Semua Bab 社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった: Bab 1061 - Bab 1070

静華は沈んだ表情のまま、無理に口角を上げて説明した。「渡辺さん、お母さんに別れを告げるのが言い出せなかったのよ。悲しませるのが怖かったんだと思う」「別れを？」梅乃は息を呑んだ。「どういうことなの？」「渡辺さんはもう行ってしまったわ。息子さんが海外に行くことになって、ご自分もついて行くそうよ。これまで苦労し通しだったのだから。息子さんが面倒を見てくれるって言うなら、いつまでも家政婦を続ける理由はないでしょう」「そう……そうだったのね」梅乃は言葉に隠しきれない寂しさをにじませながらも、こう続けた。「海外に行くのもいいわよね。息子さんと一緒に暮らせば、毎日早起きしなくても済むだろうし」「ええ」梅乃は気を取り直したように言う。「じゃあ、今日から私が渡辺さんの仕事を引き継ぐわ。料理も家事も得意なのよ。渡辺さんほど手際は良くないかもしれないけど、だいたい同じようにはできるはずだから。しかも人件費も浮くでしょ？」静華は一瞬、呆気に取られた。「そんな、お母さんにそこまでお願いするわけにはいかないわ……」梅乃はもう決めたという口ぶりで言った。「どうしてダメなの？あなたは妊娠しているんだから、私がそばで面倒を見るのが一番に決まっているわ。もう決めたことよ。あなたと野崎さんの漢方薬も、私が煎じてあげる。このところ休んでばかりで体がなまってしまったから、ちょうどいい運動になるわ」確かに、素性の知れない人を新しく雇うのは静華としても気が進まなかった。慣れるまでに時間がかかるだけでなく、またあの人たちの息がかかった人間ではないという保証もない。「じゃあ……一度、野崎にも相談してみるわ」「ええ、そうしてちょうだい。私は先に薬を煎じに行くわね。野崎さんも飲まないと」梅乃がぱたぱたと階下へ向かうと、静華は少し考えてから、書斎のドアをノックした。「入れ」静華がドアを開けて入ると、それまで険しかった胤道の表情が、彼女の姿を認めるなりふっと和らいだ。画面の向こうの役員たちは、その変化に目を丸くする。ただ三郎だけは落ち着き払っており、誰が来たのかを正確に察していた。「悪い夢でも見たか？」胤道はノートパソコンを閉じ、立ち上がって彼女を迎えた。静華はその言葉に、少し拗ねたように言った。

「待ってくれ」胤道が不意に出て行くと、香澄は内心いぶかしんだが、あまり気には留めなかった。ただ、料理の手を少し緩め、戸口の物音に耳を澄ませる。彼女は微笑んで振り返った。「野崎さん、袋の中の野菜を取っていただけますこと？」次の瞬間、その笑みは消え失せた。やって来たのは、胤道ではなく、見知らぬショートヘアの女だった。綾は会釈を挨拶とした。「神崎さん、でよろしいですね。野崎様より、お手伝いするようにと申し付かっております」香澄の顔が、途端に険しくなる。「野崎さんはどこですか？」彼女は綾を押し退けて外へ出た。胤道はリビングで、静華と隣り合って座っている。その様子は親密そのもので、自分の行動が、かえって二人に仲睦まじい時間を与えてしまったかのようだ。綾が、しびれを切らしたように尋ねる。「神崎さん、始めてもよろしいでしょうか？」香澄の腹の底で、怒りが煮えくり返っていた。何なの、この女の態度は。まるで自分がこの家の家政婦か何かのように。この女、目は見えないのかしら？自分がオートクチュールのドレスを着ているのが分からないの？それに、自分はこれまでずっと、蝶よ花よと育てられてきたのだ。料理などしたこともないのに、今こうして台所に立ってやっているというのに、感謝の一言もないなんて。だが、今さらやめるとも言えず、まさに引くに引けない状況だった。彼女は、腹立たしい気持ちを押し殺して、料理に戻った。隣の綾がわざとやったのかは分からないが、炒め物の中に、柄杓一杯の水を注ぎ込んだのだ。油がバチバチと音を立てて跳ね、ドレスのあちこちに染みを作った。おまけに、綾は嘲るような目つきで彼女を見ている。「数百万円もするドレスをお召しになって料理をなさるなんて、初めて拝見いたしました。神崎さんには本当に驚かされますわ」梅乃が帰宅し、香澄はようやく台所から解放された。汚れてしまった自分のドレスを見て、彼女は怒りで全身を震わせた。今夜これを着ていけば、間違いなく笑いものになるだろう。あの森静華……あの伊勢綾……！生まれてこの方、こんな屈辱を受けたことはなかった。だが、今後の計画と、静華の無様な末路を思い浮かべると、彼女は怒りを抑え込み、笑みを浮かべて胤道と静華の前に歩み寄った。「森さん、私、料理が

翌朝早く、香澄は別荘にやって来た。小雨が降っていたため、予定していた屋外でのランニングは中止になり、三階のトレーニングルームでランニングマシンを使うことになった。静華が三十分ほど走ると、顔は青白くなり、息を切らしながらランニングマシンを降りた。だが、香澄は言った。「森さん、まだ休んではいけませんわ。もう三十分、走っていただかないといけません」「どうして？」静華はタオルで汗を拭いながら、唇を引き結んで尋ねた。「外で走る時も、三十分だけだったはずでは？」香澄は微笑んだ。「おっしゃる通り、それは屋外でのお話。室内では、ランニングマシンは屋外での運動ほどの効果は見込めませんから、当然、負荷も上げる必要がありますわ」静華は疲れで眉をきつく寄せた。「では、少し休みます」「いけませんわ」香澄はきっぱりと断り、冷ややかに笑った。「それでは効果が半減してしまいますから」静華は歯を食いしばって再びランニングマシンに乗った。香澄が意図的に操作したのか、ベルトの速度が上がり始める。なんとかついていくものの、すでに全身から汗が噴き出していた。静華は、もう限界だという瞬間に、マシンの停止ボタンを押した。「森さん？」香澄は不快感を露わにした。「まだ二十分も残っておりますかに。これは、私の指導を無断で中断したことになりますわ。お分かりですか？」静華は脱力したように、水をがぶ飲みした。やがて顔を上げると、その眼差しには鋭い光が宿っていた。「神崎さん、これが仕返しのやり方ですか？どこか他所で受けた鬱憤を、ご自分の仕事を利用して晴らすとは、ご立派なものですこと」香澄は笑みを崩さなかった。「何をおっしゃりたいのか、よく分かりませんわ。私が分かっているのは、まだ二十分残っているということだけ。さあ、マシンにお戻りなさい！」彼女は手を伸ばして静華の腕を掴んだ。爪が肉に食い込み、その痛みに、静華は反射的にその手を振り払った。「きゃっ……」香澄は、まるで顔でも殴られたかのように大袈裟な仕草で両手で右の頬を押さえ、みるみるうちに目を赤くした。静華が呆然としていると、その時、ドアの外から胤道の声が聞こえた。「どうした？」静華は、はっとした。香澄は手を離した。右の頬は赤くなっていたが、それでも健気

静華は黒米粥の匂いを嗅ぐと、そこから漂う濃厚な漢方薬の香りに顔をしかめた。粥と漢方薬が混ざり合ったそれは、もはや得体の知れない代物だ。静華はお椀を押しやった。「食べません」香澄の企みに乗るほど、彼女も愚かではない。炒め物が油っぽくて塩辛いと言うが、今までずっと食べてきたものだ。なぜ今になって言い出すのか。自分の思い通りにならない腹いせを、自分にぶつけているに過ぎない。「森さん……」香澄は心底困ったという表情を浮かべた。「病気の時に好き嫌いをなさるのは、お体によろしくありませんわ」胤道も異変に気づき、低い声で彼女をなだめた。「静華、わがままはよせ。こればかりは、神崎さんの言う通りにしろ。粥を食べるんだ。明日は俺が、お前に合った料理を作ってやるから」静華は顔を背けた。わがまま？反論しかけたが、すぐに冷静さを取り戻す。香澄の狙いは、自分と胤道の間に亀裂を生じさせることだ。その上、この件に関しては、彼女は確かに反論のしようがなかった。意を決して粥を口に運んだが、強烈な吐き気に襲われ、半分も食べないうちに吐き出してしまった。香澄がさも心配そうに説明する。「森さんは妊娠していらっしゃいますから、つわりはごく普通のことですわ。ご心配には及びませんわ。お粥にお入れしたのは滋養のある薬ばかりですから。もし野崎さんがお信じになれないのでしたら、検査に出していただいても構いませんわ」胤道もその言葉でひとまず疑念を収め、静華の背中をさすった。静華は胃液がこみ上げてくるほどの吐き気に襲われ、粥の匂いを嗅ぐだけでぞっとする。彼女は顔を背けた。「早く持って行って！もう食べたくない！」「分かった、もう食べなくていい」胤道は焦った様子で、静華が吐いたものを嫌がる素振りも見せず、彼女の口元を拭うと、ためらわずその体を抱き上げて階上へ運び、清潔な服に着替えさせた。その間も、静華はずっと気分が悪そうにしていた。胤道は彼女の胃に何も入らないのが体に悪いと心配し、綾に電話をかけ、レストランで白粥と、病人が食べるための惣菜を買ってくるように命じた。綾が駆けつけると、胤道は静華を支え、一口一口食べさせた。静華は青白い顔で、嘔吐の原因が、今朝の過度な運動にも関係していることに気づいていた。何かを言いかけたが、

静華は冷たい眼差しで言った。「神崎さんのお話を聞いていると、もう誰の感情も信じていらっしゃらない、ということかしら？」「感情を信じない、などではありません。ただ、これから起こるべくして起こることが、はっきりと見えているだけですわ。その日を、心待ちにしておりますか。森さん、野崎さんがあなたのことをお忘れになった時、あなたには一体何が残っているのかしら」香澄はそう言うと、別れの言葉も残さず、勝ち誇ったように立ち去った。静華の顔から、血の気が引いた。野崎が私のことを忘れた時、自分に何が残っているのか、だって？野崎が、どうして自分を忘れるというの？なぜだか分からないが、香澄の確信に満ちた声が、まるで冷たい虫のように静華の背筋を這い上がり、心臓が一度、大きく跳ねた。だが、彼女はすぐに平静を取り戻そうと努めた。きっと、香澄が大げさに言っているだけだ。でも、この神崎という女……やはり、そばに置いておくべきではないのかもしれない……その後、数日間は平穏に過ぎていった。ある朝、綾が、何の断りもなく部屋に駆け込んでくるまでは。「森さん」綾の口調は、切迫していた。静華もその気配に目を覚まし、低い声で尋ねた。「どうしたの？」綾は歩み寄って言った。「数日前から、神崎が頻繁に早朝の台所に出入りしておりましたので、冷蔵庫にピンホールカメラを仕掛けました。今朝、神崎があなたの朝食に何かを振りかけるのを確認いたしました」「何を？」綾が首を振ると、静華は即座に決心した。「あなたは、まずこの部屋で待っていて」彼女は自ら階下へ行き、パンを一枚手に取って口に入れると、牛乳を飲んでから階上へ戻った。部屋に戻るなり、彼女は浴室に駆け込んでそれを吐き出し、口をゆすぐと、手に残った半分のパンを綾に差し出した。「これを検査に出して」綾はすぐに密封できる袋に入れると、音もなく二階の窓から姿を消した。静華は唇を固く結んだ。これは、香澄の化けの皮を剥がす、絶好の機会になるかもしれない。検査結果を待つこと、三日。綾は報告書を静華に手渡すと、震える声で言った。「……あの神崎、やはりろくな者ではありませんでした。彼女が使った薬は、多量に摂取すれば胎児に奇形を引き起こす可能性があるそうです。何と、悪辣な……」「胎