All Chapters of 佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた: Chapter 451 - Chapter 460

学校から別荘へ時折電話が入ってきたが、明日香は安静を求めてすべての電話線を引き抜き、携帯電話もどこかの隅に放り出したままにし、完全に外界とのつながりを断っていた。彼女の日常は、食事と睡眠、そして絵を描くことだけで成り立っていた。気が向いたときに庭の花へ水をやる程度である。スカイブルー社。遼一は片手をポケットに入れたまま会議室を出た。傍らには中村が付き添っている。「南苑別荘の様子はどうなっている？」「明日香さんは病院から戻って以来、ずっと別荘に籠ったままで、長らく外へは出ていません」「ああ......」遼一の瞳は陰鬱な光を帯び、何を思っているのか掴めなかった。オフィスに戻った彼はデスクに腰を下ろし、無意識にマウスを動かした。モニターには、白地に花柄のパジャマ姿で胡坐をかき、筆を洗っている少女の姿が映し出される。画面を拡大すると、薄布越しに浮かび上がる胸元の曲線が、否応なく視線を引き寄せた。遼一は手元のコーヒーをひと口含み、下腹に灯る熱を冷まそうとした。実際のところ、明日香が何をしなくても構わない。彼には、彼女を生涯安らかに暮らさせる力がある。明日香の行動はすべて彼の監視下にあり、その一挙一動が筒抜けであった。やがて画面の中で少女が立ち上がろうとし、ふらついて倒れそうになる。その瞬間、遼一の胸が思わず締めつけられる。幸い、駆け寄った使用人が彼女を支えた。映像の隅に、飲みかけの牛乳パックが捨てられているのが見える。遼一は眉をひそめた。彼は知っている。明日香は十八年間、朝と寝る前に必ず牛乳を一杯飲むのが習慣だった。だが今は――もう、その習慣すら手放してしまったのだ。芳江が彼女を二階へ支えながら、小言を洩らした。「まあ、お嬢さん。一日中あんまり食べんさかい、低血糖になるのよ。ちょっと休みんさい。ご飯できたら持ってきまんね」ベッドに横たわった明日香は、淡々と告げる。「郵便受けを見てきて。何か届いてない？」「はい」そろそろ知らせがあってもいい頃だ。数分後、芳江が分厚い封筒を手に戻ってきた。「今届いたんじゃけど......お嬢さん、これ、なんじゃろか？」明日香が封を切ると、金色の文字が燦然と輝く招待状が現れた。そこには、三日後に授賞式に出席するよう記されていた。彼女の顔に久しぶりの笑みが

背後の大スクリーンに映し出されたのは、明日香が描いた一枚の絵だった。その色彩の鮮烈さ、線の確かさは、一目見ただけで誰もが息をのむ。少なくとも三十年の修練がなければ到達できないと評されるほどの完成度である。明日香は深く息を整えた。壇下の主賓席に座る二人の視線をやり過ごすのは容易ではない。初めて目にする南緒という女性――彼女には樹と通じる雰囲気があり、二人はまるで一対の存在のように見えた。だが、これまでの経験を経た明日香は、もはや自分を見失うことはなかった。樹を前にしても、心は驚くほど静かに澄んでいた。彼女は淡々と視線を逸らし、黒いフードを外す。「すみません、道が混んでいて遅れてしまいました」その姿を見た瞬間、会場の多くが「驚嘆」の表情を浮かべた。まずは若さに不釣り合いな画力に。帝都中央美術学院を受験する数百万の学生の中で、合格できるのはわずか数百人。その審査員が今ここにいる教授陣だという事実を思えば、なおさら驚愕すべきことだった。そして次に、人々を息を呑ませたのは彼女の容貌だった。シンプルな装いにもかかわらず、一度見れば決して忘れられぬ顔立ち。雑誌の表紙に横顔が載ったことはあったが、実物はそれを凌駕し、艶やかに輝いていた。壇下にいた白髪交じりの老教授が眼鏡を直し、マイクを取る。「授与の前に失礼します。この絵の着想は、どこから得られたのですか？」マイクを手にした明日香は、初めてのスピーチにやや緊張していた。だが会場が静まり返り、すべての視線が彼女に注がれると、不思議と心が落ち着いていった。「実は......この絵を描いたとき、私は試しにやってみようという気持ちでした。あの頃、私は人生で最も暗く、落ち込んでいた時期にいました。大切な試験を逃し、立ち直れないほど打ちのめされ、退学さえ考えました。どうにでもなれと。コンテストのテーマは『希望』でしたが、当時の私には、まったく希望が見えなかったのです。......けれど、かつて友人がこう言ってくれました。『たとえ暗闇にあっても、光を恐れてはいけない。望めば光は救いとなり、掴めば希望や奇跡をもたらす。絶対に無理だと思っても――』」脳裏に、淳也の声が蘇る。そして、彼が告げてくれたあの言葉も。「だからこそ、可能に変えるんだ。逆境の中にも希望はある。闇と光は共存でき

明日香は礼儀正しく口元に淡い微笑を浮かべながらも、その瞳には冷ややかな距離感が宿っていた。「結構です。エレベーターは満員ですので、次のに乗ります」大勢の前でそう断った彼女は、同時に、彼女と樹の間を行き交う人々の微妙な視線も受け止めていた。「忘れ物を個室に置いてきたみたい。取りに行ってくるわ」成彦は短く言った。「待ってる」「うん」明日香が背を向けた直後、エレベーターのドアはゆっくりと閉じていった。樹は知っていた。明日香が嘘をついていることを。実際には何も忘れていない。ただ、この場から逃げ出したいだけだ、と。数分を個室で無駄にした後、ウェイターが片付けに入るのを見計らって、明日香は再び外へ出た。二人はエレベーターに乗り、地下駐車場へ降りていく。明日香は助手席に滑り込み、シートベルトを締めた。「はい、行きましょう」「ちょっと待て」「何？」成彦が不意に身を寄せてきたため、明日香は思わず少し身を引いた。何かされるのかと身構えたが、彼は軽薄な人間ではなかった。伸ばされた手が彼女のシートベルトに絡んだ髪をやさしく解きほぐす。「髪が挟まってる」明日香の警戒心はわずかに和らいだ。「ありがとう」成彦は窓の外に視線を戻し、アクセルを踏んで駐車場を抜け出す。少し離れた場所には一台のメルセデス・マイバッハが停まっており、その前の地面にはいくつかの吸い殻が散らばっていた。南緒は樹の手から吸いかけのタバコを取り上げ、脚を組み替える。深いスリットの入ったスカートから長い脚が露わになり、赤い唇から煙を吐き出した。「そんなに彼女を見つめていたら、嫉妬しちゃうわよ」彼女は身を乗り出し、慣れた仕草で樹の顔に煙を吹きかける。「私が戻ってきたんだから、もう他の女のことは考えないで。私たちこそが一番お似合いのカップルでしょ？あなたがこの何年も私を忘れられなかったのはわかってる。だって、私たちにはたくさんの『初めて』があったもの」「いい加減にしろ」樹の声は低く沈み、感情を一切含んでいなかった。南緒の指先で揺れていたタバコが止まる。彼女はすぐに吸いかけを投げ捨て、スカートの裾を整え、姿勢を正した。「わかったわ。冗談はやめる。誕生日を祝うために、あなたがレストランを予約してくれたんでしょう？早く行きましょう」樹は横

「千尋、彼女を江川へ送り届けろ」江川は帝都から二百キロ離れた小さな町であり、南緒の生まれ故郷でもあった。車で行けば二、三時間の距離だ。「ですが社長、あなたは......」「こっちは大丈夫だ」樹は車から降りた。その瞬間、南緒も慌てて降りようとしたが、千尋がドアをロックする。泣き腫らした顔は涙でぐしゃぐしゃになり、崩れたアイメイクが痛々しい。彼女は爪を立て、窓ガラスを必死に引っかいた。「樹、この人でなし！ずっと傍にいてほしいって言ったのはあなたじゃない！それなのに今になって私を捨てるなんて、嘘つき！」樹は何も答えなかった。「樹、ごめんなさい......あなたから離れるべきじゃなかったの。あの交通事故だって、ただの事故にすぎなかった。あなたをあんなふうに傷つけるなんて思ってもいなかったのよ。だからお願い......これからの一生をかけて償わせて。もう離れたくないの。置いていかないで。あなたがいないと、私......壊れてしまう！」南緒は窓を拳で叩き続けた。「東条さん！お願い、ドアを開けて！ここから降ろして！」千尋は前後を仕切るパーテーションを静かに開いたが、南緒の叫びに動じることなく無言を貫いた。本来なら、これらの言葉は今夜が過ぎてから告げるつもりだった。だが、心の奥底から声が響いた。もう十分だ、と。もし今この瞬間、明日香を取り戻さなければ。愛しい人は、永遠に自分の手からすり抜けてしまうだろう。今回ばかりは......一度、頭を下げるくらい、何だというのだ。結局、離れられないのは、自分の方なのだから。夜九時を少し回った頃。タトゥーショップ。ドレッドヘアの、十六、七歳ほどに見える少女がガムを噛みながら、目の前でシャツを脱いだ男を見上げた。全身に彫られた刺青が浮かび上がり、彼の鍛えられた体を彩っている。少女は感嘆と戸惑いを入り混ぜた表情で眉を上げた。「あのさ......本気で一度に全部消すつもり？冗談じゃないよ。普通は何回かに分けてやるものだよ。じゃないと傷口が化膿しやすいし、この範囲だと明日までかかっちゃうかも」小さく肩をすくめて、つぶやく。「正直言って、タトゥー入ってる方がカッコいいのにな......」樹は黙って分厚い札束を財布から取り出した。ざっと見積もっても数十万円。少

夜の雨は冷たく、針のように肌を刺した。明日香は肩にショールを掛け、足早に階下へと向かう。芳江が玄関の灯りを点けると、闇の中に、全身の力を失った樹が、身を引きずるようにしてこちらへ歩いてくるのが見えた。その姿を認めた瞬間、明日香の瞳が強く収縮した。考えるより早く、彼女は雨の中へ駆け出していた。芳江も慌てて玄関に掛けてあった傘を掴み、後を追う。雨粒が明日香の体を濡らし、白い肌を滑っていく。美しい眉が苦しげに寄せられた。「どうしたの？こんな時間に......傘もささずに。東条さんはどこ？」惨めなほどに弱り果てた樹の姿が胸を締めつけ、喉をも押し潰すように苦しかった。樹は薄い唇をわずかに動かし、最後の力を振り絞るように彼女へ縋りついた。黒髪から滴る冷たい雨水が、明日香の白い首筋を伝い落ちていく。彼女は思わずのけぞりながらも、そっと彼の背を叩いた。「樹？」芳江が駆け寄り、声を上げた。「あらまあ、気絶しちまったわい！」明日香は急いで彼を抱え、リビングのソファへと運んだ。「芳江さん、お湯を沸かして。それから遼一の部屋から着替えも持ってきて」「はい、すぐに！」自分の服もすでに雨に濡れていた。ショールを脱いだ瞬間、そこに赤黒い血痕が滲んでいるのを見て、胸が大きく脈打った。この血は......？樹のジャケットを脱がせると、首筋に刻まれていたはずのタトゥーは掻き消されたように痕跡だけを残し、その周囲には幾筋もの傷が走っていた。いくつかはまだ血が滲み出ている。考える暇もなく、彼のシャツのボタンを外した。次の瞬間、明日香は息を呑み、思わず口元を手で覆った。胸の奥が激しく震え、静かな湖面に突如として嵐が吹き荒れたかのようだった。上半身に、無傷の部分は一片たりともなかった。首から指先に至るまで、焼け焦げたような外傷が幾重にも刻まれていた。彼に、いったい何が......？そこへ芳江が着替えを抱えて駆け戻ってきた。ソファに横たわる樹を見て、顔色を変える。「な、なんちゅうこっ......！お嬢様、救急車呼んだ方がええんじゃ......？熱もあんねぇ、どーしょちゅうの！」明日香は呆然と彼を見つめ続け、やっと我に返ると震える声を発した。「私......今すぐ電話する」「お着替えはどないしゃぁります？」「あなた