元カレのことを絶対に許さない雨宮さん のすべてのチャプター: チャプター 661 - チャプター 668

その時、凛は別の棚に気を取られていて、二人の男が水面下で何度も火花を散らしていたことなど、まるで気づいていなかった。会計を済ませた陽一が振り返ると、凛はショーケースの中のフォンダンケーキをじっと見つめていた。それは五段重ねで、各段がキャラクターの造形になっている。「きれい？」「きれいです。すごく精巧に作られてます」凛は頷いた。そして二段目を指さす。「先生、この眼鏡をかけて眉をひそめてる人、先生に似てません？」陽一はしばらく眺め、真剣に言った。「似てない。そんなに眉をひそめてるか？」「ひそめてるのに、自分では気づいてない可能性はありませんか？例えば今みたいに」陽一は一瞬固まり、まるで悪戯を見破られた子供のように、訳もなく窘められたような表情になった。「はは……」凛は思わず笑い出した。「先生、本当にかわいいです」三人がケーキ屋を出た途端、陽一の携帯が鳴った。「もしもし、母さん……」「陽一、家に帰りなさい」知波の声は張り詰め、厳しかった。「何かあったの？」「帰ってから話すわ」「……わかった」通話を終え、家のことが気にかかり、陽一は言った。「ごめん、家に用事ができたので、先に失礼する」凛が頷こうとした時、時也も電話を受けた。「……わかった」携帯をしまい、時也は陽一を見て言った。「偶然だな、庄司先生。俺の家も用事がある。でもその前に凛を家まで送らないと。先生は用事があるなら先に行って」凛は言った。「いいえ、本当に大丈夫。お二人ともご自分の用事を優先して」陽一は何か言いかけて、結局口をつぐんだ。凛は慌てて付け加えた。「本当に大丈夫です。歩いて10分くらいですから、送っていただかなくて平気です」そう言って、今度は時也を見た。「あなたも早く行って。大事な用事を遅らせたら悪いから」時也と陽一は目を合わせ、互いに「一歩も引かない」といった雰囲気を漂わせた。結局、凛にせかされる形で二人はようやく去っていった。凛は大きく息を吐いた。やっと行ってくれた。ただの買い物だったのに、三日間も実験したような疲労感だった。次からは絶対にこんな役目に巻き込まないでほしい。心底ぐったりだ。……帰り道、陽一は家で何かあったのではと気にして、スピード違反すれすれの猛スピードを出して帰宅し

世が世なら、若い頃にでたらめなことをしない御曹司なんているだろうか。だが遊ぶのは構わないが、その中に溺れてしまってはいけない。聡子もはっきりとは言えなかった。まだ起きてもいないことを根拠にするわけにもいかない。だから、ただ遠回しに釘を刺すように言った。「男女関係のことは、自分でもちゃんと気をつけなさい。経験があるからって女性を軽んじてはいけないわ。ひどく傷つかないようにね」時也は首を傾げた。「母さん、結局何が言いたいのか？」聡子はこれ以上触れたくない様子で、話題を切り替えた。「数日前、常盤（ときわ）先生と連絡を取ったの。おばあちゃんの目も体調も明らかに良くなっているそうよ。時間を調整して、お二人に会わせてちょうだい」常盤は瀬戸家の医院の有名な眼科医で、靖子の長年の主治医でもあった。聡子は前もって病院に連絡を取り、靖子の体調が良くなり次第、自分に知らせるよう手配していた。「前にあなたが言ったでしょう。おばあちゃんの体調が悪くて刺激を受けられないから、しばらく会わない方がいいって。けど今は医者も良くなったと言っているのに、まだ私を止める理由があるの？」聡子は時也を見つめ、彼が何を言おうとしているかすでに察しているようだった。時也は言葉に詰まり、それでも婉曲に釘を刺した。「おばあちゃんの体調は確かに良くなったけど、精神状態はまだ不安定で、刺激を受けると悪化しやすいんだ。やっぱり今は会わない方が……」「自分の娘に会うのがどうして刺激になるの？」時也がどれだけ言葉を選んでも、聡子は爆発した。「私はあの人の娘よ、唯一の娘！何十年も経ってるのに、どうしてまだわからないの？！」「母さん！」「目が見えないだけじゃない、心まで病気じゃないの？！これまで誰があの人を気遣ってきた？誰があの人のために走り回ってきた？でもあの人はどう？！」聡子は歯を食いしばり、怒りと恨みに満ちた目で言った。「まだ敏子のことを想ってるなんて！死んだのよ！敏子はとっくに死んだの！遺体だって土くれに還ったのに！どうしてわからないの？！」――死んでもなお、幽霊のようにまとわりついてくる！「母さん！それは言い過ぎだ！」時也は聡子の言葉に冷ややかな表情を浮かべた。ここ数年、敏子の話になると聡子の理性も優雅さも跡形もなく消えてしまう。その失態は……あま

横にはへらへら笑う浩史が水筒を提げ、その後ろには多くの荷物をいくつも抱えた耕介がいた。凛は視線をそらした。彼女は亜希子とあまり親しくなかった。「凛さん！」早苗が遠くから駆けてきて、手を振った。背中には大きなリュックを背負っていて、ぱんぱんに膨らみ、見るからに重そうだった。中には日焼け止めや虫除けスプレー、帽子、水……そしてもちろん欠かせないお菓子も詰め込まれていた。早苗は声を弾ませた。「たくさん用意したから、あとで一緒に食べようね」凛は「ありがとう」と答えた。「あれ？学而は？まだ来てないの？」遅れるのを心配して、早苗は走り通しで来たのに、到着は予定より五分も早かった。早苗より先に来ていた学而は言った。「……どうして僕が君より遅れると思ったんだ？」早苗は口を尖らせた。「たった2分早いくらいで偉そうにしないでよ。私はうっかり二度寝しちゃっただけ。でも……なんでみんなの荷物そんなに小さいの？」凛はもちろん、学而でさえ小さな旅行用リュック一つしか背負っておらず、それもぺたんと潰れていて、重さなどまるで感じられなかった。凛は説明した。「今回行く植物基地は施設がかなり整っているらしいから、必需品だけ持ってきたの」学而も同じだった。早苗は「……」と言葉を失った。結局、大きな荷物を背負ってきたのは自分だけで、その半分はスナック菓子だったのか。8時になると、先生が人数を確認し、全員そろったのを確かめてから、一人ずつバスに乗り込んでいった。今回の目的地は郊外にある植物基地で、道のりは百キロ以上、車で三時間はかかるという。バスの中では、早苗と凛が並んで座り、学而はその後ろの列に腰を下ろした。途中で山道に差しかかり、電波が悪くなってスマホが使えなくなると、学而はあっさりKindleを取り出して論文を読み始めた。早苗は人付き合いが良く、左右の席の人ともすぐに打ち解けて、賑やかにゴシップを語り合っていた。凛は手持ちぶさたで、頬杖をつきながら車窓の景色を眺めていた。朝の山々は高低が重なり合い、連なって見えた。冬は夜明けが遅く、出発してからだいぶ経った頃になってようやく空が明るみ始めた。朝霧はまだ消えず、白い布を巻きつけたように山腹を取り囲んでいる。太陽は昇りかけて、光が差しそうで差さない。どうやら晴れ

一面に広がるエンタダの林だった。「二人とも、早く来て！前にすごく大きなエンタダの林がある！」凛が驚きと喜びで振り返ると、知らせを聞いた早苗と学而はすぐに駆けつけてきた。エンタダは非常に有名なマメ科植物で、もとは湾岸地方原産だが、その後内陸にも導入された。ふつうは渓谷や山の斜面にある混交林に生え、大木に絡みついて育つ。学而は仰ぎ見た。太く力強い枝が曲がりくねり絡み合い、根茎は五十メートル先の水源にまで達し、山林を縦横に走っている。その姿はまるで巨大な生き物のようだった。彼は思わず感嘆し、すぐに歓喜の声を上げた。「エンタダの豆果は一メートルにもなり、薬にもなるし、収集価値も高い。市場でも高値で取引されるから、間違いなく稀少植物といえるよ」凛はうなずいた。「でもこのエンタダの林はとても広いし、豆果を見つけるのは簡単じゃない。日も暮れかけているから、三人で手分けして探そう。六時ちょうどにここで集合するってことでいい？」早苗も学而も異論はなかった。密林は深く広く、迷う恐れがあるため、凛はあらかじめ印を統一し、三人の目印として十字のマークを決めた。それから三人はそれぞれ別の分かれ道へ豆果を探しに向かった。豆果は平たく、中に種子が包まれていて、ほぼ円形で暗褐色をしているので、すぐに見分けがつく。凛は水源から西へと進んだ。林間に差し込む光は次第に薄れ、ついには完全に消えたころ、ようやく一つの種子を見つけた。ただ残念だったのは、その種子を包む豆果が形も美しく完全だったものの、大きすぎて長さが一メートル以上あり、とても持ち帰れなかったことだ。市場では豆果は収集品として取引され、種子よりもはるかに高値で扱われることを彼女は知っていた。その希少性はさらに高い。すでにあたりは暗くなり、凛は印を頼りに戻り始めた。最初は順調だったが、二つの密林を抜けたところで、印が忽然と消えていることに気づいた。信じたくはなかったが、この事実を受け入れざるを得なかった。道に迷ったのだ。凛の最初の反応は、携帯を取り出して助けを呼ぶことだった。だが、電波がまったく入っていないことに気づいた。追い打ちをかけるように、空はにわかに黒い雲に覆われ、今にも雨が降り出しそうだった。心の中に焦りが芽生えたものの、凛はなんとか気持ちを抑え、戻りな