Semua Bab 佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた: Bab 351 - Bab 360

珠子は唇を噛みながら、丁寧に製本されたノートをじっと見つめた。胸の奥に、なんとも言えない複雑な気持ちが広がっていた。「明日香。あのノートは、あなたに渡したものなのに、どうして淳也に......？今、学校中で噂になってるの。私......」明日香はすぐに察した。「ごめん、勝手に渡しちゃいけなかった。写して返してくれると思ったのに......まさか、破られるなんて」珠子は慌てて言葉を継いだ。「本当は、こんなこと言いたくなかったの。ただ、遼一さんに変な誤解をされたくなくて。せっかく......やっと恋人になれたから、そんなことで機嫌を損ねさせたくないの」「わかるよ。もしお兄さんが誤解してたら、私がちゃんと説明するから」珠子の視線は、明日香の机の上の問題集に移った。そしてそっと手に取ってページをめくる。「これ、新しい問題集？あなたが買ったの？」「高橋先生がくれたの」「ああ、今年出たばかりのやつね」「そうなの？全然気づかなかった」明日香は言った。「もし見たいならコピーしてあげる。これはオリンピック数学クラスのより難しくて、解くのに時間がかかったんだ」その時、授業のベルが鳴った。明日香はためらいなく、その問題集を珠子に渡した。午後には返してもらえるだろうと思っていたし、それに、前の問題集もまだ最後まで終わっていなかった。午前中最後の授業は、週に一度の自由活動の時間。6組、5組、4組の合同で行われるが、明日香は教室に残ったまま、後ろの本棚からファッション雑誌を適当に抜き取り、時間をつぶすことにした。「明日香？」ふいに名前を呼ばれ、窓の方を向くと、外でガラスをコンコンと叩く女子生徒の姿があった。団子頭に、頬の赤みが可愛らしい、少し幼い顔立ちの子――どこかで見覚えがある。明日香は窓を開けた。「あなた......？」「覚えてくれてたんだ！」少女の目がぱっと輝く。「有坂日和（ありさか ひより）だよ。隣のクラスなの。元気そうでよかった！長く休んでたから、もう学校に戻らないのかと思ってたんだよ」大きくて丸い瞳が、笑うと三日月のように細くなって、とても無邪気で可愛らしい。まるで小鹿のような雰囲気だった。「この前はありがとう」明日香は以前の出来事を思い出し、感謝の気持ちを口にした。「どうい

淳也はどうして最近、あんなに荒れているんだろう？もともとあんな人じゃなかった。無愛想ではあっても、人を見下すようなことはしなかったはずだ。なのに今は、怒りっぽくて、何かに苛立っているようで......明日香は小さく首を振った。彼のことを気にしても仕方がない。自分は彼の何でもないし、口を出せる立場でもない。ただ、このまま怒りをぶつけてばかりいたら、いつか痛い目を見ることになるだろう。数学オリンピックの試験が近づくにつれ、明日香の生活はそれ一色になっていった。他のことを考える余裕もなく、空いた時間はすべて勉強に充てた。特別クラスに顔を出すと、昨夜行われた試験が実は選抜を兼ねていたことを知らされた。最終的に残れるのは、たった三人。もともと二十人近くいたはずのクラスも、今では半分の十人にまで減っていた。競争はいつだって冷酷だ。一足飛びに結果が出るほど、甘い世界じゃない。教室の黒板には、昨夜の試験の成績表が貼り出されていた。明日香の名前は、一位の欄に当然のようにあった。「コネがあるって、すごいね。来てまだ半月しか経ってないのに、一位だなんてさ」誰かが皮肉交じりにつぶやいた。「私たちは何しに来たんだか。何時間も電車乗って、結局明日には帰る羽目だよ......」「やめなよ、聞こえてるよ」別の女子が肩をすくめた。「彼氏に力があるといいね。私たちみたいな庶民は、ちょっとでも上をかすめられれば御の字でしょ」「もう、ほんとにやめてよ......」数人の視線が、一斉に明日香へと向けられた。彼女が教室に入ると、さっきまでの囁き声がぱたりと止んだ。だがその沈黙に潜む視線は、明らかに嘲りを含んでいた。明日香はその視線を冷静に受け止め、教室をぐるりと見回した。「私が一位を取ったのは、自分の実力よ。何を妬んでるの？妬むだけの努力をしてるの？」淡々とした声が教室に響いた。「もし前回の試験が不公平だったって言うなら、もう一度やり直してもいいわよ？」すると数人の男子が口を開いた。「彼女、学年二位だよ？こんなとこでカンニングする必要なんかないって。むしろさ、地方から来たのに授業サボったり、買い物行ったりしてるあんたらのほうが......その時間、ちゃんと勉強に使えば、妬まずに済んだんじゃないの？」一斉に非難の矢が女子たちへと

明日香は、ぐったりと酔いつぶれた淳也の体を支えながら、どうにか校舎を出た。藤崎家の運転手はすでに車を用意しており、明日香たちの姿を見つけるなり急いで降りてきて、彼を車に乗せるのを手伝った。「明日香さん、どうして淳也様とご一緒に？」運転手が目を丸くして尋ねると、明日香は眉間にしわを寄せながら答えた。「長くなる話だから、まずは移動しましょう」だが運転手は、困ったように顔を曇らせた。「申し訳ありません。おばあ様から、許可なしでは淳也様を本邸に入れてはならないと厳命されておりまして......」明日香はその言葉を聞いて、小さく頷いた。思い出したのだ、藤崎家の決まりを。「じゃあ、私が以前住んでいた場所に向かって」即座に判断し、道順を伝えた。淳也を後部座席に寝かせてシートベルトを締め、自身は助手席へ。車は静かに、懐かしい路地へと進んでいった。そこは、明日香がかつて暮らしていた小さなアパートだった。エレベーターはなく、階段だけの古い建物。運転手と二人で、ふらふらの淳也を支えながら、一段ずつ慎重に上った。玄関前に着くと、花壇の下に隠していた鍵を取り出し、ドアを開けた。明かりを探して壁を手探りしながら、ふと違和感を覚えた。部屋が、思ったよりもずっときれいだった。まるで誰かが最近まで住んでいたかのように、整理されていて、テーブルには食べかけの料理まで残っている。まさか......淳也が、最近ここに住んでいた？ベッドに彼を寝かせ、運転手が靴下を脱がせて布団を掛けた。その一連の動作を見守りながら、明日香はふと口を開いた。「ここで私が彼の面倒を見るのは現実的じゃないわ。淳也さんの家、今ならまだ誰か起きてる？」「奥様は......この時間にはもうお休みになっているかと」「そう......なら、仕方ないわね。一人にはしておけないもの」明日香の声は穏やかだったが、どこかに迷いと決意が入り混じっていた。あの奥様――病弱ながらも気品があり、優しい人だった。淳也も、母親を心配させたくはないだろう。「明日香さん、ご心配なく。淳也様は、きっと大丈夫です」運転手は慰めるように言った。「そろそろ戻りましょう。樹様に知られたら、お叱りを受けるかもしれません」明日香はベッドの上の淳也に視線を落とし、その顔をしばらく見つめ

午前の授業中、明日香はどうしても集中できなかった。昨夜の非常階段での出来事――淳也のあの言葉が、頭の中をぐるぐると巡っていた。考えたって、仕方ないこともある。そう自分に言い聞かせて黒板を見上げた時には、すでに先生は次の単元の説明に入っており、最初の授業はただぼんやりと過ぎていった。窓際の最前列に座る明日香の耳に、後ろから声が届いてきた。話しているのは遥と珠子だった。金の箔押しが施された厚手の招待状が、珠子の前に差し出された。遥の声は、まるで命令のように揺るぎなかった。「これは、私が桜庭家の次期当主としてあなたと遼一さんに出す正式な招待状よ。今週末、桜庭グループの発表会兼晩餐会があるの。時間通りに来てちょうだい」珠子はその紙を手に取り、一瞬、意外そうな表情を浮かべたあと、穏やかな笑みを浮かべた。「ごめんなさい、遥さん。会社のことは私にはよく分かりません。でも、遼一さんに直接渡したりはしません。もし彼が行くなら、私も同行します」遥は軽く頷きながらも、どこか釘を刺すように言葉を続けた。「その時は、きちんとした格好で来なさい。月島家の顔を潰さないようにね」珠子の顔色がさっと青ざめた。けれど、それ以上は何も返さず、表情を押し殺したままだった。遥は何食わぬ顔で視線を逸らし、もう一枚の招待状を手に明日香の席にやってきた。「あなたにも。お兄ちゃんと付き合ってるんだから、将来は兄嫁になるかもしれないでしょう？......前回のことは、もういいの。お兄ちゃんに怒られちゃったから。淳也のことも、もう何も言わないわ」そう言って少し間を置き、声のトーンを柔らかく変えた。「この招待状、お兄ちゃんに渡してもらえない？どうしても、来てほしいの」珠子への高圧的で尊大な態度とは対照的に、明日香に対してはわざとらしいほどの穏やかさを見せる遥。その変わり身の早さに、どこか意図的なものを感じずにはいられなかった。「伝えておくわ」明日香は無表情のまま招待状を受け取った。「ありがとう」遥が小さく頭を下げた。この傲慢なお嬢様が頭を下げる相手など、樹以外には、樹の傍にいる明日香くらいだろう。遥が席に戻った後、明日香は心の中でそっと呟いた。会社の用事なら、どうして高校生を通して届けるの？私たちはまだ卒業もしていないのに....

江口のその姿を見た者は、誰しもが一流クラブの看板嬢だと思うだろう。髪型は十数年前のディスコで流行ったスタイル、耳元にはエメラルドのピアスが揺れ、手首には無数のダイヤが散りばめられたレディースウォッチ。その価値は四千万円を超えるが、康生にとっては、雀の涙ほどの金額に過ぎない。江口は遼一にぴたりと寄り添い、低く艶のある声でささやいた。「どうやら......あの人、あなたのガールフレンドにまで手を出そうとしてるみたいね。気をつけたほうがいいわよ」遼一は冷ややかな目で、江口が胸元に置いた手を払いのけ、無言のまま一歩後ずさった。その時、オフィスのドアがノックされた。「入ってこい」遼一が振り返った瞬間、江口の表情に、ほんの一瞬だけ寂しさが浮かんだ。それは、作り物の笑顔では隠しきれない、微かな崩れだった。扉を開けて入ってきたのは中村だった。「珠子さんがいらしています」「通せ」「はい」江口は遼一の視線を感じ取り、赤い唇を綻ばせながら、挑発的に笑った。「長い付き合いの恋人なのに、私は人前に出しちゃいけない存在なの？」遼一は答えなかった。その沈黙に構わず、江口はさらに言葉を重ねた。「ねえ、遼一。私はいつも不思議に思ってたの。あなたが本当に好きになる人って、どんな女なのかって。康生を騙すことはできても、私の目は誤魔化せないわ......」珠子は本当に、この男にとって特別なのだろうか？それともただの駒？使えるものは何でも使い、心さえ切り捨てるような男に、果たして愛なんて残っているのか？江口はふと、考えた。この男を神の座から引きずり下ろすのはいったい誰なのか、見届けてみたいものだ、と。腰をくねらせながら優雅に歩き、オフィスを出ようとしたその瞬間、入口で珠子と鉢合わせた。ふたりは互いに笑顔を交わし、江口はそのまま何も言わず、去っていった。珠子は手に保温容器を抱え、やわらかな声で言った。「遼一さん......お邪魔してごめんなさい」遼一の顔から、先ほどまでの冷たい影がすっと消え、柔らかな表情へと変わった。「どうしてここに？」「最近、一緒に食事する時間も取れてなかったから。下で、あなたの好きなチキンスープを見つけたの。一緒に食べない？」「こっちに来て」遼一はソファに腰を下ろした。