Semua Bab 社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった: Bab 321 - Bab 330

この男は、馴れ馴れしい様子で、無遠慮に静華の手にグラスを押し付けた。「さあ！みんなで乾杯しようぜ。その山の観光業がうまくいって、リゾートでもできりゃ、俺たちの安村も有名になる！これは盛大に祝わねえとな！」静華は困惑した。彼女は酒が飲めないのである。幸子は遠くにいて、静華はしばらくためらったが、やがて口を開いた。「すみません、私、お酒が飲めなくて。お茶でもよろしいでしょうか？」「お茶でだと？」男――井上浩二（いのうえ こうじ）は、途端に顔をしかめ、不機嫌そうに言った。「大都会から帰ってきたからって、酒も飲めねえなんてことあるかよ。まさか、この俺を馬鹿にして、顔に泥を塗る気じゃねえだろうな？」「いえ、そういうわけでは……」「いえってんなら飲め！」浩二は言った。「何を怖がることがある？たかが半杯だ。万が一酔っぱらったって、誰もあんたに手出しなんかしねえよ」そう言って高笑いすると、周りの村人たちも一緒になって笑い、静華のことなどまるで意に介していない。浩二が隣からの冷ややかな視線に気づくまで、その笑い声は続いた。新田と名乗る男が、氷のような目つきでこちらを射抜いていた。浩二の表情がわずかにこわばる。明らかに敵意を感じたが、彼をないがしろにしたせいだと思い直し、愛想笑いを浮かべて言った。「新田さんと秦野さんを、安村は歓迎してるぜ。俺が飲むから、あんたに一杯！」彼は手の中の酒をぐいっと飲み干したが、湊は微動だにしなかった。浩二は面目を潰され、気まずそうに言った。「新田さん？」静華が湊の代わりに説明した。「彼は、話せないんです」「話せない？」浩二は目をきょろきょろさせ、すぐに合点がいった。なるほど、口の利けない男か。彼は心の中で嘲笑した。口の利けない男と、目の見えない女。お似合いの二人じゃないか。「それなら静華、俺たちで飲もうぜ！みんな同じ村の仲間だ。都会に出て世間を知ったからって、俺の酒が飲めねえなんて言わねえよな！」浩二はまた自分のグラスに酒を注ぎ、静華のグラスにこつんと当てた。「俺が先に行くぜ！」彼はごくごくと一気に飲み干した。静華はグラスを握りしめ、せっかくのめでたい席で事を荒立てたくない一心で、意を決して目を伏せ、グラスを唇へと近づけた。次の瞬間、手の中のグラスが

食事が終わると、静華は不快感を堪えて二階へ上がり、鞄の中からアレルギーの薬を探した。しかし、彼女はタロイモを一切口にしないため、当然アレルギー薬など持ち歩いていなかった。吐き気と目眩に耐えながらベッドに横になると、すぐに痛みと、世界がぐるぐると回るような感覚に襲われた。それでもなお、胤道の母に見つかることを恐れ、布団を引き寄せて身を隠した。その時、不意にドアが開く音がして、続いて胤道の不機嫌な声が響いた。「森、俺がお前をここに呼んだのは、ただ休ませるためだと思ったのか？さっさと下りてこい！」静華が反応しないのを見て、彼は冷たい目つきで布団を剥ぎ取った。すると、露わになった静華の肌には、びっしりと発疹が浮かんでいた。体はきつく縮こまり、まるで死にかけの魚のように、必死に、大きく喘いでいる。「森！」胤道の顔色がさっと変わり、布団を放り投げて静華の肩を掴んだ。その目には露骨な動揺が浮かぶ。「どうしたんだ！」静華は苦しさに耐えながら、かろうじて言葉を絞り出した。「アレルギー……タロイモの、アレルギー……」胤道ははっとして事の次第を悟り、大声で怒鳴った。「馬鹿かお前は！アレルギーだと分かっていて、なぜ食べた！」「だって……あなたが、不機嫌になるから……」胤道は一瞬呆然としたが、すぐに我に返ると、ためらうことなく静華を抱きかかえて階下へと駆け下りた。静華の視界に映るその横顔は、これまでにないほど慌てふためき、恐怖に歪んでいた。引き締められた顎ラインは、まるで張り詰めた弦のようだ。そして、その感情こそが、静華に耐え抜く勇気を与えたのだった。彼女は、胤道がただ表面が冷たいだけで、本当は優しいのだと信じていた。口では容赦ないことを言っても、いくら自分のことを気にかけてくれているのだと。でなければ、どうして目を真っ赤にして、信号無視も厭わず、一刻も休むことなく、ただ彼女の命を救うためだけに車を走らせたりするだろうか？胤道は彼女を放っておくこともできたはずだ。たとえ死んだとしても、死んだのはただの身代わりなのだから。今になって、静華はようやく理解した。胤道が気にかけていたのは、彼女自身ではなく、彼女の顔、彼女の身分、そして――りんだったのだ。胤道のことを思うと、また胸が痛んだ。静華の唇が白くな

静華は目が見えず、湊は話すことができない。見た目や声といった、最も直接的な方法では彼が誰なのかを判断できなかった。家に帰ると、静華は不意に幸子に尋ねた。「田中おばさん、新田さんって、どんな顔をしてるの？」「どうしたんだい？」幸子は驚いて、まるで未来の嫁が取られてしまうかのように身構えたが、やがて諦めたようにため息をついた。「まあ、本気で新田さんと一緒になりたいって言うなら、止めはしないよ。あんたを手放すのは寂しいけど、あの新田さんって人は、今日見てて分かった。心からあなたに良くしてくれる人だ」「違うんです」静華は幸子の誤解に気づき、慌てて唇を噛んで説明した。「ただ、その人が、私の知っているある知り合いによく似ている気がします」「知り合い？」幸子は布団を敷きながら、意味が分からず聞き返した。「どういうことだい？もしあんたの知り合いなら、どうして名乗り出ないんだい？」「たぶん、あまりに昔のことだから、彼も忘れてしまったのかもしれません。でも、私は彼に借りがあるから、本人かどうか確かめたいです」「なるほどね」幸子の心の中では、静華は昔から素直で良い子だった。だから彼女が嘘をつくとは思わず、きっと話を簡略化しただけだろうと気にせず、むしろ真剣に湊の容姿をどう説明しようかと考え始めた。「人の顔を言葉で説明しろって言われても、なかなか難しいもんだねえ。すごく格好良くて、立派な人なんだけど、どう言ったらいいか……」ちょうどテレビで人気のアイドルが歌っているのが映り、幸子は言った。「この人よりも、もっと格いいよ」静華は一瞬、心が揺れた。そして、きつく下唇を噛みしめる。胤道の容姿を、彼女は疑ったことがなかった。でなければ、どうして最初にあんなにも一目惚れしてしまっただろう。彼女は心から、胤道のあの顔に惑わされ、その結果として一連の悲劇が起こり、ついには母を死なせてしまったのだ。我に返ると、静華の目には涙が滲んでいた。うつむきながら、彼女は尋ねた。「田中おばさん、スマホ、持っていますか？」「持ってるよ、今使ってるのがそうさ」幸子は自慢げに言った。「普段は純とLINEでやり取りもするんだよ。まあ、ここは電波が悪くて、あまり使わないけどね」「じゃあ……ネットで名前を検索して、

「謝りに？」静華は自分の耳を疑った。「どうして？」幸子も不思議に思っていた。「私もさっきから考えてたんだよ。あの鈴木のおばあさんの性格からして、大騒ぎしに来ないだけでも上出来なのに、まさか謝りに来るなんてね。ナツメを一袋持ってきたんだよ。本当はあなたに直接謝りたいって言ってたんだけど、忙しいって言って、帰ってもらったんだ」静華は眉をきつく寄せた。「他に、何か言っていましたか？」「いいや。後で聞いてみるよ」幸子はナツメの袋を片付けながら言った。「でも、ちょうどいいところに持ってきてくれたね。今日はナツメ粥でも作ってあげるよ」「ええ」静華は頷くと、部屋に戻って身支度をし、ベッドを整えた。外に出ると幸子の姿はもうなく、鍋の中で煮えているお粥だけだった。甘い香りが漂っている。静華は慎重にスイッチに触れて火を消した。すると、幸子が慌てた様子で戻ってきた。「静華ちゃん、何を聞いてきたか分かるかい？」「何ですか？」「鈴木のおばあさんのことだよ。どうして謝りに来たか、分かるかい？」幸子は嬉しそうだ。静華は一瞬ためらってから尋ねた。「どうしてですか？」「秦野さんだよ！リゾートができたら、村の家はみんな改築や修繕をしてもらえるんだけど、秦野さんが急に村長さんに言ったんだって。あの鈴木のおばあさんが、私たちに謝らないとダメだって。さもないと、家の修繕をしないし、今後の恩恵も受けられないってね。それで慌てて来たんだよ」その言葉に、静華は呆然と立ち尽くした。幸子がどれだけ喜んで胸のすく思いをしていようと、静華には少しも嬉しいという気持ちはなく、むしろ心が張り詰めていった。「どうして……？」しばらくして、彼女は眉をひそめて言った。「秦野さんが、どうしてそんなことを？」彼が自分を助ける理由がない。彼は商人だ。こんな揉め事のために、わざわざ出しゃばるはずがない。まさか……幸子は気づいたようだったが、彼女は物事を深く考えない性格なので、ただ笑って言った。「たぶん、秦野さんがいい人なんでしょうね。私たちみたいな真面目な人間が、あんな目に遭うのを見過ごせなくて、正義の味方になってくれたんだよ」そう言って、幸子はまたお粥をかき混ぜに行った。静華はあの夢のせいで食欲がなく、無理に少

静華は、自分にそれほどの魅力がないことくらい、よく分かっていた。深く息を吸い込み、静華は言った。「新田さん、昨日の食事会、覚えていらっしゃいますか？私があなたの隣に座って、ケーキを取った時、あなたは突然それを弾き飛ばして、お皿ごと持っていきましたよね……どうしてですか？理由を、教えていただけますか？」湊は沈黙し、動きがなかった。静華は眉をひそめ、胸の内の不安が深まる。「……新田さん？」ようやく、湊に反応があった。「どうしても、言わなければなりませんか？」「ええ」静華は下唇をきつく噛んだ。この一件に、彼女は一晩中苛まれてきた。答えが、どうしても必要だった。湊はため息をついたようだったが、静華の耳には、ただ少し息が重くなったように聞こえた。そして彼は文字を入力して、機械の音声が流れ始めた。「あのケーキは、残り物でした」静華はすぐには理解できなかった。「え？」湊は入力して、機械の音声が流し続ける。「給仕が別の部屋を片付けている時、その皿を持っているのを見ました。それがあなたの前に出てきたのです。明らかに、ホテル側が手抜きをして、他の客の残りを使い回したのでしょう。俺が皿を持っていったのは、そのことを処理するためでした。あなたたちに言わなかったのは、言いにくかったからです。あのホテルは、俺と棟也が予約したものでしたから」静華の頭の中が真っ白になった。多くの可能性を考えたが、まさかこんな説明だとは思いもしなかった。「でも……ケーキなんて、どれも同じに見えるんじゃない？どうして、私が食べようとしたものが残り物だと分かったの？」「皿の上には、二種類のケーキがありました。新しいものは色が薄く、残り物は色が少し濃かったのです。比べてみて、分かりました」湊は、自分の行動を正当化した。「あなたたちに食べ残しなんて出せません。だから、持っていくしかありませんでした」静華は下唇をきつく噛みしめた。じゃあ、私の考えすぎだったの？一晩中悩み、悪夢まで見たというのに、湊はただの誤解で、考えすぎだと言う。湊は、彼女がアレルギー持ちだということを知らない。でも、こんな偶然があるだろうか……「森さん、どうかしましたか？」静華は目を閉じ、頭の中が真っ白になるのを感じた。気持ちを落ち着かせ