の出来事を経て、慎一はもう私を引き止めようとはしなかった。翌朝早く、私は出張で地方へと向かった。元々三日間の予定だったけれど、結局一週間に延ばすことにした。予定が長引いたせいか、卓也は付き添いたいと言い出したが、私はそれを断った。彼はすでに私のために霍田家の株をいくつか手に入れてくれていたし、小さな株主たちとも連絡を取ってくれている。白核市の動きが止まるわけにはいかなかった。私が任されたのは今回も小さな案件。違うのは、資料を読む時間をホテルの部屋に移したことくらい。三日目、慎一からメッセージが届いた。【今日帰ってくるのか？空港まで迎えに行く】スマホを握ったまま、思わず苦笑してしまった。どうせまた父親に「早く子供を産ませる」とでも約束して、その振りをしているのだろう。出発のときも一人だったし、家の玄関まで見送りにすら来なかった人が、何が迎えだろう。私はスマホをポケットにしまい、気付かないふりをした。実際、明日が本来の依頼人との約束の日だった。海苑の別荘にいたくなかったから、少し早めに出てきただけ。準備も整ったし、地元をぶらつく時間もできた。私は有名な小泉寺（こいずみてら）のふもとまで散歩した。遠くから見る赤い壁と黄色い瓦、どこか懐かしい雰囲気が漂っていた。でもここは縁結びや安産祈願で有名なお寺だから、私には関係ない。立ち去ろうとしたその時、壁際で手相を見ていたおばあさんが私の手を引いた。なまりの強い方言で何かを話し、時折「幸せになれるよ」なんて分かる言葉を挟んでくる。優しい笑顔にほだされて、私は五百円を手渡してしまった。こういうのを気にする性格じゃないし、何を言われてもどうでもよかった。高校を卒業したとき、こっそりと大西寺（だいさいじ）にお参りしたことがある。線香もあげ、お守りも買い、真剣にお仏様に願った。でも今、慎一とはすっかり冷え切ってしまった。結婚後、一度だけ「今度、一緒に御礼参りに行かない？」と聞いたことがある。彼は笑ってごまかしたまま、きっともう覚えてすらいないだろう。お仏様も、もう呆れているに違いない。おばあさんは小さなお守りを私に押しつけるようにくれた。私はその好意を無下にできず、手を合わせてお寺の方角に向かい、目を閉じて祈った。でも心は空っぽだった。何を願えばいいのか、分からなかった。海辺

慎一の体は熱を帯び、数日ぶりの再会に、すぐに昂ぶりを隠せなかった。彼がごくりと唾を飲み込む音が、私にもはっきりと聞こえた。私の体をくるりと引き寄せ、彼の体は私の上に覆いかぶさるように伸びてきた。漆黒の瞳が、まるで全身を包み込むように広がって、降りかかってくる。私はそっと顔を背けたが、彼の唇は静かに私の頬へと触れる。部屋の中には、私と彼の浅い呼吸が重なるだけ。ほかには何の音もなかった。手を伸ばして彼を押し返そうとしたが、彼を動かすには私の力では到底足りない。慎一のキスは、私の動きに誘われるように、ますます大胆さを増していく。頬から首筋、鎖骨、そしてさらに……私は暗闇の中で目を見開き、彼が自分を抑えきれずに堕ちていく姿を、冷静に見つめていた。そして彼がもう自分を抑える気のない動きを見せたそのとき、私は低く問いかけた。「私に会いに来たのは……結局こういうことがしたかっただけ？」その瞬間、慎一の高鳴っていた心臓が、まるで氷のように静まり返った。佳奈の言葉はあまりにも冷たくて、彼の心をも凍らせた。彼は、佳奈の寺での写真をネットで見たあの日から、ずっとこの日のために動いてきた。音楽祭のステージも、スタッフとの交渉も、自分の会社の秘書を動かしてまで、金も労力も惜しまず尽くしてきた。それでも、どんなに心を砕いても、佳奈から見れば彼女と寝たいだけだった。ただその一言にしかならなかった。慎一は深く息を吐き、目を閉じて、ベッドの端に身を転がす。「もう寝ろ」部屋には静寂だけが残り、私は背を向けて寝返りを打った。かつて、そっと彼の腕の中にもぐりこんでいた私。その距離は今や、もう二人分の余裕があるほど遠く感じる。だけど目を閉じれば、今夜ステージで歌っていた慎一の姿が、どうしても頭から離れない。会場をどうやって彼に手を引かれて出てきたのかも覚えていない。ただ、鳥肌の立つ声とキスだけが記憶に残っていた。胸が少し痛む。こんな気持ちは本当に苦しい。眠れない夜には、そんな感情がどこまでも膨らんでいき、ますます自分が惨めに思えてくる。私が「好き」だと思っていたのは、ただの勘違い。私が「愛」だと思っていたのも、自己満足だった。他人の感情を、自分の物差しで測っていた。それがいちばんの間違いだった。そんなことをぼんやり考えながら、気

慎一は車の中で電話をかけ、フライトの手配をしていたが、高橋から「霍田当主が救急室に運ばれた」と告げられた。朝方、父親からの電話を一方的に切ったばかりだった。その直後に怒りのあまり発作を起こし、心拍計のモニターは、まっすぐな一本の線になったという。慎一は落ち着かず、なんとかコネを使って既に離陸した飛行機を引き返させ、自分が乗るまで絶対に再度出発させないようにした。彼はVIP専用の通路を通り、最も早い便で白核市へ戻る段取りを整えた。一方、私は冷たいベンチに座り、何度も何度も「霍田様、早くご搭乗ください」とアナウンスが流れるのを聞いていた。慎一は数歩歩いて振り返る。彼は唇をきゅっと噛みしめ、目尻も不自然に赤い。知らない人が見たら、さながら恋人たちの別れのように映っただろう。「本当に、一緒に帰ってくれないのか？親父、昔はお前に優しかっただろ。これが最後の別れになるかもしれないんだぞ……」私は言葉を遮った。「昔でしょ？それに、親孝行なあなたが帰ればいいじゃない。私は今や霍田家の人間じゃないもの」アナウンスは相変わらず急かし続けるが、慎一にはまるで聞こえていないかのようだった。「俺が、今もお前は霍田家の嫁だと言ったら？」「それはあなたの勝手な言い分よ」私は視線を落として彼を見なかった。「もう行きなさい。私は仕事があるの」慎一は深く息をつき、低い声で言った。「佳奈、仕事って、家族よりも大事か？お前のその仕事、俺は……」「あなたはどうするの？」私はまた遮った。「また女を見つけて、私の全てのチャンスを奪って、最後にはその女に命まで狙われるっていうの？」慎一は拳を握りしめ、大股で私の方へ歩み寄ると、片手で簡単に私を椅子から引き上げ、後頭部を抱え込んで、強引にキスをした。激しいものになるかと思いきや、そうではなかった。彼の唇は微かに震えていた。そして、もう何も考えずに私を強く抱きしめた。「佳奈、親父がいなくなったら、お前まで俺のそばからいなくなりそうで怖いんだ」彼はさらに強く私を抱いた。「本当に想像もできないんだ、お前が一人で頑張ってきたあの頃のことを……」彼は私の額にキスを落とし、「本当に、お前のことが心配なんだ。今度、俺も、同じ立場になったんだよ」私は瞳が少し潤んだ。母のことを思い出した。私は母を連れて異国へと旅

康平はすでに海外に渡っていて、今ではなかなかの活躍をしていると、夜之介から聞いた。彼は父親が用意した道をそのまま歩み、海外のラグジュアリーブランドの世界へと足を踏み入れた。誰もが夢見るようなファッション業界のコネも、彼の国内で所属していた芸能プロダクションでは、もはや取るに足らないものになっていた。例えば夏目陽子、ありとあらゆる一流ブランドのアンバサダーをいくつもこなし、トレンドランキングにも何度も入っていた。私はてっきり、康平もようやく自分の進むべき道を見つけたのだと思っていた。でも、まさかこんなに早く結婚するなんて、思ってもみなかった。そんなことを考えていると、不意に電話が鳴った。海外からの番号だった。「もしもし、康平」私は目を細めて微笑み、親しげに声をかけた。「おめでとう！」その向こうは、窓の外に静かに舞い落ちる雪のように、黙っていた。窓ガラスに映る自分の顔はどこかぎこちなく、でも彼には見えないからと、無理に笑顔を作るのはやめた。いつもの康平とは違う、淡々とした声で彼は言った。「佳奈、俺、結婚するんだ。来てくれるか？」「私……」海外への移動は国内のようにはいかない。往復するだけで二日、式に出るならもう一日必要だ。しかも、私は慎一に年末は一緒に過ごすと約束したばかりだ。それに、式が終わって三日後は大晦日。慎一と一緒に霍田当主のお見舞いに行く必要もあるだろう。最近の霍田当主は、まるで私のお腹にすでに霍田家の孫がいるかのように、やたらと私に会いたがるのだ……康平は続けて言った。「来てくれるよね？お前の友達にも招待状を送ったよ。往復のチケットもホテルも全部用意してある。道中が心配だから、誰か付き添いもつけてる」「穎子はもう彼氏ができてて、最近会うのすら難しいの。たぶん一緒に行くのは無理かな……」「じゃあ、その彼氏も連れてくればいいさ。付き添い禁止ってわけじゃないし」私は黙り込んだ。みんなが時間を作れるかどうかも分からない。でも今の私と康平の関係で、結婚式に出るのがよいのだろうか。もし新婦に何か知られたら、余計な悩みを増やすだけじゃないか。康平は、私の気持ちを察したのか、しばらく沈黙した後、苦笑した。「もしかして、慎一が行くなって言ってるのか？俺、もう結婚するってのに、まだ心配されてるのかよ」

書斎の中は静まり返っていて、ページをめくる音だけがかすかに響いていた。慎一は私を抱きしめたまま、静かに頭を私の肩に預けている。邪魔をするつもりはないらしい。「これで、あなたが二度目で私を助けてくれたよね」私は嬉しさを隠せなかった。最初は、彼が私よりも先に動いたと聞いた時、私を脅せるような弱みを握ろうとしているのだと思っていた。でも実際は、そんなことは一切なくて、彼は何の見返りも求めずに、再び安井グループを私の手元に戻してくれた。こうして比べてみると、私が卓也に頼んで用意させたあれこれの備えが、なんだか後ろめたく思えてしまう。「これからの仕事の中心は、どこに置くつもり？」慎一の問いかけに、私は一瞬ぽかんとして、振り返って彼を見た。私の影が彼の頬の半分を覆い隠し、わずかに覗く黒い瞳が、かすかに明滅していた。慎一は落ち着いた声で続ける。「もし会社の経営を学びたいなら、教えてくれる人を手配できるよ」私はペン立てから一本のボールペンを抜き、キャップを外して署名の準備をした。「学ぶ気はないわ。卓也がいるから、彼に任せておけば安心なの」「彼は所詮外部の人間だ。権力は自分で握っておくほうが安心だぞ。でないと、いずれお前の言葉より、彼の方が重くなるかもしれない」「構わないの。母がいた頃から、彼はずっと支えてくれていた。安井グループが今のようになれたのも、彼の力があったからだと思ってる」「それでも、やっぱりお前にはもう少し会社のことに関心を持ってほしい。俺の妻なんだから。いずれ俺が年をとったときに、代わりに支えてくれたら嬉しい」「年をとったとき、か」私は思わず笑ってしまった。その言葉は、あまりにも遠くて、あまりにも美しい未来だ。そんな美しい未来が、私と慎一に訪れるとは到底思えなかった。霍田当主は霍田夫人と娘に財産を残さなかったけれど、慎一は決して彼女たちに冷たくはしないだろう。霍田当主がいなくなれば、私の人生は今よりもっと苦しくなるだけだ。私は、彼と年をとるまで一緒にいられる自信なんてない。慎一には分かっていない。私が本当に欲しいのは権力じゃない。困った時に自分を守れる力だけだ。私はそうだし、穎子もそうだった。「年明けには、また裁判が入ってるんだ」「そんなに無理するなよ。俺の妻が、そんなに苦労し