Semua Bab 佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた: Bab 211 - Bab 220

明日香はそっと口紅を取り出し、赤く腫れた唇のまわりを丁寧に隠していく。傷には触れぬように慎重に、だが見えないように完璧に。さもなければ、帰ってから説明がつかない。三十分が過ぎた頃、明日香はすでにうんざりしていた。ようやく、スーパーの入口から、両手に溢れんばかりの袋を提げた遼一が姿を現した。彼は荷物をすべて車のトランクに入れ、無言のまま助手席に座り込んだ。帰宅すると、ちょうど珠子も家に着いたところだった。足音に気づいたのか、サンダルを引っかけたまま、嬉しそうに玄関へ出てくる。「遼一さん、荷物、私が持ちますよ」「いい。けっこう重いから」「そう......ですか」ふたりの、兄妹のような微笑ましいやり取り。だが、明日香にはそれを微笑ましく見守る余裕などなかった。その場にもう一人でも人がいれば、彼女が余計者であることは、一目瞭然だっただろう。遼一は冷蔵庫の前で袋を下ろし、珠子がその後をぴたりとついていく。「ウメさん、今日はお休みなんですね？晩ごはん、どうします？私が作っても――」「もう注文してある。すぐ届く。宿題でもしてろ。来たら呼ぶ」そのやり取りを背に、明日香はリュックを背負い、着替えを済ませて外に出ようとすると、その背中を珠子が呼び止めた。「明日香......もう出かけるの？外、雨降りそうよ。傘、持って行ったら？」「持ってる」短くそう言い残し、明日香は扉を閉めた。「どこへ？」遼一は牛乳パックを冷蔵庫に入れながら、低い声で問いかけた。「習い事。十時に帰る。待たなくていい」答えたと同時に、もう彼女の姿はなかった。ふたたび、家には重苦しい沈黙が落ちた。明日香が出てから、わずか二分後、注文していた料理が届いた。三人分の量で、テーブルの上には料理が溢れんばかりに並んだ。珠子は最近ダイエット中で、食べる量を制限している。ふたりでは到底食べきれず、明日へ回そうと話し合ったが、冷蔵庫の中は、さっき買ってきたお菓子や果物でいっぱいだった。仕方なく、多くの料理はそのまま捨てるしかなかった。天下一室内ゴルフ場。一時間ほど練習したあと、平井は水のボトルを明日香に手渡した。明日香はエアコンの効いた休憩スペースに腰を下ろし、少し汗ばんだ額をぬぐいながら上着を脱いだ。黒のタイトなハイネックセーターが、そ

田中が去った後、樹は再び携帯を手に取った。だが、胸に灯っていたかすかな期待は、あっけなく霧散した。彼は苛立ちを抑えきれず、手元の本を勢いよく投げつけた。本は勢いそのまま壁にかけられた絵にぶつかり、額縁が音を立てて砕けた。それは数千万円は下らない、名家の真作だった。扉越しにその音を聞いた田中は、深くため息をついた。このままでは、いずれ樹は壊れてしまう。ようやく会社の全業務を掌握し、体制が固まりかけたこの時期に、精神が崩れてしまえば全てが水の泡になる。樹がその地位を維持できているのは、藤崎家の当主の後ろ盾に加え、元・桜庭夫人の支援があってこそ。今ここで綻びが生じれば、取り返しのつかない事態を招く。田中は手元の水のグラスを見つめながら思った。どんな名医の薬よりも、明日香がそばにいてくれることこそ、何よりの良薬なのだと。そろそろ、何か手を打たねばならない。樹の病が、再び顔を出し始めている。以前のように、自分自身を傷つけるようなことだけは避けてほしい。その頃、明日香は勉強が忙しいという口実で、届いた樹のメッセージをそっけなくあしらっていた。携帯を机に置き、寝る準備を整えると、時計の針はすでに深夜12時に近づいていた。スタンドを消し、静かにベッドに横になる。朝6時。明日香が目を覚ますと、すでにウメが朝食を用意していた。食卓につくと、珍しく遼一も部屋から出てきて、無言で向かいに座った。二人は互いに視線を交わすこともなく、淡々と朝食を口に運んでいく。不思議と、その静けさが心地よいほどに調和が取れていた。ウメは温めた牛乳をガラス瓶に入れて、明日香の前に差し出した。「牛乳はまだ温かいですから、ちゃんと飲んでくださいね」「うん」明日香は短く頷いた。「痛み止めは持ちましたか？まだ痛いんですか？」ウメの声はやさしく、彼女の生理のことを気にかけているのだった。「昨日よりはマシ」明日香はそう答え、無理に笑みを浮かべた。「しんどかったら、遠慮なく電話するんですよ」「うん、大丈夫。学校に医務室もあるし」ふと時計に目をやると、バスが来る時間が迫っていた。明日香はまだ半分残っていたお粥を置き、「もうバス来ちゃうから、行くね」と立ち上がった。「はい、これ持っていってください」ウメは忘れ物に気づき、声をかけた

五十代の男が、突然椅子を蹴って立ち上がり、怒りに震える拳で机を叩いた。「どういうつもりだ！妹が死んで当然だとでも言いたいのか！」その目は真っ赤に充血し、まるで人を喰らう鬼のような形相で、明日香を睨みつけた。だが、明日香も引かなかった。「じゃあ、私が受けた傷は当然なんですか？権利を主張するのが間違いなんですか？」彼女の声は冷静だったが、内には烈火のような怒りが燃えていた。「宏司に刺された友人は、今も病院で寝たきりです。それも私のせいなんですか？」明日香は、もともと我慢強い性格ではない。誰かが死んだからといって、その人の言い分がすべて正しいとは思っていない。死者を冒涜する気はなかった。ただ、事実を話しているだけだった。宏司の叔父や叔母たちは、田舎で育ったこともあり、法律への意識が著しく薄い。論理や法ではなく、情や怒りが彼らの言葉を支配していた。だが、彼らを頭ごなしに否定したいわけではない。明日香の祖母も、同じように田舎で生まれ育ち、幼い頃は食うにも困り、文字すら読めなかった。祖父は米一俵で彼女を嫁に取り、16歳で結婚させた。若き祖父は村の厄介者で、定職にも就かず、四十で喧嘩に巻き込まれて命を落とした。どんな過去を背負っていようとも、人は選べる。誰かを恨むよりも、誰かを守れる生き方を。明日香は、そうやってここまで生きてきた。「......あの夜、助けに来てくれた人たちがいなかったら、私は今、ここにいなかったかもしれません。誰かが死んだからといって、その人が正しかったとは限りません」小さな声だったが、その芯には、折れない意志があった。渡辺が、静かに頷いた。「この子の言っていることは、もっともだと思います。宏司さんのご家族の皆様、すでに警察には連絡済みです。まもなく本人が連行されます。病院にいる被害者は体調が優れないため、代わりに友人が来られます。事件の当夜、その場に居合わせた目撃者でもあります」そのとき、傍にいた中年女性が、先ほど激昂した男を脇に引き寄せ、ひそひそと何事かを耳打ちした。数分後、男は不意に口を開いた。「......実は、我々も事を大きくしたいわけじゃない。人の命に関わることだし、百万円でこの件は水に流してもいい」その瞬間、会議室の空気が凍りついた。「それを決めるのは、あなた方じ

明日香は静かに頷いた。やっぱり、樹は優しい人だ。会社の重要な仕事を一旦すべて後回しにしてまで、自らこの騒動のために足を運んでくれた。彼の帝都における地位を考えれば、こんなことに関わる必要などどこにもない。それでも来てくれた樹。その優しさが、心に染みた。けれど、それと同時に、明日香の胸の奥には、どうしようもない重さがのしかかってくる。彼の気持ちに応えることも、報いることも、自分にはできない。明日香も、樹も、まだ若い。この先、未来は幾通りにも広がっていて、どこへ向かうかは誰にもわからない。樹のような人なら、彼に相応しい女性はきっとたくさんいるし、彼を狙って近づいてくる女も後を絶たない。明日香でなければならない理由なんて、どこにもない。もし樹の優しさが、あの夜、地獄から救い出した自分への恩返しだとしたら、その恩はとっくに返されている。前回の誕生日、あのサプライズ、あれ以上の贈り物は、生涯で二度とないかもしれない。その記憶だけで、十分だった。そもそも明日香は、樹から何かを得ようと思っていたわけではない。彼の存在は、自分の計画の外にあるもので、人生を共にすることなど、考えたこともなかった。それでも、樹の中には深い執着がある。彼がどれほどの権力を持っていようと、月島家から明日香を救い出してくれようと、結局、自分は別の「檻」に閉じ込められてしまう気がしてならなかった。明日香は、自分の人生を誰かに賭ける勇気がない。たとえ、一瞬だけ、ときめいたことがあったとしても。「......少しは、良くなった？」樹が、明日香の細い指先をそっと取り、唇に近づけて、やさしく息を吹きかけた。爽やかで冷たい風が、傷口を撫でる。ひんやりして、とても気持ちよかった。そのとき、明日香ははっきりと彼の手の甲にある刺青を目にした。どこか、淳也のそれに似ている気がしたが、全く同じ模様ではないようだった。「その模様......何か意味があるの？」思わず尋ねると、樹は、表情を変えずに答えた。「意味なんてないよ。ただ、そのときの勢いで入れただけ」でも、それだけとは思えなかった。その言葉の裏には、きっと何か、語られていない物語がある。けれど、明日香はそれ以上、深くは聞かなかった。沈黙のうちに、時間が流れた。1時間も経たないうちに

「申し訳ございません。あの晩に通行していた車両はすべて洗い出しました。問題の車も廃棄場で発見されましたが、肝心の運転手は行方不明で、個人情報も一切追えませんでした。誰かが意図的に、情報を隠しているようです」千尋の報告には、どこか諦めの色が混じっていた。「ただ、これは......事故ではないと思われます」その言葉に、樹はゆっくりと目を閉じた。「もういい。調査はやめろ。そんな連中に、これ以上時間を割く必要はない」その声には、深い疲れがにじんでいた。千尋は、樹のその決断に、何かを悟ったような気がした。言葉にできないが、心の奥で確かに答えを得た感覚があった。一方その頃、明日香は遼一と共に、無言のまま階段を下りていた。遼一は何も語らず、明日香も口を開くことができなかった。胸の内は、いくつもの感情が絡まり合い、どう表現していいかわからなかった。やがて校舎の入り口まで降りてくると、そこには、珠子と遥の姿があった。二人とも、明日香たちが階段を降りてくるのを静かに見つめていた。「大丈夫だった？」遥が駆け寄ってくる。「ごめんね......本当に。高橋先生に任せたのが間違いだった。宏司のバカが誤解して、こんなことに......でも、あいつの心が歪んでただけで、明日香にはなんの落ち度もないのよ！」そうまくし立てた後、遥はふとポケットを探り、折りたたまれた答案用紙を取り出した。「それにね、これ、返してもらったの、高橋先生から。知ってた？あの時のテスト、チームで2位だったのよ！」嬉しそうに、遥は答案用紙を明日香の目の前に差し出した。「もう......本当にすごいよ、明日香！」明日香は、ぼんやりとその答案を見つめた。つまり、これは自分の実力で取った成績だった。遥のコネなんて、何の関係もなかった。それに気づいた瞬間、明日香の胸の奥に、ずっと張りつめていた何かが、音もなく消えていくのを感じた。「......ありがとう」こみ上げるものを必死に抑えながら、明日香はようやく声を絞り出した。「それとね......」遥はこっそり肘で明日香をつつき、声を潜めて言った。「お兄ちゃんが言ってた。『気に病まないで』って。宏司はもう心を病んでて、お母さんも末期の尿毒症なんだって。たとえお金があっても、今回の手術には耐えら