Semua Bab 社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった: Bab 291 - Bab 300

かつては近隣の村々で知らぬ者はいないほどの美人で、成人したらぜひ嫁にと、多くの若者が待ち焦がれていた。それなのに、まさかこんなことになるなんて……幸子はそこまで考えて目に涙を浮かべると、気を取り直してテレビをつけた。「静華ちゃん、気晴らしにでも見ていて。台所からお料理、持ってくるからね」「はい」静華は手探りでソファに腰を下ろす。テレビからは、時間埋めのためのありきたりなメロドラマが流れていた。彼女はただ髪を梳かしながら、その音に耳を傾ける。やがてドラマが終わり、芸能ニュースに切り替わった。記者の明るい声が響く。「速報です。野崎グループの社長、野崎胤道氏に嬉しいニュースが飛び込んできました。長年愛を育んでこられた秋月しおり（あきづき しおり）さんと、今月二十八日の夜に婚約されるとのことです。この日のために涼城市最大の海辺のホテルを貸し切りにされたそうで、まさに生涯の愛を見つけられたのですね。二十八日の夜に開かれる海辺の祝宴を、心から祝福したいと思います」お盆にスープを載せてやってきた幸子もそのニュースを耳にし、目を丸くした。「野崎グループの社長さん、また結婚するのかい？奥さんが刑務所に入って、まだ二年しか経ってないじゃないか」その言葉に、静華は止まっていた手をようやく動かし、髪を梳かしながら答えた。「さあ……分かりません」幸子はなおも訝しげに呟く。「秋月しおり、ねえ……あら？野崎社長の婚約者って、『望月りん』さんじゃなかったかしら。姓は違うけど、なんだか名前の響きがとても似ているわね……」似ているのも当然だった。「秋月しおり」とは、あの女……望月りんが世を忍ぶために使っている偽名なのだから。そして、彼らがこれほど早く婚約に踏み切ったのは、今の自分が、世間ではもう「死んだ」ことになっているからだろう。となれば、自分と野崎胤道との婚姻関係も、とうに無効になったというわけだ。静華はふと、警察署を出る前夜のことを思い出した。突然、一人の男が彼女を訪ねてきたのだ。男は、彼の言うことを聞くなら、一生、野崎胤道に見つからないよう逃亡を手伝うと申し出た。最初、静華はもちろん断った。見知らぬ人間を信用するわけにはいかない。万が一、彼に何か企みがあれば、自分は終わりだ。だが、その男が電話をかけると

大輝がやって来たことで、胤道は我に返り、階下へと降りていった。「野崎様」大輝の手にはカタログがあった。「りん様が婚約披露宴でお召しになるドレスのデザインです。いくつか候補がありまして、店の方から、なるべく早く決めていただきたいと」「ああ」胤道はそれを受け取った。大輝が身を翻して去ろうとした時、胤道が彼を呼び止めた。その黒い瞳に、何かがよぎる。「三郎は、このところどこにいる？」大輝は頭を掻いた。「まだ諦めきれずに捜索を続けています。なんとか森さんのご遺体を見つけて、弔ってさしあげたいと」胤道は口には出さなかったが、彼自身も内心では諦めていた。三郎がそこまで執着しているとは思わず、少し黙り込んだ後、余計なことは言わず、ただ体を大事にするよう伝えろと言った。「こんな寒い日に、ずっと海辺にいさせるな。あいつはまだ若いんだ」「は、はい。俺も何度も言ったんですが、あいつ、なかなか聞く耳を持たなくて。でも、野崎様がおっしゃれば、きっと少しは大人しくなるでしょう」大輝が去った後、胤道はカタログを手に、りんの部屋のドアにノックした。しばらくして、ようやく中から声がした。「胤道、シャワーを浴びてたの。どうした？」胤道はドアを開け、手元のカタログに目を落とした。「ドレスデザインがいくつか出来上がったと、山崎が持ってきた。早く決めてほしいそうだ」「わかったわ。ベッドの上にでも置いておいて。すぐに出るから」りんの声には恥じらいが滲み、胤道に待っていてほしいという意図が明らかだった。しかし胤道にその気は毛頭なく、二、三歩進んでカタログをローテーブルに置くと、そのまま立ち去ろうとした。しかし、ローテーブルの上のスマホが、ぶんと一度震えた。胤道の視線がそちらへ向かい、次の瞬間、その表情が険しくなった。りんが慌てて出てきた。素肌に直接寝間着を羽織り、髪はまだ濡れ、顔は火照って赤い。ソファに座る胤道の姿を見て、心の中で喜びが抑えきれなかった。ようやくこのチャンスが来たと思ったからだ。静華が胤道の心の中で重要な位置を占めているのは、彼女が胤道にとって初めての女だったからに過ぎない。彼が未練を抱くのも当然だ。しかし、一度でも自分を抱けば、彼は必ずや自分に夢中になり、静華のことなど完全に忘れてしまうだろう

目を覚ますと、喉が痛みと全身のだるさが押し寄せた。寒気と熱が入り混じる身体の感覚から、自分が病気にかかったのだと気づいた。最後に体調を崩したのは、たしか一年前だったか。薬箱は、静華がベッドサイドのテーブルの横に置いたのを、胤道はぼんやりと覚えていた。咳き込みながらそれを探し当てて開けると、薬の一つひとつに付箋が貼ってあり、用法や症状、使用期限まで書かれていた。静華は、いつも何事も細やかだった。胤道が付箋を一枚剥がすと、胸がずしりと重く痛んだ。その後数日経っても病状は良くならなかったが、翌日にはもう会社へ行き、咳と倦怠感をこらえながら書類に目を通す日々を送っていた。そうして少しずつ何かを忘れられるかと思った矢先、三郎から突然電話がかかってきた。「野崎様！あの車の場所が見つかりました！」胤道は手元のすべてを放り出し、車を飛ばして南山橋へ向かった。着くと、三郎が数人の男たちと何か話している。凍えるような寒さだというのに、何人かはすでに服を脱ぎ、海に入る準備をしていた。冷たい風に頭が刺すように痛み、胤道は荒い息で近づいた。「状況は？」三郎が答える。「場所は特定できました。今から二度目の潜水です。道具を持って行って、窓ガラスを叩き割り、そして……森さんを、引き上げます」「そうか」胤道は一瞬、意識が遠のいた。麻痺していたはずの心が、ぎゅっと締め付けられ、ずっしりとした痛みが広がる。彼は少し、怖かった。静華の亡骸を見るのが、怖かった。それと同時に、どこか安堵する気持ちもあった。ようやく静華を弔ってやれる、冷たい水の中に、あまりにも長く彼女を待たせなくて済む、と。やがて、男たちは装備を身につけ、水の中へと潜っていった。三郎がこう言う。「まともな遺体捜索の専門家は誰も引き受けてくれなくて、潜水士のチームを頼むしかなかったんです。それでも見つけるのに随分かかりました。誰もがこのことを嫌がって。一つは寒すぎて、後々体に障ると。もう一つは、縁起が悪い仕事だから、と」胤道もそれは理解していた。「終わったら、一人につき一千万円のボーナスを出すと伝えろ」三郎は頷き、胤道の尋常でない顔色を見て眉をひそめた。「野崎様、ご病気ですか？」胤道は意に介さなかった。「数日前からだ。問題ない」「ここ

「この愚か者！」今日、初めて胤道の母は怒りをあらわにし、胤道を睨みつけた。「自分のしでかしたことが、まだ足りないとでも言うの？」胤道は深く息を吸った。「ああ、分かっている。だからこそ、森を見つけ出して、一つ一つ償っていかなければならないんだ」「あんたが償いたいと思っても、あの子がそれを受け入れるとでも？」胤道の母は冷ややかに彼を見つめた。胤道の胸がずきりと痛んだ。拳を握りしめ、答えた。「森が許してくれなくても、許してくれるまで、俺は請い続ける」胤道の母は仏壇に向かって手を合わせた。「どうだかね。あの子がここを去るのを私が許したのは、私のせいだとでも思っているのか？あんたを憎み、あんたから逃げ出したかったからだ。もう二度と、お前の顔など見たくなかったんだよ。本当に償う気があるのなら、すべてを忘れて、りんと一緒になりなさい。あの子のことはもう、死んだものとして扱いなさい」「ありえない」胤道は考える間もなく否定した。顔は青白く、視線を逸らさず、ただ頑なに同じ問いを繰り返した。「母さん、森をどこにやったんだ」胤道の母は答えない。胤道は咳き込み、全身を震わせながら、まっすぐ二階へ向かおうとした。しかし、二、三歩進んだところで、ふらついて床に倒れ込んでしまった。「胤道！」りんが目を赤くし、手を伸ばして支えようとする。しかし胤道はその手を振り払い、表情は冷え切っていた。彼はまだあの件を許していなかったのだ。りんは下唇をきつく噛みしめ、静華が死ななかったこと、そして胤道に真相を気づかれたことを、心の底から憎んだ。胤道の顔はひどく青ざめ、病の色が濃かったが、それでも頑なに二階へ駆け上がり、隅々まで探し回った。胤道の母はついに見ていられなくなり、叫んだ。「本当にどうかしている！りんがここにいるよ。二十八日には婚約し、間もなく祝言を挙げるというのに、りんの目の前で、あの子の行方を私に問いただすなんて。りんに、申し訳が立つとでも思っているの！」胤道は、突然、母の前に跪いた。胤道の母は絶句した。胤道は目を伏せたまま、その表情に変化はなく、かすれた声で言った。「母さん、今まで一度も頼み事をしたことはなかった。だが、今回だけは……頼む。森がどこにいるのか、教えてくれ。あの子は何度も死のうと

「では、今いるりんは……いったい誰なの？」胤道は拳を握りしめ、説明を始めた。「母さんが俺たちの結婚に反対したあの年、りんは交通事故に遭い、植物状態になった。いつ目を覚ますか誰にも分からなかった。もし母さんがそのことを知れば、意識のない人間と俺が一緒になることを、絶対に許してはくれなかっただろう。だから、りんの身代わりを探すしかなかった。その身代わりこそが……森だったんだ」胤道が初めてりんを本宅に連れてきた時、母はりんのことが好きではなかった。人を見る目には自信があった。りんの目には、強い野心と貪欲さが宿っていたからだ。この女は、決して安住するような人間ではない、と。だから、この結婚には猛反対した。しかし、ある日突然、りんが変わったのだ。計算高い女なのに、心臓発作で倒れた自分を、歯を食いしばって雪道の中を背負って歩き、不眠不休で看病してくれた。そして、自分が目を覚ました後、はにかみながらも、心からの笑顔を見せた。彼女は手柄をひけらかすことなく、高熱が出ても黙って耐え、薬を数錠飲むだけで済ませた。それは子として当然のことです、と彼女は言った。そうした一つ一つの積み重ねが、母に心から彼女を守りたいと思わせたのだ。それなのに今、胤道は告げた。記憶の中のあの「りん」こそが、静華だったのだと。胤道の母は目の前が真っ暗になり、静華に浴びせた冷たい嘲笑を思い出し、心臓がずきりと痛んだ。ポケットから薬を取り出して飲み下したが、その手は震えていた。「どうして……教えてくれなかったの？」胤道は目を伏せた。なぜか？もちろん、あの頃の彼の心には、静華の存在などなかったからだ。彼女の存在は、ただりんの身分を盤石にするためのもの。彼が自らそれを口にするはずがなかった。胤道の母は胸を押さえ、長い沈黙の後、ペンを取って一つの住所を書き記した。「森さんがまだここにいるかは分からないわ。でも、この場所には行きたいと、あの子ははっきり言っていた。もしかしたら……まだ間に合うかもしれない」胤道の目に、ぱっと光が宿った。その紙をひったくるように受け取ると、抑えきれない感情が胸に込み上げる。紙を開き、その住所が目に入った瞬間、心に鈍い痛みが走った。彼は覚えていた。そこは、静華のかつての家だった。彼の妻になるために、彼女は母親を連