Semua Bab 佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた: Bab 201 - Bab 210

明日香は、兄の家ではなく、学校の寮に住もうと考えていたが、学校も来週からは冬休みに入る。クリスマスが過ぎれば、すぐに冬休みがやってくる。ガーデンレジデンスのエントランス前。すでにウメと珠子が待っているのが、車窓越しに見えた。車が止まると、ウメが真っ先に駆け寄り、後部座席のドアを勢いよく開けた。車を降りた明日香に、ウメはすぐに歩み寄って、その手を掴んだ。包帯の巻かれた傷を見て、顔を曇らせる。「ちょっと見せてください！......もう、どうしてこんな怪我を......！」「大丈夫、ほんのちょっと皮が剥けただけ。痛みもないし、すぐ治るから」明日香はそう言いながら、穏やかに微笑んで見せた。珠子も近づき、ほっとしたように声をかけた。「明日香ちゃん、部屋の準備できたよ。私と同じ部屋でごめんね。飾りつけ、気に入ってくれるといいんだけど......」そう言いながら、自然と明日香の腕に自分の腕を絡めた。「......うん、わかった」明日香は特に感情を込めずに答えた。幼い頃から、部屋はいつも一人で使ってきた。誰かと寝起きを共にする習慣はなかったが、だからといって、今さら嫌だとも言えなかった。部屋に着くと、珠子はドアロックの暗証番号を教えてくれた。部屋の中には、もともとあったベッドの隣に、新しいベッドが一台追加されていた。ベッドシーツやカーテンは、ウメが明日香の好みに合わせて選んだものらしく、ピンクを基調とした柔らかな色合いで揃えられていた。その枕元には、誕生日に欲しがっていたピンクのクマのぬいぐるみがそっと置かれている。よく見ると、珠子のベッドにも、全く同じクマが同じ位置に並べられていた。他人の世話になっている身として、「気に入らない」とは言えなかった。だから明日香は、少し表情を和らげて言った。「ありがとう。すごく気に入った」珠子の顔がぱっと明るくなった。「よかったぁ。実はね、私もウメも、気に入らなかったらどうしようって心配してたの。まだ本調子じゃないんだから、今日はゆっくり休んで。荷物は私とウメで片づけるから」「ううん、もう平気。自分でやるよ」「じゃあ、一緒に片付けよう！」明日香は頷いた。断ったら悪い気がしたし、心のどこかで、少しだけその言葉が嬉しかった。荷解きが終わる頃には、クローゼット

「大丈夫だよ」遼一はかすれた声でそう答えた。「......もう、いい加減にしなさいよ。自分の胃が弱いって分かってるでしょ？」珠子が呆れたように眉をひそめて言う。そのとき、ウメがちょうど二日酔い用のスープを持ってやって来た。「珠子さん、少しだけでいいので、遼一様に飲ませて差し上げてください」リビングから漏れ聞こえる音に耳を傾けながらも、明日香はまったく気にする様子もなく、イヤホンをつけて英単語を黙々と暗記し続けていた。そうしているうちに、時刻は夜の九時半を回った。疲れた様子で珠子が部屋へ戻ってきて、ベッドサイドに置きっぱなしだったスマホを手に取り、ふと声をかけた。「明日香、電話よ」だが、明日香は反応しない。「明日香？」珠子は訝しげに画面を覗き込んだ。「8888」という数字だけが並んだ不審な着信履歴が残っていた。一瞬、表情が翳った。彼女は無言のまま充電器を抜き、そのスマホを明日香の目の前に差し出した。「......電話、来てたよ」「ありがとう」明日香はイヤホンを外し、画面を一瞥した。ちょうどそのタイミングで、着信は自動的に切れた。そして、明日香は何の迷いもなく、その番号を着信拒否に登録した。「......出ないの？」珠子が不思議そうに尋ねた。「間違い電話だと思う」その答えは冷たく、どこか遠くを見ているような声だった。珠子はしばらく考え込むように黙っていたが、やがて何も言わずに浴室へ向かい、ドアの閉まる音だけが静かに響いた。浴室の向こうから水音が聞こえ始めたころ、明日香はふたたびスマホを手に取り、未読のメッセージをひとつひとつ確認した。その件数は数十件にも及び、すべてを読み終えた後、明日香は無言のままスマホの電源を落とした。十一時になる前に、明日香はベッドに横になった。予定どおりの就寝だった。そのころ、珠子はまだ遼一の部屋で彼の世話をしていた。どれほど時間が過ぎたのかも分からない頃、ふと、明日香は誰かの声を聞いたような気がして、薄く目を開けた。だが、それも一瞬だった。すぐにまた眠りへと戻る。彼女の眠りはいつも浅い。わずかな物音でも、すぐに目が覚めてしまう。やがて、珠子が部屋に戻ってくる気配がした頃になって、ようやく明日香は深い眠りに落ちた。翌朝。アラ

「どうして、淳也......あなたも怒らせたの？」明日香が疑わしげに尋ねると、遥はふっと目を細め、少し冷たい声で答えた。「彼はね、私の家族全員を怒らせたのよ。でも、その理由はあなたが知る必要ない。ただ、私の言ったことだけは覚えておいて」「......わかった」明日香は曖昧に頷いたが、その視線はどこか釈然としないままだった。すると遥は急に声の調子を変え、話題を切り替えた。「そういえば、うっかり聞きそびれてたんだけどさ、どうやって私の兄と知り合ったの？あの人、普段私とすらほとんど話さないのに、この前、急にあなたの話をしてきたのよ。しかも、なんだかあなたと一緒に食事に行こうかって言ってたんだけど......」遥は、まるで秘密を暴くように興味津々の顔で明日香に身を寄せた。「ねえ、正直に話して。あなたとお兄ちゃん、何か隠してるでしょ？」その言葉に、明日香の心が一瞬ぎゅっと縮んだ。「誤解しないで。ほんとにただの友達。あなたが思ってるような関係じゃない。それに、うちの家ではまだ恋愛なんて許されないし、親からは勉強に集中するようにって言われてる」そう答える明日香の声は落ち着いていたが、遥はふっと笑って、明日香の肩に手を置いた。「......お兄ちゃんの人気、知らないのね？帝都じゃかなりモテてるのよ。みんな、あの人に抱かれたいって狙う争いを繰り広げられるくらい。私の周りの子たちなんて、兄貴に近づくために私に媚びてくるの、日常茶飯事。でもね、お兄ちゃんから距離を取ろうとする人なんて、あなたが初めてよ。だけど、あなたももう子供じゃないでしょ？私が覚えてる限り、うちの母親は16歳のときに最初の婚約をしてたわよ。相手は兄の実の父親。そう、私と兄は母親が同じで父親が違うの、知ってるよね？それで母は18歳で結婚したの。でも、そのときは入籍じゃなくて、家同士の口約束だけで繋がったってわけ。今とは時代が違うのよ。それに、あなたって本当に綺麗。きっといろんな人が狙ってるでしょ？さあ、教えてよ。好きな人、いる？どんなタイプが好きなの？絶対に誰にも言わないって、ここに誓う！」遥はさらに笑みを深めて、指を一本立てて見せた。その無邪気そうな笑顔の奥にあるものを、明日香は感じ取っていた。やっぱり。これは試されてる。もしかして、樹が遥を使って探り

明日香は冷たい水を少し口に含み、顔のむくみを取ろうとした。「食べない、時間がないから」「まったく......あなたって子は、どうしてそんなに人の言うことを聞かないの。朝の四時半に起きて、あなたのためにご飯を作ったんですよ？ちゃんと食べて行ってください、成長期なんですから、朝ごはん抜いたらダメですよ」「もう、そこまで気を使わなくていいよ。何か適当に食べるから」「何言ってるんですか。小さい頃からあなたを見てきたんですよ？ウメがいちばん、あなたのこと分かってるんです」その言葉に、明日香はウメの背後へ歩み寄り、そっと後ろから抱きしめた。顎を彼女の肩に乗せながら、ぽつりと言った。「やっぱり、ウメさんは優しいね」そのとき、玄関のドアが開いた音がして、遼一が朝のランニングから戻ってきたらしかった。明日香はウメから離れ、そっと腕をほどいた。ウメはテーブルにお粥の入った器を置いて言った。「さあ、座って食べてください！」「......わかった」会いたくない気持ちはあったが、せっかく用意してくれたウメの心遣いを無駄にはしたくなかった。明日香はテーブルにつき、椅子に腰を下ろした。ウメはさらに数セットの食器を運び、お粥を二杯よそった。間もなく、遼一がシャワーを浴びて着替えた姿でリビングに現れた。「珠子さんも起こして、一緒に食べてもらいましょうか？」ウメが尋ねると、遼一は椅子を引いて座りながら、低く言った。「いい、もう少し寝かせてやれ」遼一がちょうど席に着いたその瞬間、明日香は立ち上がった。「もうお腹いっぱいだから、学校行くね」「ちょっと、どうしてそんな少ししか食べないんですか。お粥もほとんど残ってるのに......まだ時間ありますよ、全部食べてから行ってください」「いいの。バスに乗らなきゃ間に合わないし」遼一がぴしゃりと命令口調で言った。「座れ。食べ終わるまでだ」そして、さらに続けた。「お前の担任に聞いたが、昨日の夜自習に出ていなかったらしいな。どこに行ってたんだ？」明日香は睨むように言い返した。「それがあなたに何の関係があるの？」康生が何も言わないのに、なぜ遼一に責められなきゃいけない？もし遼一が本当の理由を知っていたら、どうして彼女が避けるのかも分かったはずだ。彼がこれまで

明日香はふっと鼻で笑った。「どうしてそんなに怒ってるの？私、何か間違ったことを言った？」その声は冷ややかで、挑むようだった。「何年も私に薬を盛って、人を雇って襲わせて......今さら年上ぶって、兄貴面？何様のつもり？心配してるふり？それとも哀れみ？もう一度言うけど、そこをどいて！」その瞬間だった。目の前の男が突然身を屈め、唇が重なった。柔らかい感触。明日香の唇に触れたのは、予期せぬ温度だった。だが、次の瞬間には彼女の本能が反応していた。思いきり噛みついた。遼一は苦悶に眉をしかめる。二人の口の中に、鉄のような血の匂いが広がった。一拍の静寂ののち、遼一はさらに狂ったように明日香を貪った。まるで痛みにも怯まず、逃がすものかと追いつめるように、唇と歯で彼女を押さえ込んだ。明日香は必死で抗った。けれど、遼一にとって、彼女の唇はまるで毒。舐めれば舐めるほど中毒していく、そんな錯覚に陥った。最初のキスがもし計算だったのなら、今のこれは......なんだ？怒りか？なぜ、自分はこんなにも怒っている？遼一自身、わからなかった。明日香の言葉は、一つひとつが核心を突いていた。否定のしようもない、すべて事実だった。彼女が自分を避け、距離を置こうとしていることも、拒絶しようとしていることも全部分かっていた。いや、自分が何をしたかなんて、一番分かっている。ただ、思い通りにならないことに、どうしようもなく苛立ちを覚えた。予想を超え、制御を失い、ついには......一線を越えてしまった。どれだけの時間が経ったのか。明日香は目眩に襲われながらも、なんとか壁に体を預けて崩れ落ちるのを堪えていた。長い睫毛が震え、哀れなほど無防備な姿だった。パシッ！遼一の頬に、乾いた音が響いた。明日香の手のひらが、彼の顔を打っていた。「......遼一」声は震え、涙声だった。「もし、また私に触れたら......お父さんに話す。あんたの手を、切らせてやる！」脅し、か。やるじゃねえか。背の高い男はゆっくりと首を傾け、低く笑った。伏せた目を持ち上げ、怯えと怒りが入り混じる彼女の瞳と真正面から視線を重ねた。泣き顔は、まるで野に咲くバラ。身に纏った棘は鋭く、触れる者を傷つける。けれど、怯えて震えるその姿は、まるで無垢