元カレのことを絶対に許さない雨宮さん のすべてのチャプター: チャプター 651 - チャプター 660

敏子の件を片付けると、凛は帝都へ飛んだ。もうすぐ期末試験だ。図書館には多くの学生が詰めかけ、復習に励んでいた。二日間離れていたため、授業には影響がないが、実験の進捗はかなり遅れてしまった。早苗と学而のデータがまだ彼女のチェックを待っており、飛行機を降りると凛は休む間もなくまっすぐ実験室へ向かった。その後二日間は一歩も外に出ず、荷物もそのままで都合がよかった。山積みのデータを処理し終えてようやく、浩二と時也への未払いの清算がまだ残っていることを思い出した。その日の夕方、彼女は自ら電話をかけて二人を呼び出した。やはりB大学の校外、あの店で……浩二は家からの話で敏子の件を聞き、つい心配して口を出した。凛が言った。「全部解決したわ。今日お二人を呼んだのは、主に最終支払いの清算のため……契約書にある通り、工事代金は三回に分けて支払うことになっていて、前の二回はもう振り込まれていた。お兄ちゃん、そちらには最後の一回分が残っているでしょ。確認して問題なければ、私から残金を振り込むよ。瀬戸社長の方は、ずっとお二人でやり取りしていたから私も詳しくは知らない。私の清算が終わったら、お二人で計算して。今日みんな揃っているうちに、一度で片を付けるのが一番だわ」浩二はミスを心配していなかったが、凛があまりに真剣な顔をしているのを見て、一応念入りに確認してから、静かに「問題ない」と答えた。「わかった」次は浩二と時也の間の清算だ。二人の動きは手早く、どちらも細かいことを気にするタイプではない。用事を片付けると、三人は箸をつけた。この日々、浩二と時也に助けられたことを思い返し、凛は酒の代わりにお茶で杯を掲げた。「お兄ちゃん、瀬戸社長、実験室が立ち上がったのは本当にお二人のおかげだわ。お世辞めいたことは言わなくて、この一杯に感謝の気持ちを込めているわ」浩二はにこりと笑って手を振った。「そんな大げさに言うなよ。本当はこっちが感謝してるんだ。こないだ会社が本当に苦しかったとき、凛がいなかったらどうなっていたか分からない」彼はよく分かっていた。もし自分が凛の従兄でなければ、面識のない立場のままに彼女が自分を選んでくれる可能性は高くなかっただろう。凛は笑った。最初は偶然の巡り合わせだったが、浩二は彼女を裏切らなかった。時也は

陽一は「昼ご飯は食べた？」と尋ねた。「まだです。先生は？」凛は穏やかに答えた。「ちょうどいい、僕もまだだ」視線が交わった瞬間、二人のあいだに不思議な一体感が広がっていく。二十分後――陽一と凛は焼肉店の席に並んでいた。脂の乗った豚バラ肉がジュージューと音を立て、陽一は丁寧にひっくり返し、表面がこんがりと焼けると、新鮮なレタスに包んで凛の前に差し出した。凛はスマホで返信していて、それに気づいて思わず固まってしまった。「先生、そんな……自分でやりますから」陽一は手を引っ込めず、「口を開けて」と促した。凛は思わず目を丸くした。陽一は苦笑して言う。「まだ返信してるだろう？本当に自分で取るのか？」凛は慌ててスマホを置き、手を伸ばした。「もう終わりました、自分で取ります」陽一は肉を皿に置き、「まず手を拭いて」と言った。凛はさっきまでスマホを触っていた自分の手を見下ろし――ああ、嫌がられたんだと気づく。それからは凛が食べる役、陽一が焼く役と分担が決まり、焼き上がった肉はそのまま彼女の皿に置かれるようになった。「私ばかりに取らないで、先生も食べてください」凛がそう言うと、陽一は「わかった」と軽く答えた。それでも凛の皿が空になることはなかった。牛肉をひと口かじった途端、柔らかさとともに肉汁が弾け、凛は熱さに思わず息を呑み、舌がひりついた。陽一はすかさず冷たいジュースを差し出した。「ゆっくり食べなさい」凛は慌てて二口飲み、ようやく落ち着きを取り戻した。陽一は珍しくうろたえる凛の様子を見て声をかけた。「どうだ、少しは楽になったか？」凛はうなずき、「だいぶ良くなりましたけど、舌がまだちょっと痺れてます」と答えた。「口を開けて、見せてごらん」あまりに自然な言い方だったので、凛はつい舌を出してしまった。十数秒ほどしてようやく我に返ると、個室の温度が高いのか、それとも焼き台の熱気のせいか、頬がじんわり赤らんでいるのに気づいた。彼女は慌てて姿勢を正し、背筋をぴんと伸ばす。陽一は視線を戻しながら言った。「高温で粘膜が少し傷んで赤くなっているけど、破れていない。冷たいものを飲めば大丈夫だ」「ありがとうございます、先生」凛は冷たい水をぐっと飲み干し、ようやく頬の熱を鎮めた。「あれ？こ

「ご、ごめん！」「すみません――」二人は同時に口を開き、同時に身を引いた。視線がぶつかり合い、気まずさに混じって、どこか甘い気配が漂い始める。凛が口を開いた。「先生……」陽一も言葉を探すようにして、「僕は……」と声を漏らした。「先生、先に言ってくださいませんか？」陽一はまぶたを半分下ろし、考え込むように、あるいは迷っているように見えた。そして顔を上げた瞬間、決意を固めたように言った。「凛、実は僕は――」その時、店主の気の抜けた声が割り込んできた。「ほら、これで出来上がりだぜ」凛は頬を真っ赤にしてどうにも居心地が悪かったが、その言葉に救われたように慌てて店主の方へ顔を向けた。「もう出来たの？」店主は胸を張って言った。「仕方ないね、俺は腕がいいからさ」そう言って、手にした人形を凛の前に差し出した。凛はちらりと見ただけで、口元がぴくりと引きつった。やっぱり、少しでも期待するべきじゃなかった。これまでの人形は目鼻立ちがぼやけてはいたが、一応は人の顔の形をしていた。だが、今目の前にあるこれは……顔のパーツなどなく、ただ二つの人型の輪郭が、頭と頭をくっつけているだけ……ちょっと待って！凛は思わず目を見開いた。この形……「こ、これって人形なの？全然そうは見えない……」「なんでわからないんだ？こんなにわかりやすいだろ！二人がキスしてるポーズさ。ほら、頭、首、くっついてる唇……」「！！」凛は息をのんだ。陽一は視線をそらし、軽く咳払いした。店主がなおも説明しようとした。「まだわからないのか？じゃあもう一度説明するけど、これが頭で……」「もう結構！」「？」凛はきっぱりと言った。「ちゃんとわかったから」「本当か？嘘じゃないだろうな？」「本当よ」店主はガッツポーズをしながら叫んだ。「よかった！俺の人形作りはそんなに下手じゃないって言ったのに、誰も信じてくれなかったんだ！」その頃、配信画面の中では――【画面越しでもお姉さんの赤っ恥が伝わってくる】【コウちゃん、もう勘弁してあげて、お姉さん壊れちゃうよ】【ほんとに次の瞬間には泣き出しそうで怖い】【お姉さん「お願いだからその口塞いで！助けて！」】「ほら、あげる」凛は思わず一歩下がった。「い、いら

陽一は少し考えて、「グレーにしよう」と答えた。凛の目がぱっと輝いた。心の中で選んでいた色と同じだったのだ。陽一は店員に向かって「ではこれで。カードでお願いします」と告げた。着替えを終えた陽一の襟元を見て、凛が指さした。「ここ、折り返しができていません」彼は直そうとしたが、まだきちんと整わなかった。凛はそのまま手を伸ばして直してあげた。彼の背が高いため、彼女はつま先立ちになり、二人は自然と至近距離になった。互いの吐息が感じられるほどの距離。彼女特有の香りが鼻をかすめ、陽一の心臓は一瞬遅れて鼓動し、喉仏が小さく上下した。襟元に添えられた彼女の細い指が布を整えると、温かい指先が不意に首筋をかすめ、その感触は電流のように走り、魂までも震わせた。……知波はこの日食事の約束があり、まだ時間が早かったので、ついでにデパートをぶらついていた。自分の買い物を済ませると、それを運転手に車へ運ばせ、手ぶらで五階に上がり、悠人と三人の息子たちの品を見ようと思った。仕方がない。一人は夫で、残りの三人はまだ独身なのだから。いくつかの店を回ってみたが気に入るものはなく、次第に興味を失い、退屈そうに歩いていた。ところが、ふとショーウィンドウに並ぶスーツが目にとまった。立ち止まり、じっくり見てみようとしたその時、不意にガラス越しに店内の男女の姿が映った。末っ子の陽一じゃないか！！しかも、女の人まで一緒にいる！知波は目を見開き、その場に立ち尽くした。これだけでも十分に衝撃的だったが、そのあとにはさらに驚くべき光景が待っていた。女性がゆっくりと身を返し、手を陽一の襟元から離す。その瞬間、見覚えのある美しい顔が不意に知波の視界へ飛び込んできた。あの子だ！真白と親しくしている、あの茶道の授業で会った女！知波は思わず身を乗り出し、見間違いではないかと確かめようとした。その拍子に鼻梁をガラスにぶつけ、痛みに息を呑んだ。こうして、知波はようやく現実を受け入れざるを得なかった――陽一と一緒にいたその女性こそ、茶道の授業でドレスをまとい気取っていたうえに、その場で容赦なく自分を批判したあの凛だった。そうだ、世の中にこんな偶然があるはずがない。以前、陽一が借りているアパートで彼女を見かけたこともある……陽一は

食事を終えると、聡子が立ち上がり会計へ向かった。二人ともほとんど箸をつけず、料理はかなり残っていた。こちらでは二人の母親がそれぞれ思い悩みを抱えていたが、その頃、時也と陽一はそれぞれ成果を得ていた。一人はスーツを手に入れ、一人は革靴を買い、どちらも満足そうだった。「前にタピオカ屋があるんだ、飲んでいかない？」と時也が言った。「その先のケーキ屋さん、有名なんだよ……」と陽一が言った。二人はほとんど同時に口を開き、互いを見やって、見えない火花が散った。「凛、一緒に買いに行かない？」と時也が言った。「ちょっと中を見ていかない？」と陽一が言った。二人の男がじっと凛を見つめている。凛は少し戸惑った。またこれ……！「じゃあこうしよう。二人でそれぞれ買ってきて。私はトイレに行ってくるね」時也はうなずいた。「いいよ」そして彼は陽一を見て言った。「先生はタピオカ好きじゃないだろ？」「瀬戸社長のおごりなら、一杯いただこう」陽一はさらりと返した。「……わかった」時也は頷いたが、どうにも歯ぎしりしているように見えた。「お返しに、僕が瀬戸社長にケーキをごちそうするよ」陽一が言った。「……」時也はさらに苛立った。二人はそれぞれ列に並んだ。凛がトイレから戻ってくると、時也は両手にタピオカを持ち、テーブルには持ちきれずに置いたもう一杯が残っていた。彼は店員に持ち帰り用の袋を頼もうとしていた。「私が持つよ」凛が声をかけた。二人は話しながらケーキ屋へと向かった。「……知波？知波？！」「…ん？何？」「何を見てそんなに夢中なの？呼んでも返事がないよ」聡子は彼女の視線を追ったが、そこにはケーキ屋しかなかった。知波は手を振った。「別に何でもないわ」そう言いつつも、顔色はとても悪かった。あの茶道女が、他の男と一緒に楽しそうに話しながら、タピオカを飲んで街を歩いているなんて！これって恋人同士しかやらないことじゃない？！男の後ろ姿しか見えなかったが、服装や纏う雰囲気からしてお金持ちであることは一目でわかった。一秒前まで陽一と一緒に買い物して服を選んでいたのに、次の瞬間には別の男とタピオカを飲んでいるなんて……それで金目当てじゃないと言えるの？！まるで隙間なく男を乗り換え、時間管理まで完