جميع فصول : الفصل -الفصل 1420

真紀の期待に満ちた眼差しを前に、静華は下唇を強く噛み締め、赤くなった目をこらえて謝罪した。「ごめんなさい、須田さん……私……」真紀は静華を掴んだ。「静華、謝らないで。私が欲しいのは、浩一が元気に戻ってくることだけよ。無理強いはしないけど、あなた一人じゃどうにもならないことは分かってる。野崎さんに頼んでみてくれない？あの人はどうあっても娘の父親なんだから、あなたが頼めば、きっと助けてくれるはずでしょう？ねえ？」真紀の期待のこもった言葉を聞きながら、静華は言葉にできない苦しみを味わっていた。この瞬間、殺されるよりも辛いと感じた。胤道……あの人に助けを求めるどころか、警察に突き出されそうになったばかりなのだ。「私……」静華は涙を溢れさせ、ドサリと地面に跪き、体を丸めた。「ごめんなさい、須田さん！ごめんなさい、全部私のせいなの。私が高田さんを守れなかった。全部私のせい……あの人たちが私を憎んでいるのに、私には手を出さず、無関係な高田さんをあんな目に遭わせるなんて！ごめんなさい！」真紀は呆然と静華を見つめ、その瞳から光が少しずつ消えていった。腕の中の娘が泣いているのに、真紀の頭の中は真っ白だった。焦点の定まらない目で立ち上がる。「浩一は……浩一は……もう一生歩けないのね。静華、そう言いたいのね？どうしてそんなことに？出かける前は、あんなに元気だったのに。浩一は私と娘を抱き上げてくるくる回るのが好きだった。車でいろんな楽しい場所へ連れて行ってくれたわ。山に綺麗な白い花が咲いていると聞けば、山を越えて、一番新鮮な一輪を摘んできてくれた。浩一のあの足は、自分たちの未来を切り拓いてきたのよ。それなのに今、障害が残るだなんて……そんな……そんなことあるわけないわ」真紀は受け入れられず、娘を抱いてうわごとのように呟いた。静華の涙は止まらなかった。真紀が言葉を発するたびに、罪悪感が重くのしかかる。これらはすべて自分の過ちだ。涼城市に戻って胤道の状況を確かめようと固執したのも、香澄を怒らせたのも自分だ。その結果、すべての報いが浩一に降りかかった。静華は全身が冷え切り、茫然としたまま集中治療室のドアの前まで歩いた。何も見えない静華には、目を覚ます浩一と向き合う勇気もなかった。ただ罪悪感に苛まれ、うつむく

結局、静華は沈黙したまま集中治療室に入った。ベッドの方を見たが、直視するのが怖くて近づけなかった。浩一は笑って言った。「どうして二人ともそんなに暗い顔をしてるんだ？真紀は産後だから仕方ないとしても、静華は妊婦だろ。そんなに悲しい顔をしてたら、生まれてくる赤ん坊まで梅干しみたいな顔になっちゃうぞ」静華は浩一の冗談を聞いて、かえって胸が締め付けられた。「高田さん……」声は枯れていた。静華は眉をひそめ、何か言おうとした。浩一はそれを遮った。「そんなこと、誰も望んでなかったさ。君のせいじゃない。自分を責めるなよ。運が悪かっただけだ。俺が不注意で、人を怒らせちまったんだ」静華は強く首を横に振った。「私がいなければ、あなたが神崎を怒らせることもなかったわ！結局は私のせいよ！それなのに、私には復讐すらできない……」「復讐なんていらない」浩一は笑顔を消し、真剣な表情になった。「静華、起きてしまったことは仕方がない。でも、敵討ちなんて考えちゃ駄目だ。それは無謀すぎる。俺もそんなことは望んでない。今、君にしてほしいのは、自分を大切にすること、そして……野崎から離れることだ」静華はハッとして顔を上げた。浩一は続けた。「男として言わせてもらうけど、あいつが君を十分に守れないなら、君があいつのそばにいて危険な目に遭う必要はない。今日は俺がやられた。でも明日は、明後日は誰が犠牲になるか分からない。もしかしたら、次は君かもしれないんだ。そんなの見たくないよ。分かるだろ？」静華は喉の奥に感情が込み上げ、言葉に詰まった。「高田さん、こんな体になっても、まだ私の心配をしてくれるの……」「君が馬鹿な真似をしそうだからさ」浩一は深く息を吸った。実のところ、浩一はとっくに両足の感覚がないことに気づいていたが、動かしてみる勇気もなかった。泣き叫びたい気持ちを必死に抑えていたのは、すぐそばに真紀と娘がいるからだ。男たるもの、軽々しく涙は見せられない。静華は掌を握りしめた。「高田さん、今はゆっくり休んで。退院するまでは私が付き添うわ。ここを離れるのは、それからにする」浩一は不意に顔を上げた。「どこへ行くつもりだ？」静華は目を伏せた。「友達を頼ろうと思ってるの」浩一は眉をひそめた。「冗談だ

真紀の態度はいつものように毅然としていたが、電話の向こうで叔母はため息をついた。「真紀、はっきり言うけど、お金は貸せないわ。浩一はもう働けないし、あなたには娘もいる。収入がないのに貸したって、返ってくる見込みがないじゃない。みんな貧乏人だから、私だって余裕があるわけじゃないの。うちの長男、最近彼女ができたのよ。市内にマンションを買ってあげないと、結婚してもらえないの。今の女の子は現実的だから、家もない男になんて嫁がないわよ。息子の幸せがかかってるの。分かってちょうだい。またお金ができたら、その時は貸すから」電話は一方的に切られた。真紀は目の前が真っ暗になるのを感じた。それでも歯を食いしばり、手当たり次第に電話をかけ続け、頭を下げて回ったが、どうにか集まったのは百万円ほどだった。その日の夜、支払いを済ませると、医師は言った。「まだ百四十万円以上足りません。明日中には必ず納めてください。それだけじゃありません。今後の治療費として、さらに四百万円ほど必要になる可能性があります。覚悟しておいてください」医師が去った後、真紀は床に座り込み、顔を覆って泣き崩れた。静華は胸が張り裂けそうだったが、何もしてあげられない自分が歯痒かった。脳裏にあの男の姿がよぎり、心がさらに冷え込んだ。真紀はすでに家の売却を考えていた。静華は真紀を説得した。「須田さん、落ち着いて。今家を売ったら、高田さんが退院した後、どこに住むの？賃貸に住むつもり？収入もないのに、家賃を払いながら娘さんと高田さんの世話をするなんて無理よ」真紀は絶望した。「じゃあどうすればいいの？お金を借りるのがこんなに難しいなんて……みんな浩一が怪我をしたと知った途端、返せないと決めつけて一円も貸してくれないのよ」静華は目を伏せ、その瞳は悲しみで曇っていた。「私……」静華は深呼吸をした。「私がなんとかするわ」静華は決意を固めて言った。「私に任せて。遅くとも明後日までには、六百万円を用意するわ」真紀は呆然と顔を上げた。「あなたが？目も見えないのに、私よりも稼ぐ当てがないでしょう？どこからそんな大金を借りるつもり？」静華は乾いた笑いを浮かべた。「これでも友達はいるのよ。頼めばなんとかなるはずだわ」真紀は疑わしげだった。「ま

指が胤道の体を滑り落ちる。最後の瞬間、胤道は香澄の手を掴んだ。「もういい。お前に無理をさせたくない。また今度にしよう。次は必ず」香澄は不満だった。心の中で、胤道は不能なのかと疑い始めていた。静華を妊娠させたのだから、不能ではないはずだ。それなのに、この状況で理性を保つとは、あまりに不可解だ。今夜こそは何かを感じられると思っていたのに、期待外れだった。だが、子供を産んで胤道を縛り付けろという、あの方からの命令を思い出す。香澄は柔らかい体を胤道に密着させた。「あなたのためなら、私は平気よ」「まだシャワーも浴びていないし、お前に失礼だろう。それに、機会はいくらでもある。急に思い出したんだが、会社で処理しなければならない書類があった。先に戻って片付けてくる」胤道は香澄の髪を優しく撫でた。「今日は我慢させてすまない。結婚式では、必ずお前を世界一幸せな花嫁にするよ」香澄は頷くしかなかった。胤道の腰に抱きつく。「はい、待っているわ。胤道」胤道は立ち上がり、ジャケットを持って部屋を出た。外ではすでにアシスタントが車で待機していた。車に乗り込むと、アシスタントが躊躇いがちに口を開いた。「社長、今日の婚約式での森さんの件ですが……高田の足が折られたというのは、どうやら事実のようです」胤道はカッと目を見開いた。車内の暗がりで、黒い瞳が一瞬揺れたが、すぐに平静を取り戻し、わずかに眉をひそめた。「誰の仕業だ？」アシスタントは答えた。「犯人は特定できていません。高田は確かに神崎様のおっしゃる通り解放されましたが、その後、ホテルの近くで一人でいるところを目撃されています。しかしその後行方が分からなくなり、路地裏で暴行を受け、両足を砕かれた状態で発見されました」胤道が目を閉じると、アシスタントは続けた。「ですが、どうしても……この件には神崎様が関わっているのではないかと疑ってしまいます。あまりにタイミングが良すぎます。神崎様が高田を放した直後に、彼が襲われるなんて。高田は地元の人間ではありませんし、恨みを買うような相手もいないはずです。わざわざ両足を折るなんて――」「いい加減にしろ」胤道は目を開け、鋭い光を放った。「証拠はあるのか？」アシスタントは息を呑み、首を横に振った。「いえ……ただ

その話題になると、香澄は腹の底から怒りが湧いてきた。「野崎はあんなにいい体をしていて、ビジネスの世界ではやり手なのに、ベッドの上ではてんで駄目だわ。いくら私が誘っても、全く反応しないんだもの。見かけ倒しの不能なんじゃないかしら！」「そうか？」仁志は勢いよく香澄をベッドに押し倒した。「君のような美人を独り寝させるなんて、あいつには勿体ないな。心が痛まないのかね？」香澄は歯ぎしりし、胸に溜まっていた鬱憤をぶちまけた。「あいつに心なんてないわよ。ただの朴念仁だわ。頭の中は仕事のことばかりで、それ以外のことは何も入らないのよ。私より仕事が大事なんて、本当につまらない男！」仁志は香澄の体をまさぐった。「なら、私が先に野崎の女を味見させてもらおうか」香澄は下唇を噛んだ。仁志は笑いながら香澄の服を脱がせていく。「考えてもみろ。野崎が、私のお下がりの女を抱くことになるなんて、なかなか愉快じゃないか」その言葉に、香澄は仁志を突き飛ばし、冷ややかな顔をした。「先輩、どういう意味？私はあなたの優越感を満たすための道具なの？」仁志はすぐに顔を寄せて機嫌を取った。「道具だなんて思うわけないだろう。考えすぎだ。私はただ、君を先に味わえることが嬉しくて、光栄なだけさ。今日、野崎が君を放っておいたのは、あいつに運がなかったからだ。君の良さが分からないんだよ。安心しろ。今夜は、君を満足させてやる」仁志の甘い言葉に、香澄は陶然となり、欲望に火がついた。香澄は羞恥心を捨てて仁志に抱きついたが、ふと気になり、明かりを消す前に尋ねた。「今日、森をあんなに追い詰めたでしょう？もしあの女が自分の立場の弱さを悟って、野崎のところへ行って、昔みたいに彼の心を取り戻そうとしたらどうするの？二人の間には感情の土台があるわ。前回の催眠術だって解けたんだもの、今回だって分からないじゃない。そうなったら、私たちの計画はあと一歩のところで水の泡よ」仁志は自信満々だった。「今回に限って、野崎が森に心を動かされることは絶対にない」香澄は疑わしげだった。「どうして言い切れるの？」「私がかけた術だ。確信がある」「あまり大口を叩かないで」香澄は冷笑した。「高田があんなことになって、森は追い詰められているわ。間違いなく野崎を頼る