Semua Bab 元カレのことを絶対に許さない雨宮さん: Bab 381 - Bab 390

「庄司先生、こんばんは」「どうして今頃帰ってきたのか？」「図書館で少し勉強しました」話しているうちに、二人は七階まで上がっていた。「あ、弁当箱はもう洗っておきました。少しお待ちください……」凛はドアを開けて部屋に入り、すぐに弁当箱を持って出てきた。陽一は手を伸ばして、それを受け取った。突然、彼が口を開いた。「最近、大谷先生が課題、見てくれてるんだろ？」「はい。ただ、進捗はあまり……」「前に大谷先生とその話したことあるけどさ、アプローチに問題があると思う。でも先生の性格、君も知ってるでしょ？最後まで検証しないと引き返さない人だから」凛も気づいていた。実際、それは大谷にもお話ししたことがあった。しかし先生は、「まだ十分なデータが揃っていない状態で研究の方向を変えるのは、これまでの二年間の努力を無にする」と言っていた。「今週の土曜日は空いてる？一緒に飯でも食いながら、どうやって説得するか相談しよう」「土曜日ですか……」凛は少し唇を引き結び、申し訳なさそうに言った。「申し訳ありません、すでに予定が入っていまして……」陽一は一瞬間を置いて言った。「大丈夫、じゃあ都合がついたらまた誘うよ」「ぜひ」……土曜日、凛は早苗と一緒に学而の家で落ち合った。【もう管理会社に連絡済み。入るときに部屋番号を伝えて】学而からLINEメッセージが届いた。凛は目の前にそびえるマンションを見上げた。早苗は感心したように口を開いた。「学而って本当にお金持ちなんだね」この部屋は賃貸ではなく、購入したものだった。そして、登記されている名義は学而本人だった。さっき入館手続きをしたとき、二人ともその名前を確認していた。「そうぞ。使い捨てスリッパあるから」学而は12階に住んでいた。凛と早苗が玄関に入ると、感応ロックが自動で解除され、彼はドアを開けながら軽く声をかけた。「何か飲む？」早苗の目がぱっと輝いた。「コーラ、ある？」「あるよ。普通のコーラにする？それともゼロ？」「もちろん普通のコーラよ！ゼロなんかまるで偽物だよ！」学而は特に肯定も否定もせず、今度は凛に視線を向けた。「何か飲む？」「水で結構」凛は飲み物にこだわりがなかった。スリッパに履き替えた凛は、部屋の中をさっと見回した。内装

食事もほぼ終わり、学而は立ち上がって会計に向かった。ちょうど店を出ようとしたそのとき、目の前から浩史、真由美、亜希子、耕介の一行と鉢合わせた。那月だけがいなかった。もっとも、彼女が来ていないのは不思議ではなかった。このクラスのレストランには、那月様はまず足を運ばない。「おやおや、これは大谷先生の三人の愛弟子じゃないか？」浩史が真っ先に口を開いた。笑みを含んだ声と、からかうような視線は、一見柔らかく見えても、どこか人を小馬鹿にする空気をまとっていた。凛たち三人は彼を完全に無視した。浩史の笑みがわずかに引きつる。だがそれを押し隠すように、再び口を開いた。「偶然だな、また会ったね。あれ、大谷先生はいないのか？こんな高級レストランに君たちを連れてくるのはもったいないって思ってるのかな？僕らは違うよ。今日の費用はぜんぶ上条先生の経費で落とすんだ。やっぱり、研究科が重視してる研究室は違うよな。今年の研究費も大半がうちの課題チームに回ってきたし。あーあ、心配だよ。君たちが苦労して大学院に合格したのに、地位のない指導教授につくなんて、将来があるのか？まったく残念だね！」浩史は口を止めることなく、次から次へと嫌味を並べ立てる。その横で、真由美と亜希子は冷めた目で黙って様子を見ていた。ただ一人、耕介だけはお人好しにも止めようとしたが、浩史に押しのけられた。「この田舎者、近寄るな！土臭い匂いが移りたくないんだよ！」耕介は一瞬全身をこわばらせ、悔しさと劣等感の滲む目を伏せたが、それでも口では懸命に説得を試みた。「……みんな同級生なんだから、こんなに……」「黙ってろよ！口を挟む資格があるのか？」「なぜ話してはいけないんだ？口があるんだから、話すんだ！」耕介は、ついに我慢の限界を超えた。だが彼は、本当に口論が苦手だった。「おお！田舎者のくせにけっこう気性が荒いじゃないか。てめえ、誰に向かってモノ言ってんのか分かってるのか？もうやってらんねえんだな？」浩史がぐいと詰め寄る。耕介はうつむいた。一の、あの言葉が胸の奥で蘇る。「僕たちのような家庭の出の子供は、不公平な扱いを受けるものだ。耐えられる限り耐えろ。十分に強くなれば、自然と公平は君の方へ傾く」けれど――耕介は心の中で問いかけた。その時の公平は、まだ公平と呼べるのだろう

……車が路地の入り口に停まり、凛が降りた。学而と早苗は先に続々と降りていた。凛はアパートに向かって歩いた。月の光が水のように降り注ぎ、星は少なく、まばらに夜空に散らばっていた。風は真夏の暑さを運び、涼しさはなかった。突然、彼女は足を止めた。アパートの入り口に、男がポケットに手を突っ込み、木にもたれかかっていた。彼女を見た瞬間、無意識に姿勢を正した。そして、笑みを浮かべた。「そうした？俺を見て驚いた？」時也が彼女の前に歩み寄った。凛は2秒ほど呆然とした。「……ちょっとね」「新学期は慣れた？」「うん」「授業はきつくない？」この一言が凛の痛いところを突いた。きついどころか、パンクしそうなほど詰まっていた！時也は肩をすくめた。「その表情で答えはわかったよ」「……そんなにはっきり？」彼女は自分の頬を触った。「別に」「じゃあ、どうしてわかったの？」時也は言った。「俺、目がいいから」凛は口元をひきつらせた。「外は暑すぎるし、俺を上げてくれないのはわかってる。だから、涼しいところで少し座らない？」彼はなかなか自覚があった。「今きっと、この男なかなか自覚があるって思ってるんだろう？」「……」凛は絶句した。「よし、また当たったね？」「……」二人は以前行ったことがあるあのタピオカ店に向かった。道路の向こう側で、エアコンが効いていて涼しかった。ただ、時也のビジネススーツ姿は、どう見てもタピオカ店の雰囲気に馴染んでいなかった。そのせいで、店内ではひときわ目を引いていた。「何飲む？今日は私の奢り」「オレオミルクティー。氷なし、甘さはふつうで」「？」「なんだよ、その目は？」時也は顎に手をやった。凛は二秒ほど黙ってから、カウンターで注文した。「オレオミルクティー、氷なし、甘さ普通で──二つ」その声が聞こえるか聞こえないかのうちに、男がくすっと笑った。「お前も好きなんだ。じゃあ……これは以心伝心ってやつ？」「ただの偶然よ」凛がそう言うと、時也は口元を緩めた。世の中に、そんな都合のいい偶然がいくつもあるわけがない。彼女の好み、時也はすべてを把握しているわけではないにせよ、少なくとも海斗よりはよほどよく知っていた。ほどなくして、ミルクティ

「……え？」高橋は少し理解が追いつかなかった。「誰が届けたんだ？いつやった？僕に言ってたっけ？」「今日ちょうど学校に来てたので、午後に先生がUSBメモリを凛に渡すって言ってたのを聞いて、ついでに届けました」「そうか……どうして一言言ってくれなかったんだ、探し回らせやがって……」時也は心の中で思った。事前に言うと説明が面倒だ、先に行動して後から報告するのが最善だと。しかし口ではこう言った。「俺も急に思いついたので、先生に伝えるのを忘れてました」「まあ、届いたならいい」「はい」通話を終え、時也はハンドルに手をかけ、楽しげに口笛を吹いた。……書斎では、陽一が実験データの統計を取っていた。けれど、どうしても集中できなかった。脳裏に、2時間前にベランダから目撃した光景が浮かんでくる——時也と彼女が路地から並んで入ってくる姿。男は何かを言いながらうつむき、凛はそれを聞いてまず眉をひそめ、それから呆れたように目を剥き、最後にはその場を走り去った。時也はその場に立ち尽くし、まるでやんちゃな子供を見るかのように、困ったような、それでいて優しい眼差しで彼女を見送っていた。街灯の下、二人の影が長く伸びていた。一部は重なり合い、まるで恋人同士のように見えた。つまり……彼女と約束していたのは、時也だったのか？陽一ははっと我に返り、パソコンの画面に目を向けた。またしても、手元の作業が乱れている。何列目からだった？何行目までいった？結局、最初からやり直すしかなかった。午前3時、書斎の明かりはまだ消えていない。陽一は力なくノートパソコンを閉じ、結局きちんと整理できなかった。まあ、明日またやろう。彼はさっと顔を洗い、横になったが、寝返りを打ってばかりで、まったく眠れなかった。ようやく眠りについたものの、熟睡できずにいた。なぜなら——夢が乱れていて、荒唐無稽なものだったからだ。具体的な情景はよく見えず、目の前がぼんやりとして、薄いベールに包まれているようだった。細くしなやかな影が彼に近づいてくる。彼はむしゃくしゃとネクタイを引きはがし、ワイシャツのボタンを外し、喉が無意識に上下する。しかし、それだけでは到底足りなかった。体はまるで炎に炙られているように熱く、内側から乾きがこみ

積み重なった問題は、そう簡単には改められない。「でも、幸いだったわ。この問題に気づいてくれた人がいた」他の学生たちは本当に何も気づいていなかったのか？凛には、そうは思えなかった。けれど、一度船に乗ってしまえば、一人の力でその進路を変えることなど到底できない。だからこそ――間違っているとわかっていても、そのまま進むしかなかった。そもそも、多くの大学院生にとって、研究は目的ではなく、修士号を取ることが就職活動で優位に立つための手段にすぎない。つまり彼らにとって論文とは、学術的成果ではなく、修了のためのノルマに過ぎなかった。もしこのタイミングで、大谷が研究テーマそのものを覆したらどうなるか。すでに卒業した学生には何の影響もない。だが、今まさに卒業を控えた学生たちは？彼らはこのテーマを前提に、すでに早い段階から修士論文の準備を進めてきたのだ。大谷が方向転換をしたくなかったのではない。できなかったのだ。「……私の責任でもあるのよ。体が思うようにならなくて、長いこと入院していた。問題に気づいた頃には、ちょうどあの代の子たちが卒業を控えていて……だから、言えなかった」今さら軌道修正しようにも、もう遅すぎる。なぜなら情勢がそれを許さないからだ。「でも、それでも私は嬉しいよ。あなたたちがこんなに早く問題に気づき、しかも核心をしっかりと突き止めた」凛は言葉を飲み込んだまま、黙っていた。大谷はふいに尋ねた。「早苗と学而のこと、どう思う？」「……どの方面についてですか？」「学術的な思考力、研究の適性、それから性格や態度だ」凛は一瞬考え込んでから、ゆっくりと答えた。「……総合的に見て、どちらもとても優秀です」二人にはしっかりとした思考力があり、そうでなければこの研究テーマの問題に気づけなかったはずだ。問題を見つけたとき、逃げるのではなく、まず検証しようとした──その姿勢は、凛自身と同じだった。そして検証の過程で、二人はそれぞれの強みを発揮した。早苗は発想が柔軟で、記憶力も抜群。学而は冷静沈着で、物事を俯瞰する視点を持っている。話を聞き終えた大谷は、ふっと笑みをこぼした。「やっぱり、私の見る目は間違ってなかったわね」「研究方向に問題があると気づいた今、あなたたちの頭にはおそらく新しい構想が浮かんでい