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第387話
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元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第388話
二人は奥の操作室へと向かった。凛は遠回しな言い方をせず、単刀直入に切り出した。「先生の研究方向には問題があると思います」大谷が口を開く前に、彼女は書類を差し出しながら続けた。「週末の二日間、私たち三人で現在のテーマの進捗状況を整理しました」「それに加えて、研究背景、実験方法、具体的なデータ、そして前二期の結論についても全て再検討しました。最終的にわかったのは——」凛は顔を上げ、大谷を直視した。「第三期の実験がなかなか進まないのは、実験そのものの問題ではなく……テーマ全体が最初から方向を誤っていたからかもしれません」問題は三人で発見したものだったが、早苗と学而は口を挟む勇気がなかった。ならば、凛がこの悪役を引き受けるしかない。大谷が沈黙するのを見て、彼女はそれで止めるつもりもなかった。「先生の性格なら、やらないか、やるなら最後までやり通すとわかっています。たとえ最終的に間違いだと証明されても、それを裏付ける十分なデータが必要だということも。学者として完璧を追求するのは確かに間違いではありません。でも先生、考えたことはありますか？人の命には限りがあり、精力にも限界があります。早めに修正して損失を最小限にできる間違いに、膨大な時間を費やして間違いだと証明することに、意味があるのでしょうか？まるで交通事故のようなものです。運転手がスピードが出すぎていると気づいたとき、そこでブレーキを踏めば悲劇は避けられたのに、本当にぶつかるのかを確かめるために、わざわざ壁に激突する必要なんて、あるんでしょうか？」大谷は深くため息をついた。「これまでは、あなたたちがいつこの問題に気づくか予想していた。一学期か？一年か？あるいは二年か？だが、こんなに早く動くとは思わなかった」大谷の目には感慨と驚きがあったが、何よりも誇らしげな表情が浮かんでいた。気づいただけでなく、証拠まできちんとまとめていた。彼女は凛から渡された書類を軽く叩いた。開かなくても、中にあるデータや結論がすべて事実であることは、すでにわかっていた。反論の余地などない。凛は呆然とした。「先生——」「研究方向がずれていることに私が気づいていないとでも？」最初は本当に気づいていなかったかもしれない。だが研究が進むにつれて、そのズレは徐々に明るみに出てきたのだ。大
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第387話
「……え？」高橋は少し理解が追いつかなかった。「誰が届けたんだ？いつやった？僕に言ってたっけ？」「今日ちょうど学校に来てたので、午後に先生がUSBメモリを凛に渡すって言ってたのを聞いて、ついでに届けました」「そうか……どうして一言言ってくれなかったんだ、探し回らせやがって……」時也は心の中で思った。事前に言うと説明が面倒だ、先に行動して後から報告するのが最善だと。しかし口ではこう言った。「俺も急に思いついたので、先生に伝えるのを忘れてました」「まあ、届いたならいい」「はい」通話を終え、時也はハンドルに手をかけ、楽しげに口笛を吹いた。……書斎では、陽一が実験データの統計を取っていた。けれど、どうしても集中できなかった。脳裏に、2時間前にベランダから目撃した光景が浮かんでくる——時也と彼女が路地から並んで入ってくる姿。男は何かを言いながらうつむき、凛はそれを聞いてまず眉をひそめ、それから呆れたように目を剥き、最後にはその場を走り去った。時也はその場に立ち尽くし、まるでやんちゃな子供を見るかのように、困ったような、それでいて優しい眼差しで彼女を見送っていた。街灯の下、二人の影が長く伸びていた。一部は重なり合い、まるで恋人同士のように見えた。つまり……彼女と約束していたのは、時也だったのか？陽一ははっと我に返り、パソコンの画面に目を向けた。またしても、手元の作業が乱れている。何列目からだった？何行目までいった？結局、最初からやり直すしかなかった。午前3時、書斎の明かりはまだ消えていない。陽一は力なくノートパソコンを閉じ、結局きちんと整理できなかった。まあ、明日またやろう。彼はさっと顔を洗い、横になったが、寝返りを打ってばかりで、まったく眠れなかった。ようやく眠りについたものの、熟睡できずにいた。なぜなら——夢が乱れていて、荒唐無稽なものだったからだ。具体的な情景はよく見えず、目の前がぼんやりとして、薄いベールに包まれているようだった。細くしなやかな影が彼に近づいてくる。彼はむしゃくしゃとネクタイを引きはがし、ワイシャツのボタンを外し、喉が無意識に上下する。しかし、それだけでは到底足りなかった。体はまるで炎に炙られているように熱く、内側から乾きがこみ
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第386話
言葉を発した瞬間、凛は後悔した。しかし、一度こぼした水を元に戻すことなど、到底不可能だった。時也は簡潔に言った。「お前に、だよ」お前に興味がある。凛は天井を見上げた。男は口元をひきつらせた。「とぼけるなよ、ちゃんと聞こえてたはずだ」「何言ってるの、聞こえないわ。ゴホン！もう言わないで」時也は彼女のしらばっくれた様子に、思わず笑みをこぼした。「逃げても、一度や二度は逃げ切れても、いつか必ず──」「あらっ」凛はさえぎった。「ティッシュ持ってくるの忘れちゃった。持ってる？」「あるよ」「一枚ちょうだい。ありがとう」時也は含み笑いを浮かべた。「今はちゃんと聞こえるんだ？」凛は絶句した。彼女の予想は当たっていた。時也には、やはり何か用があったのだ。ただ、ミルクティーがもうすぐ飲み終わる頃になって、ようやく彼は本題に入った――「高橋先生が進行中の研究課題があるんだけど、現在行き詰まっていて、2ヶ月進展がない。お前の意見を聞きたいそうだ。これが全ての資料だ」そう言って、USBメモリを差し出した。凛が受け取ろうと手を伸ばすと、時也はすぐに手を離さず、二人の指が触れ合った。男の体温は明らかに彼女より高く、その温度が際立っていた。凛はUSBメモリを受け取ると、すぐに手を引っ込めた。時也の表情は変わらず、ただ笑みがますます厚かましくなった。わざとだ！絶対にわざとだ！凛が目を丸くしていると、彼は自らティッシュを差し出した――「拭けよ、文句言うな」「……」怒ってはいたが、怒りが収まるのは一瞬のことだった。ここまで言われて、まだこだわっていたら、自分がみみっちい人間に見えてしまう。所詮、道でぶつかるなんてよくあることなのに、どうして時也のことだけこんなに気にしてしまうんだろう？それってつまり、無意識のうちに彼のことを普通の人として見ていないってことじゃない？どっちに転んでもパラドックス。前も後ろも、右も左も、ぜんぶ罠！タピオカ店を出て、時也は彼女をマンションの下まで送ってくれた。別れ際、凛はふいに口を開いた。「あなたって人、計算高すぎるから、これからは接触控えた方がいいわ」彼はそれを聞いても怒らず、ただ笑った。「怖がってるな」「何が怖いの？」凛は眉をひそめた。「
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第385話
……車が路地の入り口に停まり、凛が降りた。学而と早苗は先に続々と降りていた。凛はアパートに向かって歩いた。月の光が水のように降り注ぎ、星は少なく、まばらに夜空に散らばっていた。風は真夏の暑さを運び、涼しさはなかった。突然、彼女は足を止めた。アパートの入り口に、男がポケットに手を突っ込み、木にもたれかかっていた。彼女を見た瞬間、無意識に姿勢を正した。そして、笑みを浮かべた。「そうした？俺を見て驚いた？」時也が彼女の前に歩み寄った。凛は2秒ほど呆然とした。「……ちょっとね」「新学期は慣れた？」「うん」「授業はきつくない？」この一言が凛の痛いところを突いた。きついどころか、パンクしそうなほど詰まっていた！時也は肩をすくめた。「その表情で答えはわかったよ」「……そんなにはっきり？」彼女は自分の頬を触った。「別に」「じゃあ、どうしてわかったの？」時也は言った。「俺、目がいいから」凛は口元をひきつらせた。「外は暑すぎるし、俺を上げてくれないのはわかってる。だから、涼しいところで少し座らない？」彼はなかなか自覚があった。「今きっと、この男なかなか自覚があるって思ってるんだろう？」「……」凛は絶句した。「よし、また当たったね？」「……」二人は以前行ったことがあるあのタピオカ店に向かった。道路の向こう側で、エアコンが効いていて涼しかった。ただ、時也のビジネススーツ姿は、どう見てもタピオカ店の雰囲気に馴染んでいなかった。そのせいで、店内ではひときわ目を引いていた。「何飲む？今日は私の奢り」「オレオミルクティー。氷なし、甘さはふつうで」「？」「なんだよ、その目は？」時也は顎に手をやった。凛は二秒ほど黙ってから、カウンターで注文した。「オレオミルクティー、氷なし、甘さ普通で──二つ」その声が聞こえるか聞こえないかのうちに、男がくすっと笑った。「お前も好きなんだ。じゃあ……これは以心伝心ってやつ？」「ただの偶然よ」凛がそう言うと、時也は口元を緩めた。世の中に、そんな都合のいい偶然がいくつもあるわけがない。彼女の好み、時也はすべてを把握しているわけではないにせよ、少なくとも海斗よりはよほどよく知っていた。ほどなくして、ミルクティ
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第384話
浩史は慌てふためいた。「き、君何してるんだ！？肖像権侵害で訴えるぞ！！」早苗は平然とスマホを構えたまま言い返す。「公共の場所での適法な証拠収集よ。どう訴えようと、私はただの熱心な市民よ。以上」「てめえら……」浩史は顔を真っ赤にし、まるで膨れたカエルのように怒りで震えた。その様子を見た真由美が、ついに眉をひそめて口を開いた。「浩史、頭おかしいんじゃない？」「……は？」「知らないなら余計なこと言わないで。この食事はみんなで割り勘なのに、何を経費精算してるんだよ！もういいから、入口を塞がないで、さっさと食べて学校に戻るのよ！」浩史は不満そうに凛たちを睨みつけ、それでも反論できず、しぶしぶその場を離れた。だが、耕介だけはその場を動かなかった。割り勘、か……「悪いけど、急に用事を思い出したから、先に帰るよ。ゆっくり食べて！」そう言うと、耕介はその場からウサギより速く逃げるように駆け去っていった。「田舎者！きっと金が惜しかったんだ！」浩史が言った。「構わないで」真由美がぴしゃりと言い捨てた。凛たちがレストランを出ると、ちょうど呼んでおいたタクシーが到着していた。早苗と学而が先に後部座席に乗り込む。凛も助手席に乗ろうとしたそのとき、ふと視界の隅に人影が映り、動きを止めた。少し考えてから、その影に向かって歩み寄った。「上村……耕介さん？」暗がりの角から、高い人影がそっと姿を現した。彼はまず頭を掻き、次に少し照れたように笑った。「あ、はい、上村だ」「学校に戻るなら、タクシーを呼んでるから、一緒にどう」「えっ？いいの？」耕介は嬉しさを隠しきれなかったが、それ以上に戸惑いも見せていた。この場所から学校まではかなり遠く、来るときは浩史がタクシーを使い、料金は2000円以上かかっていた。耕介自身は、帰りはバスで帰ろうと考えていたが、この時間になるとすでに最終便は終わっていた。彼は配車アプリで相乗りリクエストを出した。学校までたった500円で済むのに、なかなか相乗り相手が見つからない。注文をキャンセルしようか悩んでいた時、凛が現れた。「いいよ。ついでだったから」「そ、そうか！ありがとう！」耕介は背が高く手足も長いので、凛は彼に助手席に座らせた。後部座席にはすでに早苗が座っていて、そこに彼まで
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第383話
食事もほぼ終わり、学而は立ち上がって会計に向かった。ちょうど店を出ようとしたそのとき、目の前から浩史、真由美、亜希子、耕介の一行と鉢合わせた。那月だけがいなかった。もっとも、彼女が来ていないのは不思議ではなかった。このクラスのレストランには、那月様はまず足を運ばない。「おやおや、これは大谷先生の三人の愛弟子じゃないか？」浩史が真っ先に口を開いた。笑みを含んだ声と、からかうような視線は、一見柔らかく見えても、どこか人を小馬鹿にする空気をまとっていた。凛たち三人は彼を完全に無視した。浩史の笑みがわずかに引きつる。だがそれを押し隠すように、再び口を開いた。「偶然だな、また会ったね。あれ、大谷先生はいないのか？こんな高級レストランに君たちを連れてくるのはもったいないって思ってるのかな？僕らは違うよ。今日の費用はぜんぶ上条先生の経費で落とすんだ。やっぱり、研究科が重視してる研究室は違うよな。今年の研究費も大半がうちの課題チームに回ってきたし。あーあ、心配だよ。君たちが苦労して大学院に合格したのに、地位のない指導教授につくなんて、将来があるのか？まったく残念だね！」浩史は口を止めることなく、次から次へと嫌味を並べ立てる。その横で、真由美と亜希子は冷めた目で黙って様子を見ていた。ただ一人、耕介だけはお人好しにも止めようとしたが、浩史に押しのけられた。「この田舎者、近寄るな！土臭い匂いが移りたくないんだよ！」耕介は一瞬全身をこわばらせ、悔しさと劣等感の滲む目を伏せたが、それでも口では懸命に説得を試みた。「……みんな同級生なんだから、こんなに……」「黙ってろよ！口を挟む資格があるのか？」「なぜ話してはいけないんだ？口があるんだから、話すんだ！」耕介は、ついに我慢の限界を超えた。だが彼は、本当に口論が苦手だった。「おお！田舎者のくせにけっこう気性が荒いじゃないか。てめえ、誰に向かってモノ言ってんのか分かってるのか？もうやってらんねえんだな？」浩史がぐいと詰め寄る。耕介はうつむいた。一の、あの言葉が胸の奥で蘇る。「僕たちのような家庭の出の子供は、不公平な扱いを受けるものだ。耐えられる限り耐えろ。十分に強くなれば、自然と公平は君の方へ傾く」けれど――耕介は心の中で問いかけた。その時の公平は、まだ公平と呼べるのだろう
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