Semua Bab 社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった: Bab 311 - Bab 320

ところが、突然一つの石が静華の頭に当たり、鋭い痛みが走った。思わず手をやると、血が出ていた。額に痛みが広がる中、子供たちの甲高い笑い声が聞こえる。「中にいるくせに、聞こえないふりしてるんだ。目が見えないだけで、耳が聞こえないわけじゃないもんな。きっと怖くて声も出せないんだ。石を投げてやろうぜ！」続けざまに石が投げられ、そのいくつかが体に当たり、彼女の顔から血の気が引いていく。静華は耐えきれず、立ち上がって外に出ようとした。その時、突然、子供たちの叫び声が聞こえてきた。「誰だお前！おい！何するんだ！」続いて、何かが地面に叩きつけられるような音がした。静華が門を開けると、リーダー格の子が泣きながら、歯を食いしばって叫んでいた。「よそ者のくせに、よくも殴ったな！覚えてろよ！ばあちゃんに言いつけて、やっつけてもらうからな！」その子が走り出してから、他の子供たちも手に持っていた石を捨てて、一目散に逃げていった。静華は深呼吸を一つし、額の痛みをこらえながら門の方へ顔を向けた。「どなたでしょうか？」なかなか返事がなく、静華は一瞬呆然としたが、ふと気づいた。「新田さん……ですか？」相手から、こくりと頷く気配がした。そして、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。静華が反応する間もなく、額にかかった髪が払われ、男が指先で血を拭った。傷に触れないようにしているようだったが、それでも静華は痛みに息を呑んだ。男はすぐに手を止めたが、静華は彼から放たれる、抑えきれない怒気のようなものを感じ取った。「新田さん？怒っているんですか？」そう口にしてから、彼女は不思議に思った。なぜ怒るのだろう？きっと気のせいだ。彼が怒る理由など、思い当たるはずもなかった。湊はもちろん答えず、ただ彼女の手首を掴んで、別の場所へ向かおうとした。「どこへ？」静華は一瞬戸惑ったが、すぐに眉をひそめてその手を振り払った。「すみません、勝手に触らないでください。放してください」湊は意外にもそれ以上は何もせず、背を向けて去っていった。静華は奇妙に思ったが、特に気には留めなかった。湊にされなければ、去っていくのは当然だ。ただ、自分の態度は……少し、傷つけてしまったかもしれない。どうであれ、子供たちを追い払ってくれたのは湊なのだ。それな

さらに、容姿といったら……思わず、幸子は苦々しげに眉をひそめた。息子である純も、なかなかの男前で、テレビドラマの主役と比べても遜色ないと思っていた。しかし、この男を前にして、幸子はまさに『上には上がいる』という言葉を実感した。「新田さん……でしたね。ここで何を？」幸子は静華の手を掴んで尋ねた。湊は答えず、代わりに静華が口を開いた。「田中おばさん、新田さんは話せないんです。口がきけないの」「口が……？」幸子は湊に目を向け、その眼差しには憐れみの色が浮かんだ。これほどの男前なのに、まさか口がきけないなんて。あまりにも、もったいない。「ええ。助けてくれたんです。さっき、子供たちが何人か庭に石を投げてきて……新田さんが追い払ってくれて、土を耕すのも手伝ってくれたんです」そう言われて初めて、幸子の視線は湊から静華の額へと移った。ガーゼを見て、胸が痛んだ。「どうしたの？あの子たちの仕業かい？」静華は幸子に心配をかけたくなくて、ただ笑って言った。「いえ、私が不注意でぶつけただけです」幸子が信じるはずもなく、歯ぎしりをした。「今度、村長さんにしっかり言ってやらなきゃ。あの腕白ども、一日中いたずらばっかりして。学校にでも行かせればいいんだわ！」静華はただ笑っていた。幸子は彼女の手を握りしめ、湊に向かって丁寧にお辞儀をした。「新田さん、うちの静華を助けてくださって、どうもありがとうございました」わざわざ「うちの」と付け加えたのには、もちろん狙いがあった。この新田という男が、ただの親切心で静華を助けたとは、彼女には信じがたい。純は出て行ってしまった。自分が静華をしっかり守って、未来の嫁を横取りされないようにしなければ。湊は思わず眉をひそめ、薄い唇を固く結んだ。幸子は静華の手を引いて、その場を去ろうとした。静華もその意図を察し、反論はせず、ただ庭にいる湊に頷いた。「新田さん、手伝ってくださってありがとうございました。道具は、そのままで結構です。お先に失礼します」幸子は彼女を引いて足早に去っていく。その足取りは速く、静華は危うく追いつけないところだった。思わず声をかける。「田中おばさん……もう少しゆっくり。どうしてそんなに急ぐんですか。鍋に何かかけているんでしたっけ？」「ええ、ちょっと

幸子も黙って引き下がるような人間ではない。冷たい顔で言い返した。「洋君が、うちの向かいの畑から野菜を盗んだり、近所の子供をいじめたりするのは、今に始まったことじゃないでしょう。村長さんに何人から苦情が行ってると思ってるの。嘘の一つや二つ、つけないわけがないじゃない」鈴木のおばあさんは目を吊り上げ、剥き終わったばかりの豆が入ったたらいを、手で払いのけてひっくり返した。「何をするんだい！」幸子は眉をひそめた。村の誰もが、この鈴木のおばあさんが年齢を利用して、一番たちが悪いことを知っていた。「洋をそんなふうに言うなんて、証拠でもあるのかい！」鈴木のおばあさんは金切り声を上げ、洋の腕を掴んで見せつけた。そこは赤く擦りむけている。「これが見えないの！うちの洋が、こんなつらい思いをしたことなんてないのよ。今日、ちゃんと説明してもらわなきゃ、帰らないから！」幸子がまた何か言おうとしたが、静華がその腕を引いた。「田中おばさん、私が説明します」「部屋に戻ってなさい。この件はもう関わらなくていいの」幸子は小声で言った。「鈴木さんは理屈が通じない人だから、満足するまで絶対に折れないわ。静華ちゃんじゃ口喧嘩で勝てないから、私がやる。それに、あなたが人を傷つけるようなことをするなんて信じてない。私には自信があるから」静華の目頭が熱くなった。こんなふうに、何の疑いもなく信じてもらったのは、もうどれくらい久しぶりだろうか。だからこそ、この件をこれ以上長引かせたくなかった。「元々、私が招いたことです。私、解決します」静華は幸子の手を固く握り、鈴木のおばあさんに向き直って言った。「おばあさん、お孫さんを怪我させたことについては、確かに私に非があります。謝罪します。でも、お孫さんも、私に謝るべきです」彼女は自分の額のガーゼを指差した。「お孫さんに庭の外からひどい言葉を浴びせられて、石まで投げられてしまいました。おかげで怪我もしてしまって……このこと、どうお考えでしょうか？」鈴木のおばあさんは途端に顔色を変え、冷笑した。「どうせ顔はもうめちゃくちゃなんだから、額の一つや二つ傷ついたってどうってことないでしょ？人を怖がらせるような顔をしてるから殴られるのよ。洋が石を投げたからって、ましてや本当に棒で殴ったとしても、

「あんた……」鈴木のおばあさんは顔色を失い、何も言い返せない。その時、不意に外から足音が聞こえ、続いて棟也のからかった声が響いた。「どうしたんですか？やけに賑やかですね」棟也が庭に入ってくると、その声を聞いた静華は思わず拳を握りしめ、胸に不安がよぎった。新田湊も……一緒に来たのだろうか？湊が現れれば、洋が前言を翻して指を差さないとも限らない。口の利けない湊は、鈴木のおばあさんとやり合うこともできず、きっと不利になるだろう。だが、続く棟也の言葉に、静華はほっと胸を撫で下ろした。「皆さん、どうしてそんなに真剣な顔をしてるんですか？僕の登場で、場の空気を悪くしてしまいましたか？」彼は「僕」と言った。「僕たち」ではなかった。ということは、一人で来たのだろう。鈴木のおばあさんは、棟也が庭に入ってくる隙に、本当に静華の医療費を請求されるのが怖くなったのか、洋君の手を引いてそそくさと立ち去った。それを見て、野次馬たちも散っていく。庭には棟也だけが残り、きょろきょろと辺りを見回しながら眉を上げた。「何かあったんですか？」「いえ、何でもないんです」幸子は表情を和らげた。「ご近所同士の些細な揉め事ですよ。それより、秦野さんは、今日は何か？」棟也は笑みを浮かべ、招待状を差し出した。「プロジェクトの計画案がもうすぐ正式に決まるんです。それで街でささやかな祝賀会を開くことになりまして。ぜひ田中さんにもご足労願えればと、わざわざお誘いに上がりました」「まあ」幸子は恐縮した。そんな待遇は、本来なら村長が受けるべきものだ。「私なんて大したお役にも立てていませんのに、お邪魔してご馳走になるなんて、申し訳ないですよ」「とんでもない。田中さんには助けていただいてばかりです。あなたがいなければ、道路の配置もこんなに早く決まりませんでした。それに、安村の先輩として、今後のプロジェクトでも何かとご協力をお願いすることがあるかと思います。今回はぜひ、いらしてください」棟也は満面の笑みを浮かべている。その上、棟也の態度は金持ち特有の上から目線とは無縁だった。幸子は素直に嬉しかったが、静華のことを思い出し、招待状を押し返した。「秦野さん、お気持ちは大変ありがたいのですが、この家には静華ちゃんがいます。彼女の食

この階段は普通の造りではなく、曲がりくねっている上に、平らな踊り場かと思えばすぐにまた段差が現れる、歩きにくいものだった。静華は足元がおぼつかず、一歩踏み外してしまった。その瞬間、後ろから伸びてきた手が彼女の腰を支え、温かく大きな掌が、ぐらついた身体をしっかりと安定させた。それが湊の手であることは、考えなくても分かった。幸子は驚いて顔を真っ青にしていたが、静華が体勢を立て直したのを見て、ようやく安堵のため息をつき、合掌した。「ああ、よかった。転げ落ちてたら、大変なことになるところだったわ。新田さん、本当にありがとう」棟也は軽やかに笑いながらからかった。「湊は本当に気が利くな。ずっと後ろを歩きながら、森さんの足元が危なっかしいのに気づいて、手を貸す準備をしてたんだろう」静華は微かに驚いた。湊はずっと後ろで、自分が踏み外すのに備えてくれていたのだろうか？幸子は湊の気配りを褒め称えた。静華は、確かにその通りだと思った。自分自身でさえ、そこまで意識していなかったのに。湊は、本当に周りの人をよく見ている。それが、胤道との一番の違いなのかもしれない。口が利けないことと、何か関係があるのだろうか。その境遇に、どこか自分を重ねるような気持ちが浮かんだ。棟也は一行を二階へと案内した。大きな個室は貸し切りになっているようだった。幸子が静華の耳元で囁く。村の人たちの他に、見知らぬ裕福そうな人々も大勢いる、と。静華は、十中八九、東都の取引先だろうと思った。棟也の知り合いは、皆、社会的地位の高い人ばかりだ。席に着くと、幸子はまた村の人たちと談笑を始めた。静華が適当な場所に腰を下ろすと、間もなく隣にも誰かが座った。その静けさから、考えなくても湊だと分かった。静華はさっきのことを思い出し、顔を彼の方へ向け、真剣な口調で言った。「さっきは、ありがとう。あなたがいなかったら、きっとひどく転んでいますわ」湊は一瞬きょとんとしたが、すぐにテーブルをこつこつと指で叩き、聞こえていると伝えた。「さっき入り口で、私に何か言いたいことがあったんじゃありませんか？どうして手に字を書いてくれなません？」静華は少し不思議に思った。衣擦れの音に混じって、機械的な音声が聞こえた。「噂になります」その機械音は、スマホから発せられ