Tous les chapitres de : Chapitre 641 - Chapitre 650

「でも……」胤道は言葉を継ぐ。「本当に俺とは無関係だ。まあ、信じてもらえないだろうけど」その最後の言葉の自嘲的な響きに、静華の心は乱れ、肌の下を小さな虫が這うような不快感が走った。彼女は拳を強く握りしめ、一刻も早くこの場から逃げ出したいという衝動に駆られた。またか、胤道いつもこうして哀れみを誘っていた。これ以上ここにいたら、また惑わされるはずだ。彼のあの可哀想な表情に、また心を揺さぶられてしまう。「もう、行くわ」彼女はそう言い放ち、足早に部屋を出た。廊下の壁に寄りかかった瞬間、ようやく息苦しさが和らぎ、呼吸が整ってきた。深く目を閉じてから再び開くと、やっと体を支えられるようになり、エレベーターの方向を思い出して歩き始めた。エレベーターには他の宿泊客も乗っている。その人が何階かと尋ねながらボタンに手をかけ、彼女は青ざめた顔に表情を戻して答える。「一階をお願いします。ありがとうございます」相手がボタンを押した。彼女は携帯を強く握った。エレベーターが一階に到着し、外へ出ると、フロント係がトランシーバーで緊張した面持ちで何かを話している声が、かすかに聞こえてきた。「意識不明」、「救急車を手配して」、「ホテルでの事故は避けたい」といった言葉が断片的に耳に入った。静華は、何かに引き寄せられるように足を止めた。敏感なフロント係がすぐに彼女に気づいた。「森さん！野崎様のお部屋から出てこられた方ですね？」その名前に、静華は思わず眉をひそめる。「ええ、そうですが、何かあったのですか？」「野崎様のお部屋のドアが開いたままでしたので、同僚が確認に伺ったところ、野崎様が床に倒れていらっしゃいました。意識がなく、高熱を出されているようです。すでに救急車を手配しましたが、付き添われる方が……あなたは、野崎様のご友人か、あるいは恋人の方でしょうか？一緒に病院までお願いできませんか？」胤道が、部屋の床で意識を失っている？静華は、先ほどの彼の言葉が頭をよぎた。「俺が今日、ここで死んだら、お前の恨みも少しは晴れるか？」あれは、同情を引くための演技ではなかった。本当に、彼の状態は深刻だったのだ。「私……」静華は一瞬ためらうが、すぐに現実に引き戻された。「申し訳ありませんが、私は彼の友人でも、恋人でも

静華は手を放した。清美は腕をさすりながら、棟也の顔を直視できず、作り笑いを浮かべて言う。「ええ、私と静華で、どっちが料理上手か競っていたんです」棟也は微笑む。「それは楽しみだな。二人の美人さんが僕のために腕を振るってくれるなんて、百年に一度の幸運かもしれない」美人と称えられ、清美は静華との緊張も忘れ、照れくさそうに言う。「じゃあ、先に生地の仕込みを始めますね」彼女はボウルを持ってキッチンへ向かった。静華は、その場に立ち尽くしたまま動けなかった。棟也はコートを脱ぎながら、静華を何度か見て、穏やかな声で尋ねる。「森さん？」静華が顔を上げると、彼は優しく問いかける。「どうしました？昨夜はよく眠れなかったのですか？僕が来てから、ずっと表情が硬いようですが」「あまり、眠れていません」静華は深く息を吸って落ち着こうとしたが、清美の言葉が頭から離れなかった。震える指を強く握り、尋ねる。「棟也さん、先ほどはどちらに？」「僕が？」棟也は一瞬言葉を詰まらせ、何と答えるべきか迷う様子だった。静華は率直に切り込む。「野崎は、意識を取り戻したのですか？」棟也は心構えができていたのか、静華の質問にむしろ落ち着いた様子で答える。「まだです。ここ数日体調が思わしくなく、今回の高熱も深刻でした。僕が病室を出る直前に、ようやく少し熱が下がり始めたところです」静華は一度目を閉じ、再び開く。「彼を、とても気にかけていますね？お二人は、とっくに関係を絶っていたはずでは？あれほど彼を嫌悪していたのに、どうして心配するのですか？」棟也はグラスに水を注ぎ、少し考えてから言う。「森さんの言う通りです。確かに野崎が好きではないし、僕たちの関係はすでに終わっています。ただ、彼はこの街に身寄りもなく、僕を助けたせいで体調を崩し、高熱に苦しんでいます。いくら僕が非情だとしても、この状況で彼を見捨てることはできません。そんなことをすれば、僕自身が自分の嫌う人間になるではないですか？」その説明に筋は通っている。胤道が東都に来たのは棟也のためであり、棟也が彼を冷酷に見捨てるはずがない。だが、清美の言葉が、不吉な予感のように心に纏わりついた。もし、棟也と胤道の確執がただの芝居だとしたら、彼らは私や湊を何だと思っていの？

三人が食事をしていると、最初に話を切り出すのは棟也だった。静華がそれに相槌を打ち、清美だけが黙々と食べながら、時折そっと棟也に視線を送った。その眼差しに気づかれる前に、また慌ててうつむく。しかし、何度も繰り返していれば、いつか気づかれる瞬間が来きった。棟也は箸を置き、問いかける。「高坂さん、どうかしましたか？ずっと僕の方を見ていますが、顔に何かついているのですか？」清美は思わず咳き込み、とっさの言い訳も浮かばず、こう答える。「いえ、何かついているわけじゃなくて、ただ、今日の髪型、なんだか変だなって思って……」「変ですか？」棟也は少し首を傾げた。そんな風に言われたのは初めてだった。「どこが変なのですか？」清美は緊張で服の端をいじりながら必死に考え、ようやく言葉を絞り出す。「なんだか、老けて見えます」その言葉に、棟也の表情が凍りつく。静華は思わず笑いをこらえ、清美は慌てて言い直す。「違うんです！そういう意味じゃなくて、その……その……髪型が似合ってなくて、なんだか……」棟也は結局、優しく微笑む。「なるほど。意外な感想でしたが、確かにそうかもしれませんね。君の意見、参考にさせていただきます」清美は恥ずかしさで手を真っ赤になるまでこすり合わせた。本当は、今日の髪型は知的で、魅力的で紳士的だと伝えたかったのに、口に出した途端、全く違う意味になってしまったのだ。食事が終わると、清美が先に声をかける。「野崎様の分、秦野様、お持ちになりますか？」「いや、結構です」棟也の目が一瞬、沈みを帯びる。「まだ意識を取り戻していないです。もし目覚めたら、飯田がすぐに連絡をくれるはずです。目を覚ましてからにしましょう」清美は驚いた声を上げる。「もう二日も経つのに、まだ意識が戻らないんですか？」「ああ」棟也の表情には複雑な感情が浮かぶ。「彼は一週間以上、ろくに休んでいなかったらしいです。その上、暴行を受け、本来なら病院でしっかり療養すべきだったのに、東都を離れようとせず、無理をしてここまで来てしまいました。高熱で倒れ、意識不明のまま病院に搬送されたから、二日経っても目覚めないのは、無理もないことでしょう」清美は息を呑む。「一週間以上も休まずにいたなんて。何をそんなに必死に

静華の思考が凍りついた。棟也は続ける。「その後の展開は、君もご存知でしょう。兄貴には野崎を捕らえる好機がありました。どうして彼が、それを見過ごすでしょうか。野崎が向かう時、多くの者が止めようとしたのです。でも彼は、君を救出すると決意していた。一刻の遅れが、君を危険に晒すと焦っていたのです」「まさか……」静華は身体を小刻みに震わせながら目を閉じた。胸の内には複雑な感情が渦巻き、抑えきれない不安が広がった。彼女は、彰人の邸宅での胤道の自嘲めいた言葉が、突然蘇ってきた。「俺がこんな人間だと思うのか？利己的で、冷酷で、情けなく、危険が迫れば、真っ先にお前を見捨てるような男か？」そして、病床での、彼の弱々しい弁明も。「お前が攫われた件は、俺の不手際だった。彰人がどうやってお前の居場所を突き止めたのか、分からない。ごめん。でも、本当に俺とは無関係だ」その時の自分は、ただ焼け付くような憤りだけを感じていた。彼が責任逃れをしようとしているのだと、甘言で言い逃れようとしているのだと、そう思い込んでいた。胤道にも、説明しようという気持ちはあったのかもしれない。しかし、彼女は一度も、彼にその機会を与えることはなかった。静華は突然、胸を強く締め付けられるような感覚に襲われ、息が詰まった。まさか……自分が、胤道を誤解していたの？「森さん、野崎に対する君の怒りは、僕にも理解できます。彼は君を深く傷つけました。僕だって、彼を容易に許せないでしょう。ただ、この一件に関しては、彼は本当に君のために全力を尽くしたのです。君のために一週間もほとんど眠らず、君のために一人で進んで屈辱を受けました。彼が、自分が行けばどんな目に遭うか、承知していなかったとでも思いますか？」棟也は深いため息をつく。ちょうどその時、ポケットのスマホが鳴った。彼は電話に出ると、表情が急に引き締まり、すぐにどこかへ向かわなければならないと告げた。清美が慌てた様子で尋ねる。「何があったんですか？」静華も、思わず手に力が入った。棟也は彼女に一瞥をくれ、落ち着いた声で言う。「野崎の容態ではありません。しかし、確かに急を要する用件なのです。森さん、今日はまず、ゆっくり休んでください。野崎のもとへは、気が向けば訪ねればいいです。無理だと感じるなら、誰も強い

「そこまで重大な問題じゃないわ。もともと離婚する予定だったし、たださまざまな事情で今まで延期されていただけだから」静華は感情を抑えた声で言った。彼女が心に引っかかりを感じているのは、胤道への誤解があったという一点だけだった。「私たち二人の間には、もともと何の感情もないのよ」「そうか……」清美は事情を完全には理解できないままも、その決断を尊重する。「じゃあ、野崎様と一緒に行くの？」「ええ。でもすぐに戻ってくるわ」「じゃあ、病室まで案内するわね」清美がそう言った矢先、胤道がコートを羽織って病室から姿を現した。彼の顔色は青白く、明らかに衰弱している。絶え間なく咳き込み、目元には耐え難い苦痛の色が浮かんでいる。静華の姿を認めると、その黒い瞳に一瞬、動揺が走った。そして、彼の表情に皮肉めいた色が一瞬過ぎる。「三郎、行くぞ」彼はそばにいた三郎にそう言うと、もう静華に視線を向けることもなく、彼女の横を通り過ぎていった。静華の体がわずかに揺れ、清美が彼女の腕を支える。「静華……」「平気よ」これらは、すべて彼女の想定内だった。静華は平然とした様子で言う。「病院まで送ってくれてありがとう。もう帰っていいわ。私は涼城市へ行って、離婚届を提出したら、すぐに戻ってくるから」「じゃあ……帰ってきたら連絡してね。空港まで迎えに行くわ」静華は、普段と変わらぬ微笑みを浮かべる。「ええ」胤道の後姿が遠ざかっていった。静華は目を凝らし、輪郭を頼りに追いかけると、同じエレベーターに滑り込んだ。訪れた沈黙が、静華を窒息させそうなほど重くのしかかった。エレベーターの中には、胤道が咳を抑える音だけが響いている。静華は身じろぎし、さりげない調子を装って尋ねる。「どうしてそんなに急いで涼城市へ向かうの？昨夜、意識が戻ったばかりでしょう？普通なら、十分に静養して、数日経ってから動くべきじゃないの？」胤道は手で疲れた目元を押さえながら、問いかける。「俺を、心配しているのか？」静華が返答する前に、彼は首を振って否定する。「いや、違うな。俺を心配するはずがない。あれほど俺に憎しみを抱いているんだ。むしろ、このまま病に倒れればいいとさえ思っているだろう？俺がこうして意識を保って立っていることに、がっかり