Tous les chapitres de : Chapitre 331 - Chapitre 338

今、湊が同じことを、あまりにも自然にやってのける。静華は頭がぼうっとして、我に返ると、その記憶を振り払った。何を考えているんだろう。こんなこと、胤道だけができるわけではないのに。雪はますます強くなり、肩に積もっていく。その手に温められているせいか、不思議と寒さは感じなかった。家の門まで来ると、湊は立ち止まり、スマホで文字を入力して音声が流れた。「着きました」静華は肩の雪を払いながら言った。「ありがとうございました」彼女が門を押そうとした時、湊が動かないことに気づき、少し間を置いて尋ねた。「新田さん、中でお茶でもいかがですか？」「また今度にさせていただきます」湊は素早くタップして、少し躊躇ってから続けた。「昨夜、何か言いたいことがあるんじゃないかと尋ねましたね……ええ。俺の方から、聞きたいことがあるんです。次に会う時、答えていただきたい」静華は呆然とした。我に返った時には、湊が去っていく足音はもう遠ざかっていた。庭に入ると、幸子が火をおこしていた。静華の姿を見て、慌ててタオルを手に取り、彼女の体の雪を払ってやる。「どうしてこんなに遅かったんだい？ちょうど火をおこして、あなたを呼びに行こうと思ってたところだよ」静華は微笑んだ。「庭の作業が、あと少しで終わりそうだったんです。なんだか名残惜しくて、つい夢中になってしまって」「馬鹿だねえ、寒かっただろう？私、この服を縫い終わったら、手伝いに行くから。あなたは先に火にあたってな。お茶を淹れてきてあげるよ」「はい」静華は囲炉裏に座り、顔に当たる暖かさを感じながら、手をかざした。手足の感覚が少し戻ってくると、先ほどの湊の言葉を思い出していた。彼が最後に言った、聞きたいことがある、次に会う時に答えてほしい、と。ということは、昨日からもう、聞きたいことがあったのだろうか？静華は頭が少し痛んだ。昨日、何かあっただろうか？……雪が降り続いた後、気温は目に見えて下がった。静華の服はどれも薄手で、唯一まともなのは、幸子のお古だけだった。幸子は、何が何でも静華を市内に連れて行って、服を買うと言い張った。しかし、ここの交通の便は悪く、バスは午前と午後にそれぞれ一便ずつしかない。午後の便では遅すぎる。幸子はこう言った。「秦野さ

「田中おばさん……」静華はきまりが悪くなり、下唇を噛んだ。その時、不意に車が停まった。前から、スマホの機械的な音声が聞こえた。「着きました」「新田さん、ありがとう」幸子は車のドアを開けた。なぜか、湊からは圧迫感が感じられ、顎のラインも固く引き締められ、不機嫌そうに見えた。彼女の心に、ある考えが浮かんだ。車を降り、静華の手を引いてやると、湊が尋ねた。「どうやって帰るんですか？」静華は答えた。「バスが午後五時に、安村へ一便あります」「それでは遅すぎます」湊は眉をひそめた。五時までは、まだずいぶん時間がある。「ちょうど時間がありますから、買い物に付き合います。その後、送っていきますよ」「そんな、申し訳ないですよ……」静華が断ろうと口を開くと、湊は冷たく入力した。「それで決まりです」反論の隙も与えない様子に、静華は頷くしかなかった。「お手数をおかけします」幸子はずっと何も言わず、ただ湊と静華のやり取りを観察していた。ある店に入ると、湊は入り口で待っていた。幸子は堪えきれずに言った。「静華ちゃん、新田さんと、もしかして仲がいいのかい？」仲がいい？静華もどう判断していいか分からなかった。「新田さんは、誰にでも親切ですよ」「そうかしら」幸子は口の端を上げて、小声で言った。「新田さんの静華ちゃんを見る目は、他の人とは違うよ。性格からして、すごく冷たい人に見えるのに、わざわざ私たちの買い物に付き合ってくれるなんて、どう考えたってあなたのためだろう。それに……」静華が純君と電話している時、湊の顔には、隠しきれない不機嫌さが表れていた。「それに、何です？」静華は尋ね、そして笑って言った。「あの人は、見た目は冷たいけど、本当は優しいんです。それに、気が利くし。田中おばさんだって、あの祝賀会の時に分かったでしょう？」幸子は乾いた笑いを浮かべた。「あの人の気遣いは、静華ちゃん一人に向けられてるように見えるけどね」その言葉に、静華の顔が不意に熱くなった。幸子は畳み掛けるように言った。「はっきり言うけどね、純君と電話してる時、私、新田さんの隣にいたんだけど、明らかに機嫌が悪そうだったよ。気のせいだなんて言わないでちょうだいね。私にだって、それくらいの見る目はあるん

「でも……」静華は目を伏せ、一瞬ためらってから言った。「すぐには、お返しできません」自分には何もなく、自立する力すらない。ましてやお金を稼ぐことなど、まともな仕事が見つからない限り、誰かに寄りかかるしかないのだ。彼女は言い続けた。「このお金、どうか受け取ってください。純君への借りなら、いつ返してもいいんです。でも、あなたはリゾートのプロジェクトが終わったら、帰ってしまうんでしょう？そんなに時間が残されていないんです」静華には、湊が一生安村にいるとは思えなかった。彼の家はここではないし、一つのプロジェクトに縛られることもないだろう。この先、安村のようなところがたくさんあるからだ。湊は受け取らず、ただタップした。「俺を引き留めて、もう少し安村にいてほしい、ということですか？」冷たい機械音からは、湊が今、冗談を言っているのか、本気で問いただしているのか、まったく分からなかった。静華は一瞬呆然とし、湊は言い続けた。「いいですから。俺が安村を離れる前に、君は返せるようになりますよ」結局、湊はそのお金を受け取らなかった。静華がお金を幸子に返すと、幸子は堪えきれずに尋ねた。「新田さんは、何て言ってたんだい？」「貸してくれるそうです。お金ができたら、返せばいいと」幸子の表情が複雑になった。これは、きっかけを作っているのではないか？静華、おバカさんみたいに、自分には何の魅力もないと思い込んで、そっちの方向に考えもしないのは。「もし返せなかったら、どうするんだい？」静華も不思議そうな顔をした。「彼が言うには、彼が安村を発つ前に返せるようになるそうです。私が、どういう意味か分からないんです」「体で返す、とか？」静華は固まり、次の瞬間、耳まで真っ赤になった。うつむいて言う。「田中おばさん、からかわないでください」幸子は笑って、静華の服の裾を整えた。「本当に、おバカさんねえ」その後、包装された袋は、さっきより明らかに重くなっていた。湊が片手でそれを受け取り、店を出ようとした時、また別の店の前を通りかかり、幸子が立ち止まった。「ちょっと待ってて、買ってくるものがあるから」静華は尋ねた。「何をですか？」幸子は静華の手をぽんと叩くと、先に入っていった。静華は湊に尋ねるしか

玲奈があまりにも断定的に言うので、りんの心にも疑念が芽生えた。しかし、昨日は確かに胤道に会ったのだ。涼城市から安太市までは、かなりの距離がある……一体、どういうことなのだろうか？玲奈は、りんが何も言わないのを見て、さらに油を注ぐように言った。「りん、何をためらってるの？まさか、あなたの大事な男を、あの棚ぼた女にみすみす譲るつもり？あいつは、あなたに顔が似てるってだけで野崎夫人の座に居座って、あなたが何年も表舞台に出られないようにしたのよ。今度は、野崎まで奪う気よ！何もしなかったら、これから手に入れるはずだった幸せは、全部あの女のものになるのよ！」りんの脳裏に、かつての苦しい日々が蘇り、その目に険しい光が宿った。二度と、あんな生活には戻らない。「分かったわ、玲奈。ありがとう」りんの声は穏やかだった。「今年の新作のバッグ、あなたに送らせるわ」玲奈は大喜びで、わざとらしく遠慮してみせた。「いいのよ、友達じゃない。水臭いこと言わないで」りんは軽く笑って電話を切ると、その顔から表情が消え、氷のように冷たくなった。両手を強く握りしめ、再び写真を開く。そこに写る静華の笑顔が、ひどく目に障った。どうして？あんな無様な姿になっても、まだそんなに幸せでいられるの。それに引き換え、自分は。胤道の母に、二年間そばにいたのが静華だと知られてから、連絡を絶たれてしまった。何度か本宅を訪ねても、いつも言い訳をされて追い返された。もう、胤道の母という後ろ盾は失った。もし、胤道まで失ってしまったら……りんは考えるだけでも恐ろしくなり、歯を食いしばると、コートを羽織って外に出た。胤道はまだ病が癒えておらず、腹部の傷口が何度も裂けては悪化を繰り返し、ずっと別荘で療養していた。その上、静華の件があってからは、部屋に閉じこもりきりで、食事の時にしか顔を見せない。りんが別荘を訪ねると、三郎は良い顔をしなかった。「野崎様は明日の夜に手術を控えており、部屋でお休みになっています。望月さん、今はあまり良い時ではありませんので、明後日にでもまたお越しください」写真のことが頭から離れないりんは、三郎の言葉などただの口実にしか聞こえなかった。意を決して言う。「明日の夜に手術なら、なおさら私がそばにいてあげるべきでしょう。一人で部屋にい