All Chapters of 社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった: Chapter 301 - Chapter 310

「純君が帰ってくるんですって？」静華は意外な知らせに驚いた。「お正月まで、まだ間がありますよね？」幸子は静華に向かって悪戯っぽく笑った。「この間、電話でね、ついあなたのことを話しちゃったのよ。そしたら、会社に長期休暇を申請したんだって。半年以上も会ってないから私に会いたいなんて言ってたけど、十中八九、あなたに会いに来たのよ」「私に会いに？」静華はタオルを絞りながら、怪訝な顔をした。「何のために、私に？」「この子ったら、気づいてないふりしちゃって」幸子は笑みを浮かべ、からかうように言葉を続けた。「純は、小さい頃からあなたのことが好きだったのよ。知らなかった？」ちょうど水を飲んでいた静華は、思わずむせてしまった。幸子が慌てて背中をさする。静華は落ち着きを取り戻したが、まだ少し呆然としていた。静華は田中純のことを、ずっと兄のように慕ってきた。ここを離れる前も、彼らにはあまり交流はなかった。純は高校から実家を出ており、滅多に帰ってこなかったからだ。純が自分のことを好きだったなんて、夢にも思わなかった。静華は気まずげに言った。「田中おばさん、冗談はやめてください」「嘘をつくとでも思うのかい？あの子が中学生の時の日記、あなたのことばっかり書いてあるんだから。信じないなら、持ってきて読んであげようか」「い、いえ……結構です……」静華はきまり悪そうに言った。「それに、もう昔のことですから」「昔のことだから何だっていうの？純はまだあなたのことを諦めきれてないと思うわ。じゃなきゃ、長期休暇を犠牲にしてまで、すぐに車で帰ってくるはずがないもの」幸子は静華の手を握った。「いっそ、このままうちに残って、田中家の嫁になったらどうだい！」静華ははっと我に返り、思わずその手を振り払った。幸子は静華の言いたいことに気づいた。「静華ちゃん、まさか純じゃ不満だって言うのかい？自慢するわけじゃないけど、純は昔からハンサムで有名だったし、今じゃ立派な好青年よ。名門校を出て、大財団で勤めてる。それに、心根も優しいから、あなたをないがしろにするような子じゃないわ」「いえ、そういうわけでは……」静華は力なく笑った。「田中おばさん、昔は、純君に甘えてばかりでしたから、好きになられるのも当然でし

「本当？それはよかったわ！」幸子は満面の笑みを浮かべた。「これなら静華ちゃんも、外に出ることなんて考えなくていいじゃない。村にいれば、お金も稼げるし、私も面倒を見てあげられる。梅乃さんが亡くなった今、あなたにこれ以上辛い思いはさせたくないの。そうじゃなきゃ、私が死んだ後、梅乃さんに顔向けできないわ」幸子は何気なく言っただけだったが、静華の目には不意に涙が熱く込み上げてきた。幸子が心から自分を気遣ってくれているのが、痛いほど分かったからだ。静華が俯くと、幸子はその手を握りしめて言った。「静華ちゃん、いっそ、うちの純の嫁になったらどうだい！私はあなたのことが本当に好きだし、純もきっとそうよ」今度は、静華も断る言葉が出てこなかった。少し間を置いて、こう答えた。「純君の気持ち次第ですね」幸子は口元が緩みっぱなしだった。「ええ、ええ！あの子がどう思うか、ね。もし純もあなたに気があるなら、もう絶対に手放さないわよ」噂をすれば影、と言うように、すぐに純から電話がかかってきた。もう村の入り口に着いたとのことだった。幸子は静華の手を引いて迎えに出た。遠くに純の姿を見つけると、幸子は静華をからかうように言った。「あの子ったら、お正月やお盆に帰ってくるときでさえ、スーツなんて着たことないのに。今回はまあ、髪までちゃんと整えちゃって」静華はつられて少し笑ったが、心の中は果てしなく寂しさが広がっていた。純の気遣いを素直に受け取れない。野崎胤道のせいで、彼女の心も視線も、閉ざされてしまったのだ。もちろん、純が念入りにお洒落をしてきたのが自分と関係があるとは思わなかったし、万が一関係があったとしても、今の自分を見れば、きっと尻込みするに違いなかった。「純、こっちよ！」幸子は純を見つけ、嬉しそうに手を振った。純はスーツケースを手にしていたが、母の姿を見ると急いで駆け寄り、そしてその隣にいる静華の姿をはっきりと認めると、ぴたりと動きを止めた。「静華……？」彼の声は、驚きと戸惑いに満ちていた。静華はその反応を意外とは思わず、ただ頷き、穏やかに微笑んだ。「純君、久しぶり」「その顔……どうしたんだ？」純の目には、痛ましさが溢れていた。彼には到底信じられなかったのだ。かつてあれほど明るく魅力的で、太陽のように

桐生に、三郎、そして今度は田中純か。あの女の周りには、いつも男がいた。だからこそ、すべてを捧げた後で、何の未練もなく去っていけたのだ。「野崎様……」入り口に立つ部下はどこか不安げだったが、点滴の管に血が逆流しているのを見て、慌てて言った。「医者さんをお呼びします」「いらん」胤道は目を開けた。その瞳は赤く充血している。彼は点滴の針を乱暴に引き抜いた。手の甲から血が滴り落ちるのも構わず、命じる。「安村へ行く。今すぐ、移動手段を手配しろ！」「野崎様！お体はまだ……」部下は焦って口を開いたが、胤道の鋭い視線に射抜かれ、汗をかきながら口を閉ざした。しかし、それでも主を案じる気持ちから、言わずにはいられなかった。「今は最善の時ではありません。我々は森さんを見つけただけで、あそこに落ち着かれるかどうかも分かっていないのです。今、お姿を現せば、きっと、彼女を傷つけることになります」「野崎様、森さんに、また逃げられたいのですか？まずはお体を治し、森さんが落ち着かれるのを待ってから、自らお迎えに行くのがよろしいかと存じます」胤道の怒りはやり場をなくした。部下の言うことは、何一つ間違っていなかったからだ。静華に会えば、すぐにでも彼女を閉じ込め、誰にも見せず、誰にも触れさせず、独り占めにしたくなるに決まっている。彼女は、自分だけのものだ！だが、受け入れ難いのは、静華が自分を憎んでいるという事実だった。ずっと、それが答えだったのだ。あまりにも憎いから、母と取引をしてまで、死を偽装して安村へ逃げた。部下は勇気を出して思い切って続けた。「我々の者が向かった際、ちょうど東都開発がその一帯を再開発するという情報を掴みました。その件で、森さんはしばらく滞在されるかもしれません。お体を治されてからでも、いつでも会いに行けます」その言葉は、ようやく胤道の怒りを収めた。……雪が降ってから数日後、気温は少し持ち直した。穏やかな陽気に誘われ、静華は庭の東側の雑草を抜いていた。純も手伝っている。この数日、彼はほとんど静華のそばを離れなかった。彼女が怪我をしないか、心配なのだろうと静華は分かっていた。帰り道、村の子供たちが悪ふざけで、静華を見つけると「化け物」と大声で叫び、笑いながら走り去っていった。純はかっとなり、

しかし、今、体が覚えている痛みも憎しみも、偽りではなかった。静華は、すぐには答えられなかった。純はがっかりした様子で尋ねた。「もう、いるのかい？」「いません」静華は思わず口にしていた。一つ息をつき、内心の抵抗からくる震えを必死に抑えながら、かろうじて笑みを浮かべる。「ただ、純君が急にそんなことを聞くから、少し驚いただけです。今の私の状況、ご存知でしょう？人と会うことさえほとんどないのに、好きな人なんて、できるはずがありません」「本当？」純の目に、ぱっと光が宿った。彼は静華に少し近づき、舞台の歌声にかき消されないよう、声を潜めて尋ねた。「じゃあ、静華、俺ではだめだろうか？」静華は、はっと息を呑んだ。純は続けた。「静華、笑われるかもしれないけど、俺は高校生の頃から、君のことが好きだったんだ。君はとても優秀で、太陽みたいで、俺は知らず知らずのうちに惹かれていた。でも、あの時、君はまだ幼すぎて、そんな自分を恥ずかしく思った。だから、必死で一番いい大学を目指して、君への気持ちを冷まそうとしたんだ。でも、君の名前を再び耳にした時、それができていなかったことに気づいた。この数年、付き合った人がいなかったわけじゃない。でも、いつも長続きしなかった。彼女たちには、俺には恋愛に対する熱意が足りない、と言われた。前は分からなかったけど、君に会って、少し分かった気がするんだ」椅子に置かれていた静華の手を、純がそっと包み込んだ。その力は強くなく、手を引けばすぐに振りほどけるほどだった。「今回こうして再会できたのは、きっと運命なんだと思う。だから静華、俺と付き合ってくれないか？」頭の中が真っ白になり、周りのざわめきも、意味のない音の断片となって、ただ耳を打ち続けた。自分が今どこにいるのかさえ、もう分からなくなった。意外だったから。そう、とても意外だったから。この顔の惨状は、自分の目では見えなくとも、見知らぬ人々の態度から推測はできた。純も自分を見た瞬間に、そんな気持ちは消え失せただろうと、とっくにそう思っていたのに……なかなか返事がもらえず、純はがっかりした様子を隠せなかったが、無理に元気を出して言った。「静華、驚かせてしまったかな？無理にとは言わない。何も、気に病むことはないから」「純君……」

棟也はすぐに静華に気づき、驚いた表情で言った。「……田中家の森さんですか？」静華は答えられず、ただ怖くてじっと前を見つめていた。秦野棟也は誰の名前を呼んだんだろう？新田湊って誰？棟也は状況を察し、軽く笑って申し訳なさそうに言った。「すみません。友人が、森さんを驚かせてしまいましたか？彼は口がきけないもので、考えを言葉で伝えられず、つい誤解されるようなことをしてしまうんです。でも、悪い人間ではないので、どうか気になさらないでください」口がきけない？静華の頭は真っ白になった。この男は、口がきけない？じゃあ……本当に、胤道じゃないの？そうよね。静華は次第に冷静さを取り戻した。もしこの男が本当に胤道なら、とっくに自分を縛り上げ、ありとあらゆる脅しの手段を使ってきたはずだ。こんなに落ち着いているわけがない。平手打ちされても、微動だにせず、ただ黙っているなんて。「彼が……」静華は自分の額を指差し、眉をひそめた。「突然、私の額を拭いてきたのですが、すごく力が強かったんです」どうしてあんなことをしたのか、説明がほしかった。棟也は仕方なさそうに湊の方を見ると、肩をすくめた。湊は静華の顔についた埃を指差し、眉をひそめている。「なるほど」棟也は笑いをこらえながら言った。「森さん、お顔に何かついていたようです。友人が、思わず拭いてあげようとしたみたいで。悪意はないんです。ただ、武術をやっていて、普段は舞台裏で力仕事をしているものですから、少し手荒になってしまったのかもしれません」武術？静華は一瞬呆然とし、我に返ったように額に触れた。さっき痛かったのは、カフスボタンに当たったからだ。これで、辻褄が合う。口がきけないからこそ、何も言わずに顔を拭こうとしたのだろう。そして、服の装飾品のせいで、痛い思いをしたのだ。自分が、過剰に反応しすぎたのだ。この男が、まさかあの人だなんて……「ごめんなさい、勘違いしたんです」目が見えない自分は、これまであまりにも多くの冷たい視線に晒されてきた。目の前の男も、自分とどこか似た欠落を抱えていると思うと、心がふっと和らいだ。「いえいえ、気になさらないでください。悪いのは友人の方です。話せないせいで、いつも善意が裏目に出てしまうんですよ」棟也は笑って言った。