All Chapters of 佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた: Chapter 221 - Chapter 230

最後の授業が終わり、明日香は学校を後にした。時刻は午後4時30分。その頃、留置所の面会室では、丸刈りにされた宏司が、薄い灰色の拘置着を身にまとい、独房に座っていた。二人を隔てているのは、ただ一枚の薄いガラスだけ。彼の瞳には光がなく、沈んだ色だけが漂っていた。明日香は、遼一に黙ってひとりでここに来ていた。誰にも気づかれずに。壁に掛けられた受話器を手に取り、静かに耳へ当てた。宏司も無言で受話器を取ったが、その視線は終始、彼女を避けていた。警官が部屋を出ると、明日香が静かに口を開いた。「......安心して。私がここへ来たこと、誰にも話してないわ」災厄に見舞われた男は、その声を聞いた瞬間、ぎらりと目を細め、やがて牙を剥くような顔つきになった。「俺を笑いに来たのか？こんな俺を見て、気が済んだか！？明日香......お前は、ただ金と権力に守られた家に生まれただけで、実際には何の価値もない！お前が俺を壊したんだ、全部お前のせいだ！お前さえいなければ、俺はこんな道を選ばなかった！」宏司は激情に駆られて叫んだ。「俺はただ、母の治療費が欲しかっただけなんだ......全部、お前の責任だ！母さんは死んだ！俺の人生も全部終わった！お前を殺さなかったことを、今でも後悔してる！」その声には、深い怨念とどうしようもない絶望が込められていた。明日香はまっすぐに彼を見つめた。その瞳は、澄んで揺るぎない。「宏司くん、私は自分が間違ったことをしたとは、一度も思っていない。私があなたを壊したって？どうして、そう思うの？」言葉は穏やかだったが、しっかりと芯のある声だった。「あなたも分かっていたはずよ。お金があったとしても、お母さんはあの手術を乗り越えられなかったって......」その一言に、宏司の目がかすかに揺れた。「あなたはきっと、私に負けたのが悔しかった。ただ、それだけ......」その瞬間、彼の瞳孔が一瞬だけ開き、顔に狼狽の色が浮かんだ。きっと、彼の奥底にあった感情を言い当てられたのだ。「私はかつて、最下位クラスでビリだった。いじめられるのを逃げるために、クラスを変えて6組に来た。1組では私がカンニングで上がったって噂されてた。だから、オリンピック数学チームに入ったのも、遥さんのコネだと思ったのでしょう？不公平だって、嫉妬し

淳也の話題が出た瞬間、明日香はそっと隣の樹に目を向けた。樹の表情は無で、喜びも怒りも読み取れず、ただ静かに目を伏せていた。何を考えているのかはわからなかったが、彼が淳也の名を聞きたくなかったことだけは、明らかだった。会話が途切れ、妙な沈黙が場を包んだ。まさか自分が、一番板挟みの立場になるとは。明日香は内心、微かな戸惑いを覚えていた。「ここのお茶、結構おいしいの。飲んでみて」気まずい空気をどうにか和らげようと、明日香はそっと樹の湯呑みにお茶を注いだ。「ああ」樹はわずかに口元を緩めた。険のないその表情は、不機嫌ではなさそうだった。この味に彼が慣れているのかは、正直わからない。店のお茶はごく普通のジャスミン茶で、彼が日常的に口にしているような高級な茶葉とは、きっと違っているだろう。明日香はふと、康生のことを思い出した。彼もお茶にこだわり、五桁、時には六桁の値がつくような茶葉を揃えていた。そのとき、ポケットの携帯が小さく震えた。取り出すと、画面には淳也の名前が表示されていた。【用事があるから、行かねえ】それだけの、そっけない返信だった。「ちょっと電話してくる」静かな場所で返事をしようと、明日香は立ち上がり、携帯を手に席を離れた。「ああ」樹は湯呑みの縁を指先でなぞりながら頷いた。その様子からして、すでに何かを察していたのかもしれなかった。明日香は廊下の隅まで足を運び、携帯を耳に当てて淳也に電話をかけた。一方その頃、バー「BLUE」では、耳をつんざくような音楽が響き、紫煙が漂っていた。喧騒の中、淳也は両隣に露出度の高い女性をはべらせ、テーブルの上には札束と小銭が乱雑に置かれている。トランプを片手に、口には煙草。突然の着信音に、彼は隣の女に目配せし、ポケットを指した。女は淳也のポケットから携帯を取り出し、そのまま通話ボタンを押して彼の耳元に当てた。「......どちら様？」受話器の向こうから漏れてくる爆音で、明日香はすぐに悟った。彼が今どこで、誰と、何をしているか。やっぱりね、と思いながら、明日香は何も言わずに通話を切り、代わりに一通のメッセージを送った。【今忙しい？ご飯、また今度ね】淳也は画面に表示されたそのメッセージをちらりと見ただけで、何の感情も浮かべることなく携帯を伏せた。

「何、笑ってんのよ！」遥がやや不機嫌そうな声を上げると、真帆は慌てて首を振った。「いや、笑ってないって。ただ、ちょっとむせちゃって......」ごまかすように咳を二つしながら、目をそらした。遥はそれ以上相手にせず、栄養スープを手に、遼一の前にそっと置いた。「冷めてたら、また厨房に作らせるから。ほら、召し上がって」言葉遣いも、仕草も、どこかで見たものだった。遥は明日香の振る舞いを、あからさまに真似しながら、挑むような眼差しを明日香に向けた。明日香は視線を伏せ、耳のあたりがじわりと赤くなる。恥ずかしさと、どこか気まずさが入り混じった表情。こんなこと、自分らしくもない。でも、田中のあの言葉が胸に残っていた。樹の病状は、想像以上に深刻だった。抗うつ薬も切れ、食事すらろくに摂っていない。そんな状態で、彼はずっと何事もないふりをしていたのだ。これまで、どれだけ助けられてきたか。明日香は、その恩を忘れてはいなかった。せめて、こんな些細なことであっても、樹のために何かしてあげたかった。たとえその姿を、遼一が見ていたとしても——もう、自分のすべてを彼の指示通りに動かすつもりはなかった。私は、私だ。誰の操り人形でもない。やがて、時計の針が午後9時30分を回ったころ。「遼一さん......少し眠くなってきました。先に帰ってもいいですか？」ぽつりと珠子が言った。遼一は腕時計にちらと目を落とした。「......確かに、もう遅いな。帰ろう」淡々とした口調には感情が読み取りづらく、けれどどこか冷たさが混じっていた。珠子はこの夜、ほとんど箸をつけておらず、何か考え込んでいるようだった。そのとき、樹が口を開いた。「明日香、そろそろ帰ろうか。明日は授業もあるし、送っていくよ」すかさず遥が割り込んできた。「お兄ちゃん、明日香を送ってあげて！私は遼一さんの車で来たから、彼に送ってもらうね」言いながら、さっと遼一の腕に手を回した。樹は何も言わず、明日香に視線を向けた。その瞳に問うような静けさが宿っている。明日香は一瞬たじろぎ、目を泳がせながらも、かすかに頷いた。「そ......そうね」「じゃ、決まりね！」遥は満足げに笑った。その隙を縫うように、明日香は真帆に声をかけた。「真帆さん、運転手を

三十秒後、灯りの消えた静かな部屋で、樹は明日香からの電話を受け取った。明日香の澄んだ声が、まっすぐに耳へと届いた。「......もう、家に着いた？」「うん」その返事は短く、どこか疲れを滲ませていた。受話器の向こうでしばし沈黙が流れる。話したいのに、言葉が見つからない。そんな空気が伝わってくる。やがて明日香が口を開いた。「......あの、田中さんから聞いたの。最近、ちゃんと薬飲んでるって。少しは、調子良くなった？」「うん、良くなったよ」樹は穏やかに返し、その声には明日香を安心させようとする柔らかさが含まれていた。「どこか具合が悪かったら、ちゃんと病院行ってね」明日香の声には、素直な心配が滲んでいた。「わかった」今度は力のこもった、まっすぐな返事だった。そのころ、部屋の前では田中が薬と水の入ったコップを手にして立ち止まっていた。中から聞こえる電話の声に気づき、そっと邪魔をしないようにドアの外で待っていた。数分後、電話が切れたのを見計らって、ようやくベッドサイドのランプを点け、中へ入った。「明日香さんからでしたか？」田中は静かに尋ねた。振り返った樹は、声を抑えながら言った。「ああ......僕のこと、全部話したのか？」「いえ。明日香さんのほうからお訊ねになったので、差し支えない範囲でお伝えしました。実際、明日香さんは若様のことを本当に心配されていましたよ」田中の目は真っ直ぐに樹を見据えていた。「明日香さんは、決して幸せな環境にいるとは言えません。ですからこそ、若様にはどうかご自愛いただき、株主たちを説得して地位を固め、明日香さんをあの屋敷から救い出していただきたいのです」誠実な語り口には、深い信頼が滲んでいた。「......お前の言う通りだ」樹は遠くの街灯りを見つめながら、静かに呟いた。「藤崎グループを完全に掌握しない限り、本当の意味で力なんて持てない。明日香を......自分のもとに取り戻すこともできない」もう二度と、苦しむ彼女を助けられないなんてことは、起こしてはならない。株主総会での騒動以降、樹の立場はぐらついていた。あの一件で、多くの株主が彼に不信感を抱き、いまや地盤は脆くなっていた。このままでは、連中を本当の意味で従わせることなど不可能だった。「若様

人は誰しも、変わっていく。それは遼一も、とうに分かっていた。これは、冗談でも気まぐれでもない。明日香は変わったのだ。あの、何も知らないお嬢様だった頃から。今では、彼に真正面から反抗するほどの強さを手に入れている。遼一は静かに手を離した。「......自信を持つのはいいことだ。だがな、明日香......忘れるな。お前は月島の人間だってことを」その声は低く、脅しを含んでいた。「月島家が裏でどんなことをしてるか、どれだけの敵を抱えてるか、ちゃんと分かってるのか？」彼の目は、冷たく細められていた。口調は冷酷で、容赦がなかった。「庇護がなければ、お前の命なんて何本あっても足りねぇぞ。地下街で売られて、娼婦にされるか......それとも、臓器抜き取られて闇市場に流されるか......」遼一の言葉は、鋭利な刃のように明日香の胸に突き刺さった。明日香の顔色がさっと変わった。恐怖を隠すことはできなかった。遼一はいつだって、容赦がなかった。康生なら、もし自分が死んでも、それはただ一つ、使い道のある駒が減ったというだけのこと。遼一は続けた。「......藤崎樹がいれば大丈夫だとでも思ってるのか？あいつは、お前のことなんてただの慰みものとしか思ってねぇよ」その口調は軽蔑に満ちていて、瞳にはあからさまな嘲笑が浮かんでいた。「本気で、藤崎家に入れると思ってんのか？身の程をわきまえろ。外でよく考えてから戻ってこい」吐き捨てるように言い放つと、遼一は背を向け、暗い廊下の奥へと姿を消した。センサーライトが静かに落ちる。光を失ったその場に、明日香の全身は深い闇に包まれた。彼の足音が完全に遠ざかるまで、明日香はその場に立ち尽くしていた。遼一自身も、自分が何をしているのか分かっていなかった。ただ、怒りが抑えきれなかった。他の男と親しく話す明日香。まるで、自分のおもちゃを奪われたかのような、そんな感覚。そう、恋人じゃなく所有物だ。誰かに取られるのは許せない。自分を向いていないとしても、他の男に心を向けるなど論外だ。ならばいっそ、壊してしまっても構わない。深夜0時30分。明日香はマンションの階段下に座り、茫然としたまま時間だけが過ぎていった。頭の中は真っ白だった。何を考えているのか、自分でもわからない。ただ、何