All Chapters of 元カレのことを絶対に許さない雨宮さん: Chapter 671 - Chapter 680

外はすっかり暗くなり、もうすぐ7時になる。会議も終盤に近付いた。司会者が陽一の名前を呼びだすと、陽一は会場の注目を浴びながら壇上に上がり、この学術交流会の最後の挨拶を行った。その間、スマホは二回震えたが、陽一には出る余裕がなかった。なぜか、急に胸騒ぎがして、まぶたもぴくぴくし始めた。まず交流会のいくつかの議題について簡単にまとめ、ポイントを説明した。交流会の人々はうなずきながら、興味深そうに聞き入っていた。しかし、陽一の発表をよく聞いている人なら気づいただろうが、今日の陽一はいつもと少し違っていた……普段なら細い部分にまでこだわり、順を追って説明する陽一は、この日は最短で全てを切り上げ、礼をしたあと、驚く同僚たちの視線を背に、会場を背にして大きく歩き去った。陽一はスマホを取り出し、すぐに折り返し電話をかけた。しかし向こうは――「プー、プー、プー……」ブロックされたわけではなく、本当に今は通話中なのだ。陽一が電話に出ないため、早苗は他の人に助けを求めるしかなかった。実験室の落成儀式の日、コンピューターサイエンス学科の高橋教授もお祝いに来て、凛さんと親しそうにしていたことを思い出した。高橋教授の人脈は広いから、助けてくれるかもしれないじゃない？明和は最近、コンピュータプログラミングチームを率いて、X国で大会に参加していて、早苗の電話を受けた時、会場外で焦りながら待機していた。もともと緊張で落ち着かないところだったから、凛の失踪を知り、さらに慌てふためいた。陽一の最近のスケジュールが詰まっていることは知っているから、電話に出られないのも当然だと思っていた。他の人を探すなら……ふとある人物が頭に浮かび、考えれば考えるほど適任だと確信した。「……こっちはもうすぐ試合が終わるから、抜けられない。そうだ……後で携帯番号を送るから、その番号にかけて詳しい事情を伝えてくれ。きっと力になってくれるはずだ」「ありがとうございます、高橋先生」通話が終わった途端、早苗のもとにショートメッセージが届いた。早苗はすぐにその番号にかけた――「はじめまして、川村早苗と申します。高橋先生から連絡先を教えていただき、詳しい事情を伝えるようにと言われました……実は、雨宮凛さんが……」時也は最初首を傾げていたが、「凛

宿舎に戻る途中、那月は二人の職員が小声で噂しているのを耳にした。上から誰かが責任を追及してきて、しかも相当な大物で、さらには命令まで下しているという――もし凛を見つけられなかったら、全員クビだ！凛にはどれだけ大きなメンツがあるの？どのような人間関係があるの？どれほどすごい後ろ盾があるというの？那月はカッとなって、飛び出してあの二人に言ってやりたくなった。あいつに面子もコネもクソもあるものかと。兄さんに弄ばれ捨てられたクソ女よ！ちょうど今海斗から電話がかかってきたから、那月は反射的に凛のためだと思った。「今凛が行方不明になったって言った？！なんで行方不明になった？お前は今どこにいる？」海斗は急に身を乗り出し、グラスを握った手に力を込め、割れそうになるほどだった。那月は面食らった。「……え、凛のことで電話してきたんじゃないの？」海斗は目を赤くして、一言一言を噛みしめるように言った。「まずは俺の質問に答えろ！凛はなぜ行方不明になった？！どこで行方不明になった？！お前は今どこにいる？」那月はびっくりして続けた。「わ、私もさっき緊急放送で聞いたばかりで、凛が植物基地の熱帯雨林エリアで行方不明になったって、今は基地全体が……」那月の話が終わらないうちに、海斗は電話を切った。悟は賭けを見るのに夢中になっていて、今回の賭け金は再び倍になり、車2台と家2棟になっていた。急に、横から風が過ぎるのを感じ、振り返って見て呆然とした。「いや、今の海斗さん？ネズミより速く走って、何かあった？」……真っ暗で指も見えない森の中――凛は足を怪我していたから、救援を待つしかなかった。雨が止み、静かな真夜中には、聴覚もより鋭敏になったようだ。葉先に残った水滴が滑り落ち、地面の水たまりに滴り、時折ぽちゃんと音を立てる。夜中に目覚めた小鳥や虫たちが、たまに奇妙な鳴き声を上げる……静かな夜に、すべての微かな音が何倍も大きく響く。幸い、凛は心が落ち着いていて、頭も十分冷静だった――まず基地内には大型の獣はいないので、襲われる心配はないのだ。また、基地内では定期的に害虫の駆除を行っているので、蛇のような生物はいるかもしれないが、いてもおそらく無毒だ。最後に、そして最も重要なことは、凛はただ人工植物園で迷子になっただけで、本当の野外にい

「早すぎませんか？」凛は少し驚いた。陽一は軽く頷くと、鞄からボトルを取り出した。「雨に濡れて服も湿っているから、まずは温かいお湯を飲んで、体を温めてくれ」陽一が持ってきたのは保温ボトルだった。50度のぬるま湯は、凛が口に含んだ瞬間から温かさを感じ、飲み下すと上半身が丸ごと温まった。凛は驚きを隠せなかった。「先生、まさかお湯まで持ってきてたんですか！」陽一は何も言わず、ふと目を上げると、ちょうど時也の探るような目にぶつかった。「庄司先生は準備万全だね？」陽一は淡々と言った。「出発前に準備を整えるのが普通だ。もし凛の傷がもっと酷いものだったら、手元に薬がなければ、取り返しのつかないことになっていた」時也は皮肉を言われた気がして、無言のままだった。凛は話題を変えた。「……そういえば先生、帰り道はわかりますか？」「こんなに暗くて、雨も降ったばかりだから、来る途中で方向は確認したが、元の道を戻るには確かめながら進むしかない」時也が眉を上げて聞いた。「どのくらいの確信がある？」「80パーセントかな」凛は目を輝かせた。「先生、謙遜しすぎですよ。まずは先生が思った方向に従って戻りましょう。途中で基地の職員に会えるかもしれません」「いいよ」と二人ともこの案に同意した。ただ……「少し休まないのか？」凛は首を振った。「大丈夫です。早く外に出た方がいいです」その後は、時也が凛を背負い、陽一が懐中電灯で前方を照らしながら進んだ。三人並んで歩いているが、明らかに先ほどまでの和やかな雰囲気は消えていた。気まずい沈黙が広がり、男二人はそれぞれの思いを抱えている。普段なら、凛は気まずさで穴があったら入りたいくらいだが、今日は雨に打たれたせいか、頭がぼんやりしていて、うとうとし始めた。ちょうどその時、陽一が急に口を開いた――「瀬戸社長、交代しようか？」時也は手を避け、淡々と言った。「結構だ。軽いから」陽一は時也を見やり、凛がもう眠りかけているのを確認すると、交代のせいで彼女を起こしてはいけないと思い、それ以上言わなかった。どれくらい歩いたかわからないが、急に暗闇の中にかすかな光が現れた。わずかながらも、目を覚ましたばかりの凛がそれを見つけた。「前の方に光があります！あっちへ行きましょう！」時也は

陽一は通話を終え、二人にこの情報を伝えた。ちょうどその時、空には再びゴロゴロと雷鳴が響き、湿気を伴った風が吹き抜けた。凛は眉をひそめて言った。「また雨が降りそうですね」「前には四角いあずまやがある。そこで雨宿りできる」と時也は周囲を見回し、少し離れた所に、休憩用の小さなあずまやを見つけて言った。凛はうなずいた。仕方がないことだ。扉が開くまで、彼らは救援を待つしかなかった。時也は凛をあずまやまで背負っていった。凛は時也の肩を軽く叩いた。「降ろしていいわ」時也は慎重に凛を降ろし、陽一もそばで凛の体を支えていた。万が一凛が転んでも、すぐに支えられるように。幸い、凛は片足だけに傷があって、もう片方の足で体を支えることができた。二人に支えられながら、凛は片足で跳ねて、あずまやの奥の長椅子まで移動して座った。陽一はバッグのファスナーを開け、保温ボトルを取り出した。「まだお湯がある、もう少し飲みなさい」凛が少しずつお湯を飲んでいると、陽一はまるで手品のように、バッグから女性用のスポーツウェア一式を取り出した。上着からズボンまで揃っていて、凛は思わず目を見張った。「急いで来たから、このスポーツウェアは途中で適当に買ったものだ。我慢して着てくれ」時也はそれを見て、複雑な顔になった。時也は情報を聞いた時、凛の安否のことばかり考えて、こういったことまで考えが及ばなかった。しかし今はそんなことを言っている場合ではない。時也はスポーツウェアを見て言った。「お前は全身びしょ濡れだ。すぐに乾いた服に着替えた方がいい。俺と庄司先生は少し離れるから、着替えが終わったら呼んでくれ」凛は頷いた。「はい」陽一はバッグから乾いたタオルを取り出し、スポーツウェアと共に凛に渡した。「髪の毛もちゃんと拭いて」「ありがとうございます」その瞬間、凛は声を詰まらせそうになった。前から陽一が非常に細やかで、気配りのできる人だと知っていたが、これほど実感したのは初めてだった。この濡れた服を着ていると、体中が冷え切って鳥肌が立ち、夜風に吹かれるのがどれほど辛いかは、凛以外の誰も知らなかった。二人の男が自ら背を向けて遠ざかると、凛はできるだけ早く濡れた服を脱いだ。下着は体温で既に半乾き状態だった。清潔な服に着替えようと足を上げた時、誤っ

海斗たちの大きな物音を聞き、間もなく多くの学生や職員が集まってきた。「あの人誰？すごく横柄だね」「前に見たことはある気がする。前回の合コンで金田さんと一緒に来てた人で、彼氏だったかな？」「違うんじゃない？この人、実業家で、経済雑誌にも何度か載ってるよ！」「お金持ちはすごいね。公立の植物基地でもないのに、簡単に営業できなくさせるなんて、はあ……」噂話がますます大きくなるのを見て、責任者はまぶたをぴくぴくさせ、深く息を吸った。元々海斗とやり合うつもりはなかったが、これだけ多くの人に見られていて、この植物基地は企業のサポートで運営されてきたわけではないことを、きちんと説明する必要があると感じた。しかし彼が口を開く前に、物音を聞きつけた学而と早苗が人々をかき分け、焦った様子で駆け寄ってきた。「園長さん、私たちは雨宮凛と同じグループの者です。彼女は見つかりましたか？今はどんな状況ですか？」早苗の態度が良かったので、園長は遠回しせずに直接答えた。「雨宮さんの居場所は特定済みです。3人とも無事で、特に問題はありません」早苗は大きく安堵の息をついた。「見つかってよかった、よかった」学而も安心した様子で尋ねた。「見つかったのでしたら、なぜまだ戻ってこないのですか？」「警報ボタンを誤って押してしまい、出口のドアがロックされてしまいました。しばらく出られない状態です。ただし技術者はすでに向かっている途中です」学而は言った。「あとどれくらいかかりますか？」「おそらく……数時間でしょう」学而は眉をひそめた。「とりあえず物資だけでも送り込むことはできませんか？」「それは……難しいかもしれません」園長が凛が見つかったと言った時、海斗は言葉を失った。しばらくしてから、ようやく反応した。「……3人？なぜ3人いるんだ？凛だけじゃなかったのか？」園長は海斗に対してはそれほど丁寧ではなく、むっとした口調で言った。「2時間前、庄司教授と瀬戸社長がすでに到着していて、私たちを待たずに先に恒温エリアに入りました。二人は雨宮さんを見つけて、3人で待機しています」また陽一と時也か、なぜ自分はいつも一歩遅いのか？どうして？！海斗は呆然とした目をしている。その時、亜希子も慌てて駆けつけ、呆然とした顔で目を真っ赤にしている海斗を見て、