جميع فصول : الفصل -الفصل 1430

胤道は眉をひそめた。「どうやって来たか知らんが、来た時と同じように帰れ。まさか俺に送れとでも？」「野崎様――」「大島さん」胤道は不機嫌そうに言った。その顔には冷ややかな威圧感が漂い、支配者としての圧迫感を放っていた。「年配だから大目に見てやった。森がどうしてここにいるのか、今は追及しない。だが、これ以上こいつに肩入れするなら――この仕事はお前には務まらないと判断せざるを得ない」美和は言葉を失った。静華は深く息を吸い込み、美和に向かって首を横に振った。心はすでに冷え切り、凍てついていた。それでも諦めるわけにはいかず、静華は顔を上げて懇願した。「野崎、最後のお願いよ。お腹の子に免じて……六百万円、それだけ貸してくれたら、すぐに出て行くわ。二度とあなたの前に現れない！」胤道は背を向け、立ち去ろうとした。「二度言わせるな。失せろ」静華はその遠ざかる背中を見つめ、瞳が絶望に覆われた。歯を食いしばって立ち上がり、もう胤道の前では一滴の涙も流さないと決めた。美和はすぐに静華を支え起こした。その声には心痛が滲んでいた。「森さん……」静華は首を横に振った。「大島さん、もう行くわ。ごめんなさい、今日は迷惑をかけてしまって。私が来たことは忘れて」美和は泣き出しそうだった。「森さん、忘れるなんてできませんよ。私はてっきり……あなたが戻れば、事態は好転すると思っていたんです。野崎様と神崎様はまだ婚約されただけですし……でも、まさかこんなことになるなんて……」静華は苦笑した。安村からここに来る前は、自分もそう思っていた。「一体どうされたのですか？お二人の間に何があったのですか？以前はあんなに仲が良かったのに、どうして……」静華は喉が詰まり、言葉が出なかった。もう疲れ果てており、何も話したくなかった。「大島さん、知りすぎても良いことはないわ。とにかく、体に気をつけて。私、行くわね」静華は重い足取りで玄関へと向かった。美和は涙を拭った。「森さん、送ります」深夜の住宅街でタクシーを拾うのは難しい。車を待つ間、美和が尋ねた。「森さん、どうしてそんなに急いでお金が必要なのですか？」静華は絶望して目を閉じた。「兄のような人が、両足を折られて、今集中治療室にいるの」「なんですって！」美

「うん」静華は微笑んだ。その後、静華と真紀は近くの安いビジネスホテルに宿を取り、翌朝まで眠った。六時間も経たないうちに飛び起き、浩一の容態を確認しに向かった。彼の足はもう元どおりにはならないかもしれない。それでも、切断だけは避けたかった。せめて見た目だけでも残るようにつないでほしい、という希望があった。そのためには膨大な時間と金が必要になるが、真紀も静華も、それを厭うつもりはなかった。まもなくして、真紀の元に美和の息子から電話が入った。三人はロビーで落ち合い、美和の息子は現金四百万円が入った袋を持参していた。静華が受け取って深く感謝すると、彼は照れくさそうに言った。「母が随分お世話になったんですから、お金を貸すくらい当然ですよ。感謝なんていりません。もしまた足りなくなったら、連絡先はご存知でしょうから電話してください。手元にあと二百万円ほど余裕がありますし、これから数年は使う予定もありませんから」静華は涙をこらえて受け取った。真紀と一緒にきっちり四百万円あることを確認すると、疲れ切っていた真紀の顔に、初めて笑みがこぼれた。「あとは浩一が退院するのを待つだけね。退院したら家で娘の面倒を見てもらって、私が働きに出るわ」静華は胸が痛んだ。密かに決心した。子供が無事に生まれたら、あらゆる手段を使って目を治し、働いて金を稼ぎ、真紀と浩一に償おうと。真紀は静華が落ち込んでいるのに気づき、手を伸ばしてその眉間の皺を撫でて伸ばした。「ほら、事態は好転してるんだから、そんな暗い顔しないで。最初は私も目の前が真っ暗になったけど、浩一が前向きでいてくれたおかげで、目が覚めたの。乗り越えられない困難なんてないわ。心が繋がっていれば大丈夫。静華も妊娠中なんだから、あまり悲しまないで。お腹の子に伝わって、悲しむわよ」静華は深く息を吸い込んだ。顔を上げるとそこには笑みが浮かび、心の重荷が少し下りた気がした。「そうね。乗り越えられない困難なんてない。歯を食いしばって頑張れば、きっと良くなるわ」「ええ、気楽にいきましょう。浩一もそろそろ目を覚ます頃だわ。様子を見に行って、ついでにお金を納めてきましょう」静華が立ち上がり、歩き出そうとしたその瞬間だった。病院の入り口から数名の警察官が物々しい雰囲気で入ってきた。彼らは静華を見つ

「では、一日猶予を与えましょう。明日のこの時間にまた来ます。その時までに答えを出しておいてください」弁護士はそう言い残し、背を向けた。「その必要はないわ」静華は弁護士を呼び止めた。口元に冷ややかな笑みを浮かべた。「待つ必要なんてない。今すぐ答えをあげるわ。あの四百万円は、絶対にあの女には渡さない。したいなら、裁判でも何でもすればいい。私を刑務所に送りなさい」弁護士は信じられないという顔で振り返った。静華の顔に浮かぶ決意を見て、眉をひそめる。「森さん、衝動的な結論は避けるべきです。判決が下れば、どうなるか分かっているのですか？」「分かっているわ」静華は目を伏せた。「分かっているからこそ、他人の命を犠牲にしてまで、自分の自由を買うつもりはないの。好きにすればいいわ。三年でも五年でも、十年でも受け入れる。子供は児童養護施設に送られるでしょうけど、私が出所したら、どんな手を使ってでも必ずこの子を見つけ出す」弁護士は静華を凝視した。正直なところ、この結果は予想外だったが、最終的に口の端を引き上げた。「森さん、その金はもともとあなたが借りたものです。自分の自由のために使うのは当然の権利でしょう。今はまだ感情的になっているようですから、また日を改めて来ます。その時は、ご自身のためにも納得のいく答えを期待していますよ」弁護士が余裕を見せて立ち去ると、静華はうつむき、自分を抱きしめた。次の瞬間、お腹の中で微かな動きを感じた。まるで慰めてくれているようで、あるいは「ここにいるよ」と伝えているようだった。「赤ちゃん」静華の目に慈愛の色が浮かんだ。「ママの決断を、許してくれるわよね？ママは恩返しをしなきゃいけないの。だから、あの四百万円は、絶対に……神崎には渡せない。あなたと離れるのは辛いけど、安心して。ママは必ずあなたを見つけ出すから」そう言い終えると、静華の心も決まった。神崎には勝てない。なら、あの女の思い通りにさせてやればいい。自分は疲れていた。もう誰とも争いたくなかった。ただ、しばらく平穏に過ごしたかったのだ。もちろん、それは妥協や屈服を意味するものではない。静華の瞳に鋭い光が走った。浩一の足の仇は、いつか必ず、神崎にそっくりそのまま返し、代償を支払わせてやる。……病院では、静華

「野崎さん、よくもそんなことが言えるわね……それでも人間なの！」腕の中の娘が真紀の感情の揺れを感じ取り、激しく泣き出した。胤道は眉をひそめたが、同時に滑稽だとも思った。「どいつもこいつも、判で押したように『人でなし』か。お前ら三人の言い草は、驚くほど一致していてまったく面白くない。森は、俺が暇つぶしに遊んだだけの玩具だ。感情がないのは当たり前だろう？勘違いも甚だしい。子供ができれば俺が結婚するとでも思ったのか？今の状況はすべて、あいつが身の程をわきまえなかった結果だ。俺に愛されているなどという妄想さえ抱かなければ、こんな末路を辿ることはなかった」そう言い捨てると、胤道は腕時計に目をやり、大股で立ち去ろうとした。真紀は我に返り、怒りに任せて突進しようとしたが、すぐにアシスタントに阻まれた。「お客様、社長の意思は明確です。これ以上付きまとわれるなら、警備員を呼びますよ。お子様連れで警備員につまみ出されるのは、見っともないでしょう」真紀は唇を震わせた。娘はすでに泣きじゃくっている。真紀は乾いた唇で娘の頬に触れ、歯ぎしりしながら言った。「あんたたち、いつか必ず天罰が下るわよ！」去り際、アシスタントは胤道に追いつき、エレベーターのボタンを押した。胤道は何気なく尋ねた。「あいつは最後に何と言った？」アシスタントは気まずそうに答えた。「社長には、必ず天罰が下ると」胤道は鼻で笑い、開いたエレベーターに足を踏み入れた。「虫けらは所詮、虫けらだ。捨て台詞まで判で押したように同じだ」アシスタントは躊躇いながらも、意を決して口を開いた。「社長、本当に森さんを見捨てるおつもりですか？彼女は身重です。それに、今回の件は神崎様がやりすぎです。高田の両足を折っただけでなく、今度は妊婦を刑務所に――」「最近、少し口が過ぎるようだな」胤道は冷ややかにその言葉を遮り、警告の眼差しを向けた。「自分の立場を忘れるな。香澄はもうすぐ俺の妻になる女だ。無関係な女への責任追及など論外だし、たとえ香澄が人を傷つけたとしても、それがどうしたと言うんだ？それに、これは森の自業自得だ。少しでも分別があれば、こんな結果にはならなかった。刑務所の中で、じっくり反省させてやればいい」……香澄は通話を終え、仁志の胸に寄りかかった。その

静華はあまりに淡々としていた。警察官は痛感していた。香澄が求めているのは選択などではなく、ただの折檻なのだと。警察官は周囲に人がいない隙を狙い、自分の食事用のパンを静華の手に押し付けた。「俺には権力も何もないから、助けてやることはできない。このパンも大した栄養にはならないが、とりあえず腹の足しにしてくれ」静華は驚き、目を伏せて礼を言った。「ありがとうございます」警察官は手を振ってため息をつきながら去っていった。静華は急いでパンの袋を開け、口に運んだ。空腹のあまり、全身が痛むほどだった。そのせいで急いで飲み込み、喉を詰まらせて息ができなくなりそうになった。苦しさのあまり、涙が数滴こぼれ落ちた。食べ終わった頃、外から物音が聞こえてきた。「森、面会だ」静華は顔を上げたが、人影はぼやけて見えない。警察官が言った。「時間は十分だけだ。話が終わったらすぐに出ろ」真紀が調子よく答えた。「はい、はい」その声を聞いて、静華は一瞬呆然とした。無意識に掌を握りしめ、自問する。今、何を期待していたのか？胤道が会いに来てくれるなどと……どうかしていたのだ。「静華！静華、大丈夫？」静華は我に返り、急いで鉄格子のそばへ歩み寄った。「須田さん？どうしてここへ？娘さんはどうしたの？高田さんの世話もあるのに、わざわざ来なくてよかったのに」真紀は泣き出しそうだった。「馬鹿ね、私が来なくて誰が来るのよ？あなたが連れて行かれた後、いろいろ考えたの。野崎さんにも会いに行ったわ。でも、あの男はあまりに非情だった。頑としてあなたを助けようとしなかったのよ！」静華の胸に鈍い痛みが走ったが、感情は平静を保っていた。「分かってる。最初から予想していたから、期待なんてしてないわ」真紀は信じられないといった様子だった。「どうしてあんなに冷酷になれるの？人殺しや放火をしたわけでもないし、取り返しのつかない大事になったわけでもないのに……二人の過去の情に免じてとは言わないけど、せめて子供のことくらい考えてくれてもいいじゃない！？野崎さんったら、神崎さんは自分の婚約者だと言って、あなたは……それから私を無視して、そのまま行ってしまったのよ」静華は唇の端を引き上げて笑った。「須田さん、もう野崎には会いに行かないで。助