All Chapters of 結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて: Chapter 351 - Chapter 360

智哉は表情を沈め、淡々と口を開いた。「確かに何らかの接点はあったと思う。でも、彼女がどんな立場で俺に接触したのか、まったく覚えがないんだ」佳奈は少し考えてから言った。「それは別におかしくないよ。奈津子おばさん、昔ひどい火事に遭って顔に大やけどを負ったの。そのせいで、村にいた頃はいつもベールで顔を隠してたから、誰も彼女の素顔を見たことがない。私だって知らなかったんだよ。彼女は記憶喪失で自分の名前さえ分からなかったけど、村の人はみんな彼女を「九叔母さん」って呼んでて、晴臣は「九お兄ちゃん」って呼ばれてたの」「九お兄ちゃん」――その名を聞いた瞬間、智哉の胸がぎゅっと締め付けられた。佳奈が夢で何度も呼んでいた「九お兄ちゃん」というのは、つまり晴臣のことだ。二人はどれほど深い絆で結ばれていたのか、佳奈が夢の中でも頻繁に彼の名を口にするほどに。智哉は思わず奥歯を強く噛み締めた。彼女の記憶から晴臣に関するものすべてを消し去り、心の中を自分ひとりで満たしたい衝動に駆られた。もしあのとき美智子おばさんが陥れられなければ、佳奈と幼なじみとして一緒に成長したのは自分だったはずだ。ずっと彼女のそばにいて、彼女の「お兄ちゃん」と呼ばれていたのも自分だった。晴臣の入る余地など、最初からなかったのに。智哉の胸には、美智子おばさんを陥れた人物への強い憎悪が込み上げた。その人物がいなければ、自分は佳奈を幼い頃からずっと守ってこられたのだ。佳奈は智哉の表情が険しくなったのを見て、心配そうに声をかけた。「どうしたの？何か気になることでもある？」智哉は唇を軽く持ち上げ、内心を隠して答えた。「いや、ただ二人の境遇がかわいそうだと思っただけだ」「本当にね。奈津子おばさんは当時、精神状態がすごく不安定で、発作を起こすと誰にも止められなくて、晴臣もよく傷だらけだったの。そのあと悪い人に見つかって追われるようになって、二人とも村を出て行方が分からなくなった」「追ってきた人って誰？」「分からない。でも、多分昔彼女を焼き殺そうとした人じゃないかな」その話を聞いて、智哉の呼吸が一瞬止まった。奈津子が火事に遭った当時、彼女は妊娠していたはずだ。彼女を殺そうとした人物の狙いは、その子供だったに違いない。奈津子が夢で頻繁に呼んで

「智哉、ゲームはまだ始まったばかりだ。面白いのはこれからだよ」「旦那様、今回の件で必ず高橋グループは大きなダメージを受けます。智哉もネットで集中砲火を浴びるでしょう。これで私たちの計画を進めやすくなります」傍らに立つ秘書が頷きながら言った。男の顔に邪悪な笑みが浮かぶ。「智哉が必死になって守ろうとするものほど、俺は徹底的に潰す。どれほどの力で俺に立ち向かえるか……じっくり見物させてもらおう」そう言うと、彼はグラスを手に取り、ゆっくりと赤ワインを口に含んだ。その瞳には冷たい陰が漂っている。感覚を失った自らの脚を強く握りしめる。脳裏に再び浮かぶ、何年も前のあの光景――。その時、秘書が一本の電話を受け、報告した。「旦那様、現場の者から報告です。智哉が玲子を助けるため、炎の中に飛び込んだそうです」男の目がわずかに細まった。あれほどの大火災に飛び込むとは―、智哉は死を恐れないのか？男は冷笑を漏らしながら命じた。「そこまで死にたいなら手伝ってやろう。火をもっと強くしろ」「はい、すぐに手配いたします」一方その頃。智哉は火の海に飛び込むと、一直線に玲子の部屋を目指していた。しかし室内を探しても玲子の姿はどこにも見当たらない。すると突然、消防隊員が駆け寄り、彼の腕を掴んだ。「高橋社長、ガス管が漏れています！すぐに爆発します、早くここから出てください！」智哉は強く歯を食いしばった。高橋家本邸は、防火防爆仕様の最高級の建材で作られている。これほどの火事でも簡単にはガス管が損傷するはずがない。しかも、大火災時にはガスの安全装置が自動的に作動する仕組みだ。つまり、意図的にガスを漏らした者がいるということになる。智哉は危機の重大さを瞬時に察知した。これは明らかに口封じのための殺人だ。彼は部屋の中で大声を張り上げた。「玲子、聞こえるか！誰かがお前を殺そうとしている。出てこないつもりなら、ここで死ぬだけだぞ！」その声が火の中を突き抜けて響いた。間もなく、隣の部屋から玲子の助けを求める声が聞こえた。「智哉！ここよ、助けて！」智哉は扉を蹴破り部屋に入った。目に飛び込んできたのは、頭に濡らした毛布を被り、台所のシンクのそばで震える玲子の姿だった。シンクには水が溢れ、床にまで流れ出てい

佳奈の声に、清司はびくりと体を震わせた。顔色が一気に蒼白になる。しばらく口ごもった末、ようやく言葉を発した。「ちょっと眠れなくてね、新鮮な空気でも吸おうと思って。君はどうして起きてきた？早く部屋に戻りなさい。下は冷えるぞ」そう言って佳奈を部屋へ戻そうとするが、彼女は素早く身をかわした。佳奈は父の目をまっすぐ見つめ、問いかけた。「お父さん、智哉は？何かあったの？」清司は無理に笑いながら答えた。「何もあるわけないさ。ちょっと会社でトラブルがあってな、それを片付けに戻っただけだ。すぐに帰ってくるよ。心配するな、さあ、寝よう」だが佳奈の疑念は増すばかりだった。父の様子は明らかに何かを隠している。無理にでも彼女を上へ戻そうとしているのが見え見えだった。「お父さん、私のスマホは？智哉に電話して、何してるのか直接聞く」清司は慌てて言い訳を並べた。「夜中にスマホなんて見ちゃいけない。赤ちゃんに悪い。智哉は大丈夫だよ。朝には戻ってくるから、ね、上へ戻ろう」そう言いながら、佳奈の肩を抱いて階段へ促す。だがその瞬間、佳奈は父のポケットからスマホをすっと取り出した。画面をつけると、そこには黒煙渦巻く火災現場のライブ配信が映し出されていた。無数のコメントが飛び交う中、佳奈の体は氷の中に投げ込まれたように凍りついた。彼女はスマホをぎゅっと握りしめ、怒涛の勢いで流れてくるコメントを食い入るように見つめていた。それでも、はっきりと目に映った。コメント欄は「智哉さんが無事でありますように」といった祈りの言葉で埋め尽くされていた。そして、火の手が上がっている場所は――他でもない、高橋家の本邸だった。 目に涙が溢れ、頬を伝い落ちる。彼女は目を潤ませながら清司に顔を向けた。「お父さん、高橋家本邸に連れて行って」清司はもう誤魔化せないことを悟り、静かに彼女をなだめた。「佳奈、あそこは今、危険すぎる。だがな、智哉はあのアフリカの内戦地帯からも無事に戻ってきた男だ。あんな火事、やつには敵わない。だから安心して、赤ちゃんのことを第一に考えるんだ」「お願い、お父さん、連れてって。赤ちゃんのことはちゃんと守るから。どうしても彼をこの目で見たいの」「佳奈、この火事は誰かが仕掛けたものだ。狙いは、君と智哉、二人を一

ずっと反応がなかった智哉の指先が、ほんのわずかに動いた。 瞳もかすかに動きを見せる。 医師がすぐに声を上げた。 「生命兆候あり！すぐに病院へ搬送を！」 その言葉に、高橋家の人々は一斉に安堵の息を漏らした。 征爾は目に涙を浮かべながら佳奈を見て言った。 「佳奈、心配するな。俺が最高の医者を揃えて、智哉を必ず治してみせる」 佳奈は拳を固く握りしめ、必死に冷静を保とうとする。 「高橋叔父さん、私も一緒に病院へ行きます。家のことはお願いできますか。玲子のガソリンは誰が渡したのか、それにガス管を細工したのは誰か……その犯人がわかれば、背後にいる黒幕もきっと見えてきます」 この状況でそこまで考えられる佳奈を見て、征爾は満足げに何度も頷いた。 「さすがはうちの嫁だな。任せてくれ。俺が全部調べる。信頼できる人間を一人つけて一緒に病院へ向かわせよう」 三十分後、智哉は救急処置室に搬送された。 家族たちは廊下で結果を待ち続けていた。 そこへ、知里も駆けつけてきた。脚のギプスはすでに外れており、足を引きずりながら佳奈のもとへ来た。 彼女は佳奈の姿を見て、目を潤ませながら声をかけた。 「佳奈、つらかったら泣いていいのよ。我慢しなくていい……見てるこっちまで辛くなるよ」 そのまま涙が彼女の頬をつたって落ちた。 すると、誠健が横から肘で突きながら小声で言った。 「本人が泣いてないのに、お前が先に泣くなよ……それで慰めてるつもりか？」 知里は目を吊り上げて誠健を睨みつけた。 「私の慰め方に文句言うな、うるさいわね！」 誠健は肩をすくめて頭を振った。 「はいはい、何も言いませんよ。でもな、佳奈をあっちに連れてって休ませてやれ。一晩中立ちっぱなしじゃ、赤ちゃんに障るぞ」 その一言には、さすがの知里も怒りを収めた。 彼女は佳奈の手を握りしめて言った。 「佳奈、無理しちゃダメ。赤ちゃんのことも考えて。まだ不安定な時期なんだから、無理しすぎたら流産の危険もあるの、忘れたの？」 佳奈の視線はずっと救急室の扉に向けられていた。 手はぎゅっと拳を握りしめている。 不安と焦りでいっぱいなのに、平然を装って立ち尽くしていた。掠れた声で言う。 「

「でも、こうするには君に負担がかかる。俺が病院に入院してる間、リアリティを出すためには、君もずっとそばにいてもらうことになるけど……体、大丈夫か？」佳奈は首を横に振った。「大丈夫。お父さんが入院してたときも、私はずっと病院に泊まり込んでたけど、赤ちゃんは無事だった。後で外にいる人たちを呼んで、全部説明するね」智哉は愛おしそうに佳奈の頭を撫でた。「君と赤ちゃんには本当に苦労かけるな。全部片付いたら、二人で俺たちだけの人生を始めよう」二人は状況を見ながら策を練り直したあと、佳奈が救急室を出た。彼女が出てくると、全員が駆け寄ってきた。涙をたたえた瞳をわずかに上げる佳奈。その目にはどうしても隠しきれない痛みが滲んでいた。「佳奈、智哉はどう？」結翔が嫌な予感を覚えながら、彼女の肩を抱いた。佳奈は静かに首を数度振った。「まだ意識は戻っていません。先生は、一酸化炭素を大量に吸い込んで脳にダメージがあるって……目覚めても植物状態になる可能性が高いって言われました」その言葉に、場の空気が一瞬で重く沈んだ。知里は涙を溢れさせながら佳奈を抱きしめて泣き出した。「植物人間って……じゃあ佳奈と赤ちゃんはどうすればいいの……どうしてこんなことになったの、うぅ……苦しすぎるよ……」知里の嗚咽を聞いた誠健が慌てて彼女を引き寄せ、頭を軽く撫でながら低い声で言った。「そんなに泣いてどうすんだよ……一番つらいのは佳奈だ。今は支えるべきだろ」知里はようやく我に返り、涙を拭って言った。「ごめん、佳奈……でも安心して。たとえ智哉が一生目覚めなくても、赤ちゃんのことは私が守るから。一緒に育てようね」それを聞いた誠健は、呆れたように歯を食いしばる。「知里、お前さ、それが慰めか？まるで佳奈に別れを告げてるみたいじゃないか！」「どう言えばいいのよ！今は頭ぐちゃぐちゃで、何言ってるかわかんないのよ！あんたは黙ってて！」怒りながら誠健に蹴りを入れ、また佳奈を抱き寄せた。そのとき佳奈は、視線をそっと遠くへ向けた。すると、誰かがこちらをこっそり見ているのに気づいた。――監視役だ。完璧に演じなければならない。智哉が本当に植物状態になったと信じさせるために。佳奈は涙を拭い、低く呟いた。「みんな、中に入って彼に声をかけて