Semua Bab 佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた: Bab 331 - Bab 340

「......出て行け」低く唸るような声とともに、遼一はついに明日香を突き放した。明日香は慌てて服を整え、遼一の視線から逃れるように車を飛び降りた。振り返ることもなく、そのまま走り去った。病院で処方された薬さえ、持ち帰るのを忘れた。リビングではウメが片付けをしていた。ふと顔を上げると、明日香が血相を変えて戻ってくるのが見えた。その目元は赤く、今にも泣き出しそうだった。「明日香、どうしたんですか？」けれど、明日香は何も答えず、ただ階段の手すりをつかみ、そのまま駆け上がっていった。その夜を境に、正月の初日から数日間、明日香は一度も遼一の姿を目にしなかった。やがて彼らがこの家を発つ日、明日香はちょうど新年の挨拶に来た親戚たちと応対していた。珠子は遼一とともに旅立っていった。父が見送りを命じてくるのを恐れ、明日香は気づかぬふりをして、キッチンに身を隠した。その数日間、久々に訪れた静かな日々に、明日香はようやく心の安らぎを得ていた。数日後、スカイブルーの年次総会が開催された。康生が主催し、明日香も娘として同席した。明日香は洗練された装いで会場に姿を現し、場内の誰もが息を呑んだ。スカイブルーと提携する他社の重役や、その息子たちまでもが、思わず目を奪われた。けれど、それは単なる年次総会ではなかった。実質的には、康生による明日香の次の縁談を探すための場だった。藤崎家への縁談が流れた今、彼はスカイブルーの利益につながる名門との縁組を画策していた。藤崎家一つで、月島家十数家分に値する。そう思えば、藤崎家への縁談が高望みであったことは明白だった。明日香の美貌に抗える男は少なかった。道楽息子たちはもちろん、康生と同世代の男たちでさえ、彼女を見つめる眼差しはどこか獲物を品定めするようだった。明日香はこうした場が何よりも嫌いだった。だが、逃げ場はなかった。宴席では、数多くの名門の息子たちと連絡先を交換した。康生が他の来賓と談笑している隙に、明日香は「トイレに行ってきます」と口実を作って一時的に逃げ、宴も終盤に差し掛かった頃にようやく戻ってきた。帰りの車内は、濃厚な酒の匂いが充満していた。明日香はその異様な雰囲気に違和感を覚えた。自分が少し席を外しただけで、なぜ父の顔色がこれほど険しくなっているのか。恐る恐る口を開いた。「ごめん

新学期が始まり、授業のペースは一気に忙しくなった。初日からいきなりテストがあり、それが終わるとそのまま下校となった。午後3時。まだ日は高く、校内も人影はまばらだった。帝雲学院の生徒の多くは地元出身で、寮に入っている生徒は少ない。仮に県外から来ていても、大半は近くのアパートで一人暮らしをしていた。明日香が鞄をまとめて帰ろうとしたとき、職員室の前で清治に呼び止められた。「高橋先生、何かご用ですか？」「ちょっと待ってて」そう言うと、清治は机の引き出しをがさごそと探り始め、奥から厚めの問題集を取り出した。「明日香さん、数学オリンピックのチーム、まだ興味あるかな？来月に大会があるんだけど、参加したいなら特別枠で出場できるように申請することもできる」そう言ってから、彼は少し真剣な表情になり、続けた。「この枠は、参加校全体でたった一つだけ。君は成績も優秀だし、センスもある。先生としては、君の才能をここで終わらせたくないんだよ。本当に、眠れなくなるくらい心配になる」明日香は少し考え込み、問いかけた。「もし、いい成績を残せたら......帝大への推薦資格がもらえますか？」「もちろん！」清治は声を弾ませ、回転椅子をぐっと引き寄せた。「正直に言って、君の実力なら十分すぎるほど。成績次第では、学費全額免除に年間奨学金、それに1年間の海外交換留学の資格までついてくる。もし望めば、そのまま海外の大学に進学することだってできるんだ。今ちょっと大変でも、大学に入れば楽になるよ。1日4コマ程度だし、やりたいことも自由にできる」明日香はしっかり頷き、答えた。「じゃあ、私がすべきことは？」「特別クラスに参加することだ。このクラスは他校の生徒も集まって、一緒にトレーニングを受けるんだ。大会の2日前まで毎日あるけど、実力で1位を取ればそのまま出場が決まる。君なら十分狙える」そして清治は付け加えた。「ただ、特別クラスは放課後だから、終わるのが遅くなる。できれば、ご家族に迎えを頼めると安心だ」「はい、わかりました」職員室を出ると、教室の入り口に淳也の姿が見えた。腕を組み、ドア枠にもたれかかりながら、肩にはカバンをかけている。他クラスの生徒たちが通り過ぎる中、多くの女子たちがこっそり彼の姿を振り返っていた。誰もが目を奪われるよ

二人が食事を終えて戻ってきたのは、午後四時近くになってからだった。ちょうど藤崎家の自家用車が門前で待機しており、明日香はそのまま乗り込んだ。ポケットの中で携帯が振動した。樹からのメッセージだった。【最近寒くなってきたから、ちゃんと着込んでね。夜、田中に布団をもう一枚追加してもらおうか？】【大丈夫、それほど寒くないから】そう返すと、しばらくしても既読のまま返信はなかった。明日香はもう一通送った。【放課後だから、これから帰るね】【今日はどうしてそんなに早いの？運転手を迎えに行かせるよ】【うん、教科書を受け取って、入学試験の説明も終わったから。帰りに淳也と会って、一緒にご飯を食べたの】樹は携帯の画面を見つめ、瞳の色が暗くなった。しばらくして届いた返事は、たったひと言だった。【わかった】さらにもう一通。【今から会議。夜にまた連絡する】【うん】藤崎家に戻ると、趣味の課外クラスはすでに終了していた。今後は本格的に受験に集中するためだ。車が庭の前に到着すると、田中は十数人の使用人を前に立たせ、研修の真っ最中だった。注意事項を丁寧に説明しながら、厳しくも温かい口調で指導している。明日香が車から降りると、使用人たちは一斉に頭を下げた。「お帰りなさいませ、明日香さま」このような光景は、月島家では一度としてなかった。あちらは敷地も小さく、使用人はわずか四人だけ。藤崎家のような派手な雰囲気には程遠い。明日香は戸惑い、どう返事をすればいいか一瞬わからなくなった。その様子に気づいた田中が、すぐに声をかけた。「皆さん、仕事に戻ってください」「はい」使用人たちがその場を離れると、田中は明日香の前に歩み寄った。「明日香さん、本日はいつもより三時間も早いご帰宅ですね。軽食でもお持ちしましょうか？」「いいえ、もう食べてきたから。お腹は空いてないの。先に部屋に戻って、宿題を片付けるわ」「かしこまりました」田中は相変わらず完璧な笑みを浮かべて応じた。明日香は数歩進んだところで、ふと振り返って尋ねた。「あの、家にハクレンってありますか？」「ハクレン......お召し上がりになりたいのですか？」「うん。夜、自分で魚料理を作ってみたいの。今日、レストランですごく美味しい料理に出会って、店主に

明日香は器に魚のスープを盛り、スプーンを添えて老婦人に差し出した。「出来立てで熱いので、気をつけてくださいね」蓉子はひと口すすると、静かにうなずいた。「......なかなかいい味だ」その言葉を合図に、明日香は迷わず尋ねた。「おばあちゃん、道に迷ったんですか？お家はどちらですか？」その問いが終わるか終わらないかのうちに、外から車の音が聞こえてきた。明日香が顔を上げると、門の外にカイエンが滑るように停車していた。車から降りてきたのは、どこか疲れた様子の樹だった。リビングの灯りに気づき、足を止めた。まだ......起きてるのか。扉が開くと、そこにいたのは白いパジャマ姿の明日香。月明かりを浴びた彼女の肌は、まるで透き通るように淡く光っていた。胸の奥に、不思議な温かさが込み上げてくる。樹は静かに彼女のもとへ近づき、耳元の髪をそっと払った。「こんな時間まで、まだ起きていたのか」明日香は一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに微笑み、パジャマの裾を握りしめる。「魚を煮込んだの。まだ残ってるけど、食べてみる？」「僕のために？」樹の目に、ふと優しさが滲んだ。「明日香さん――」千尋が何か言いかけたが、樹の冷ややかな視線に口をつぐんだ。明日香は何かおかしいと感じたが、深くは尋ねなかった。代わりに、ふと思い出したように言った。「そうだ、言い忘れてたけど、ちょっと変なおばあちゃんが来て......どうやら迷子みたいで」「ほう？」樹は玄関からリビングに入ると、食卓でスープを啜る蓉子の姿が目に入り、表情を一瞬こわばらせた。蓉子が顔を上げた。「樹様、お戻りですか」その呼び方に、明日香の胸が一気に高鳴った。まるで藤崎家の者に対する、それは長年仕えてきた者の口調だった。もしかして、この人......「魚のスープ、持ってくるね」明日香は慌ててキッチンへ向かい、鍋を持ってきた。樹も自然な動きで手伝い、椀を差し出し、箸を添えた。「ありがとう」蓉子が言葉を発する。「もてなしてくれてありがとう。私は藤崎家に長く仕えていた者でしてね......年を取って、目も悪くなってしまって。間違えてここまで来てしまったんだよ」「じゃあ、お送りしましょうか？」そう言いかけた明日香の横で、樹が淡々と口を挟んだ

バスケットボールの授業を終えた男子生徒たちが、ちょうど掲示板の前を通りかかった。淳也は額に黒いヘアバンドを巻き、まだ汗で湿った髪を揺らしながらボールをドリブルしている。周囲には数人の仲間がいて、彼らと何やら笑いながら話していた。掲示板の前にいた数人の生徒は、何か面白いことが起こりそうな予感に胸を弾ませていた。淳也がボールを哲に投げると、彼は軽くキャッチして受け取った。そして、ひとりで明日香の方へと向かっていく淳也を見ながら、哲はぽつりとつぶやいた。「明日香の何がそんなにいいんだか......最近はバーにも来なくなったし、ゲームもやめた。先学期からまるで別人でさ、あいつ、乗っ取られてるんじゃねーかって疑ってる」メガネを押し上げた悠真が、静かに笑った。ただ、必死についていってるだけだ。好きな子があんなに優秀じゃ、そりゃ頑張らざるを得ない。明日香が光なら、淳也はその光を追いかける影だろう。「様子を見に来たの？」淳也は明日香のそばに立ち止まって聞いた。「ただ、頑張った結果を確認しに来ただけ」そう言って明日香は、さらっと褒め言葉を口にした。「よくやったね。この調子で頑張って」そのまま立ち去ろうとすると、淳也がすかさず追いかけた。「もう行くのか？ご褒美は？」明日香は振り返らずに手を振った。「ご褒美は......これから毎日、朝の自習があること」まったく......ほんと手厳しいな。昼休みになると、成績によって一部の生徒のクラス替えが行われた。淳也は1階の1組から、明日香のクラスの隣――5組へと移った。明日香が問題を解いていると、タトゥーの入った細長い手が彼女の机を軽く叩いた。「メシ、行かないか？」「いいよ、自分で行って」明日香は顔を上げずに答えた。「さっき階下で麺を買ってきたの。それ食べる。まだ解いてない問題があるの」ちょうどそのとき、トイレから戻ってきた珠子が窓際に寄りかかっている淳也を見つけ、笑顔で声をかけた。「淳也！偶然だね。試験よくできたって聞いたよ、おめでとう！もしかして明日香を食事に誘いに来たの？だったら一緒に行こうよ！」だが明日香は、いつの間にかパンのパックを開け、もぐもぐ食べ始めていた。「私は行かない。二人で行って」誘いに失敗した淳也は、結局食堂にも行かず、ヤクルトの