Semua Bab 社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった: Bab 671 - Bab 680

湊が静華のそばに寄り添っていた。夕刻の五時頃、玄関のドアをノックする音が聞こえた。静華は手についたご飯粒を払い落とし、顔を輝かせて言った。「きっと清美が来たのね。湊、ドアを開けてくれる？」清美の名前を聞いて、湊の表情が微妙に変化したが、ドアを開けに向かった。清美は手荷物を持ち、湊がドアを開けたのを見て、一瞬、目線を下に逸らしたが、すぐに気持ちを切り替えて声をかけた。「新田さん」湊は軽く頷き、清美が入れるよう脇に寄った。静華がキッチンから顔を出して笑顔で迎えた。「清美、早く手伝って！湊は不器用だから、おにぎりもきれいに握れないのよ。さっさと食事にありつくには、あなたの腕に頼るしかないわ」「任せて。おにぎり作りなら私の得意技なんだから！」清美は持ってきた果物を置くと、袖をまくりあげて歩み寄った。「今日のおにぎりは私に任せて」彼女が料理台に近づくと、静華は清美の話し方に以前と変わりがないのを聞き、どうやら彼女が元気を取り戻したのだと、内心ほっとした。それから、台の上から米の入ったボウルを手渡す。「この半分ほど握れば十分よ」清美は手早く三角形に握りながら、さりげなく尋ねた。「これって五、六人分くらいあるんじゃない？私たち三人で、食べきれるかしら？」「三人じゃないの。秦野さんも来るわ」その言葉を口にした瞬間、静華は清美がピタリと止まり、声も途絶えたのを感じた。彼女はすぐに緊張し、小声で尋ねた。「清美、秦野さんが来ても、大丈夫？もう仲直りしたと思ってたんだけど」「仲直りはしたわよ」しばらくの沈黙の後、清美は再びご飯を手に取り、表情を変えずに言った。「元々大したことじゃないし。八年も付き合いがある知り合いだって時には衝突するんだから、私たちみたいな関係なら、なおさらでしょ」静華はどこか腑に落ちない感じがして、声をひそめて尋ねた。「……何があったの？」その問いに、清美は顔を上げ、静華に視線を向けた。その瞳には憐れみと、葛藤と、言葉にできない感情が交錯し、手元はかすかに震えていた。「どうしたの？」静華は気まずそうに自分の頬に触れ、照れ笑いを浮かべた。「私の顔、見てるの？何かついてる？」清美は我に返ったように瞬きをした。「ううん、何でもないよ」彼女は明るい調子

湊は眉をひそめ、静華が穏やかな声で尋ねた。「どうしたの？誰からの電話？」「知らない番号だよ。たぶんセールスだろう。ちょっと外に出るよ」湊は立ち上がってベランダへ向かった。静華は特に気に留めず、棟也と会話を続けた。しかし、食事が冷めかけても、湊は戻ってこなかった。人の気持ちを読み取るのがうまい棟也は、静華の不安を察して、さりげなく言った。「会社の用件かもしれないね。会社を離れている分、色々と報告が入るんだろう」「ええ……」静華は微笑んだが、胸の奥の違和感は消えなかった。スーパーで出会ったあの中年女性のことを思い出し、何か良くないことが起ころうとしている予感がした。その時、外から低い雷鳴が響き、清美が窓の外を見上げた。「雨が降り出しますかね？」「そうみたいですね」棟也が相づちを打った。「今日は確かに、あまり天気が良くないです」清美は急に表情を変え、上着とバッグを手に取った。「じゃあ、帰らないと。雨が降ったら移動が大変ですし、いつまで続くか分からないですもの。明日、七時には会社に行かなきゃいけませんし」静華も席を立った。「よかったら泊まっていく？空いている部屋もあるし、清潔なシーツも用意できるわよ」「ううん、大丈夫。仕事で使うノートパソコンが家にあるの。夜、修正しなきゃいけないファイルがあって」清美が断って玄関へ向かうと、棟也もそれに続き、コートを手に取った。「僕の車、そこに止まっているから、送りますよ」「結構です」清美は意外そうな顔をして、食卓に残されたおにぎりに目をやり、すぐに視線を逸らした。「食事の途中ですし、わざわざ送っていただかなくても大丈夫です」「この時間帯はタクシーが捕まりにくいので、ぜひ乗ってください」最後の一言は、普段穏やかな棟也とは思えないほど、強い気迫がこもっていた。清美は言い返そうとしたが、喉の奥で言葉が詰まり、結局何も言えず、後部座席に座った。棟也は口元に微笑を浮かべたが、ほとんど笑ってはいなかった。「高坂さん、僕、あまり運転手扱いされるの好きじゃないんだが、どう思う？」清美は一度、玄関に立つ静華をちらりと見やり、歯を食いしばって助手席に乗り込んだ。車が去る音を聞き、静華がドアを閉めようとしたその時、背後から伸びた腕が彼女の腰を

「そして、あなたの選択も理解するよ」湊は彼女の香りを深く吸い込み、完全に冷静さを取り戻してから、暗がりの中で彼女の髪を優しく撫でた。「君が思うほど、深刻な話じゃない。ただ、君を危険な目に遭わせてしまったと思ってな。奴らは俺を狙っていたのに、君まで巻き込んでしまった。男として、俺は情けなさすぎる……」言葉が終わらないうちに、静華は彼の唇に指を当て、真剣な眼差しで首を横に振った。「湊、もうそんなこと言わないで。あなたの良さは、私が一番よく知っているわ。あなたが私を危険な目に遭わせたというなら、私もあなたにたくさん迷惑をかけてきたじゃない？私は、謝る必要なんて感じないの。あなたにも、そうであってほしい」湊の瞳が揺れ、やがて頷いた。彼は身をかがめて彼女の唇を求め、ベッドへと誘った。静華は頬を赤らめ、小声で言った。「待って……まだ、ちゃんと話せてないわ。あの人たちは一体誰なの？どうして、あなたを狙うの？」湊はその角度から彼女の上気した顔を見つめ、胸の奥が熱くなった。しかも、この話題を終わらせたいという思いが強かった。彼は静華の胸元に顔を埋め、言葉を濁した。「この件は、俺が自分で解決する。君は、自分の体調のことだけを考えていればいい。そして、これからもただ俺を信じていてくれ」……その夜から、湊は外出が増え、帰宅はいつも夜遅く、時には夜明け近くになることもあった。静華が明かりをつけたまま起きて待っていると、彼はいつも短く、言い訳するように言った。「わざわざ待たなくていいんだ。早く休め。俺が忙しい時は、朝帰りになるかもしれない。君まで徹夜する必要はない」「大丈夫よ。明かりをつけておくのは、もう習慣になってるから。どうせ私には見えないし、眠くなったら自然と横になるわ」湊は苦しそうな表情を浮かべたが、結局、何も言い返さなかった。りんの裁判の日が近づくにつれ、湊の帰宅はますます遅くなり、ついには一晩中戻らない日さえあった。普段なら、湊は必ず連絡してくれるはずだった。静華は電話も通じないことに気づき、急に不安が募った。彼女は慌てて棟也に電話をかけた。幸い、すぐに応答があり、静華は我慢できずに言った。「秦野さん！湊が今どこにいるか、知っていますか？もう朝になるのに、帰宅しなくて、電話もつながらない

湊の苦しげな寝息を聞きながら、静華は湊の指先に自分の手を重ね、静かに尋ねた。「秦野さん、湊はどうしてあんなに飲んだのか、教えていただけませんか？」棟也は一瞬言葉を選ぶように間を置き、それから穏やかに言った。「他のことでしたら、何かお答えできたかもしれませんが、今日のことについては、僕にも分かりません。接待だったのかもしれませんし、あるいは、何か気がかりなことがあったのかもしれません。ですが、普段から湊のそばにいる森さんの方が、よくご存じなのではないでしょうか？」静華は返す言葉を失った。確かにその通りだ。湊の最も身近な存在として、彼女が知っていて当然のはずだった。しかし実際には、湊は何かを意識的に隠しているようだった。たとえ湊が自分を思って意図的に何かを伏せているのだと信じていても、彼がすべてを一人で抱え込むのを見るのは耐えられなかった。長く重荷を背負い続けた結果が、こうした姿なのだろう。深くため息をつくと、静華は顔を上げて言った。「秦野さん、もう遅いですから、ここは私に任せて、どうぞお休みください」彼女はすでに、棟也の声に滲む疲労感に気づいていた。棟也はこめかみを押さえた。「分かりました。では、お言葉に甘えます。ですが、いつでも部屋におりますので、お疲れになったら、いつでも声をかけてください」「はい」棟也が部屋を出ると、静華は浴室で温かい湯を準備し、裕樹に清潔なタオルを持ってきてもらうよう頼み、湊の腕や首筋をそっと丁寧に拭いた。彼女の動作は細やかで優しく、湊を目覚めさせないよう気をつけていたが、湊は不安げな様子で、半分意識がないまま静華の指をきつく握りしめた。「静華……」彼は彼女の名を呼んだ。静華はすぐに身を寄せた。「ここにいるわ、湊、私はここにいるわよ」「静華……」彼はまだ気づいていないようで、繰り返し呼び続けた。静華は、彼がまだ眠りの中にいて、ただ苦しい夢を見ているだけなのだと理解した。それでも、静華は応えずにはいられなかった。「ここにいるわ」「静華……ごめんね」……静華が目を覚ますと、すでに翌日の朝を迎えていた。彼女は、自分がベッドに横になり、心地よい寝巻きに着替えさせられていることに気づいた。「湊？いるの？」彼女は呼びかけたが、返事はなかった。

「どんなこと？言ってみて。私が力になってあげるから」静華は感謝の眼差しで彼女を見つめて言った。「調査してほしい人がいるの」……「ここね。教えてもらった住所はこの部屋で間違いないわ」清美は手帳を片手に、マンションの604号室の表札と照らし合わせ、確認して言った。「ノックする？」静華は頷いた。「お願い」清美がドアをノックすると、しばらくして、中から物音が聞こえた。「はーい」次の瞬間、ドアが開き、香が明るい声で言った。「あら、今日は早かったのね。学校、休みだったのかしら……」声が、急に途切れた。静華には分かっていた。今の香が、ひどく驚き、言葉を失っているということを。それでも彼女は冷静さを保ち、ただ静かに尋ねた。「少し、お時間よろしいでしょうか？」香は無言で道を開け、静華は部屋に足を踏み入れた。ぼんやりとした視界でも、部屋の狭さは感じ取れた。香の家は、決して恵まれているとは言えない。だから、多額の金銭を受け取ったわけではなさそうだ。あるいは、まだお金を使う時間がなく、より良い住居に移る前なのかもしれない。香はこの訪問を受け入れたのか、肩の力を少し抜いたような、ほっとした表情を浮かべていた。「何か飲みたいですか？今すぐご用意しますが……ジュースはなくて、お水だけです」「結構です」静華は真剣な表情を向けた。飲みに来たわけでも、そんな気分でもなかった。「ここまで伺った以上、もう隠し事はやめましょう。率直にお聞きします。吉野さん、望月からいくら受け取ったのですか？」「お金？」香は悲しげに微笑んだ。「やはり、そう思われますよね」静華はその言葉に込められた苦しみを感じ、胸が締め付けられた。すぐに瞼を閉じた。ここまで来て、どちらが無実かなどもう問題ではない。「お金の授受がないのなら、彼女に何を脅されたのですか？」香は、短い間を置いてから、言った。「……私を脅迫したりもしていません」静華は一瞬、絶句した。香が続けた。「森さん、信じていただけないかもしれませんが、裁判の準備をしていたこの期間、私は一度も望月と接触していません。出廷を取りやめるよう要請してきたのも、彼女ではありません」その言葉に、静華の瞳が揺れ、興奮気味に言った。「では、一体なぜ