All Chapters of 대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격: Chapter 1421 - Chapter 1430

밤은 짙은 먹물처럼 다시금 천지에 스며들었다.금역의 입구에서 묵직한 석문이 서서히 열리며, 바위를 갈아내는 듯한 거친 소리를 길게 끌었다. 마치 오랜 잠에서 몸을 틀던 거대한 짐승이 마침내 만물을 삼키려 입을 벌리는 듯했다.목설하는 곁에 선 목설원을 스치듯 복잡한 눈길로 바라본 뒤, 김단을 향해 목소리를 가라앉혔다.“장로들께서 그대들의 재입문을 허락하셨으나 내 마음 한켠에 근심이 남았소. 그리하여 설원을 동행케 하였으니 염려 마시오. 저자는 겉으로는 경박해 보이나 속으로는 분수를 아는 자요. 결코 일을 그르치거나 어지럽히지 않을 것이오.”문설주에 비스듬히 기대 선 목설원은 금박 접부채의 살을 무심히 튕기며 입꼬리에 상습의 미소를 걸고 받았다.“가주께서야 무엇하러 말을 보태시오. 단이는 가장 영민한 아이가 아니오. 그 뜻을 어찌 모르겠소.”그러나 그 미소는 눈끝에 이르지 못했고, 보이지 않는 가늠질이 은근히 배어 있었다.그의 동행은 목가의 마지막 안전장치였다. 이른바 보장을 여는 순간, 김단이 제 몫이 아닌 것을 ‘슬쩍’ 가져가지 못하도록 하는 굳센 쇠못과도 같았다.최지습은 한마디 말도 없었다. 그의 침묵은 마치 두른 기운처럼 깊고 무거웠다.그는 다만 김단의 차가운 손을 더 뜨겁게 감싸쥐었다. 마디에 힘을 실어, 말 대신 묵직한 버팀목이 되어 주었다.김단의 마음은 맑게 갠 거울처럼 환했다.그녀가 구하는 것은 오직 자옥정초 한 줄기. 목설원의 걸음이 동행이든 감시이든, 그녀에겐 하등의 차이가 없었다.그녀는 고개를 들고 목설하를 향해 온화하고도 순히 미소 지었다.“오라버니, 염려하지 마시옵소서. 분명히 알고 있사옵니다.”목설하의 굳게 다물린 턱 선이 잠시 풀리더니, 안도와 고마움이 어린 빛이 얼굴을 스쳐 지나갔다.“단이가 알아주면 족하오.”더 말할 것 없이 김단이 가볍게 머리를 끄덕이고 몸을 돌렸다.최지습은 그녀의 손을 굳게 잡은 채 나란히 걸음을 떼었다. 두 사람은 먼저 거대한 짐승의 목구멍처럼 깊고 음습한 석문 안으로 사라졌다.호

말이 채 끝나기도 전에 최지습이 먼저 그 깊고 미지의 석문 안으로 발을 들였다. 우람한 그림자는 문 안의 어둠에 순식간에 삼켜졌다. 한 걸음, 한 걸음 더없이 조심스레 발을 내디뎠다. 문 안에서 흔들린 횃불 불빛이 그의 긴장된 옆얼굴을 스치듯 비추었다.목설원은 자신도 모르게 어둠 속을 오래 응시했다. 그 안에 무엇이 도사리고 있는지, 당장이라도 확인하고 싶었다.잠시 뒤, 문 안에서 그의 침착한 목소리가 울렸다.“들어오시오, 안전하오.”확인이 떨어지자 김단의 굳었던 가슴이 비로소 조금 풀렸다. 그녀는 가득한 기대를 안고 재빨리 석문 안으로 들어섰다. 목설원과 나머지 호랑이군도 뒤이어 들어갔다. 높이 치켜든 횃불들이 번쩍이며 밀려들어, 문 너머 수백 년 묵은 어둠을 몰아내려 했다.그러나 일렁이는 불빛이 마침내 밀실 안을 낱낱이 비추는 순간, 모두는 보이지 않는 한기의 얼음에 덮인 듯 그 자리에서 굳어 섰다.산처럼 쌓인 금옥이 눈부신 반짝임을 흩뿌리지도 않았고, 빛결 고운 옥과 마노가 불빛 아래 찬란히 빛나지도 않았다. 월영석처럼 기묘한 광을 내는 보물도 없었으며, 김단이 밤낮으로 그려 온 소한의 목숨을 붙들 마지막 희망, 자옥정초는 더욱이 보이지 않았다.심지어… 아무것도 없었다.밀실은 텅 비어 사방의 벽만 썰렁히 서 있었고, 거대한 묘혈처럼 적막했다. 다만 사방의 거칠고 냉랭한 석벽 위에 깊고 얕은 각자들이 빽빽이 새겨져 있을 뿐이었다. 불빛 속에서 그것들은 마치 무수한 차가운 눈동자가 되어, 침입자들을 묵묵히 굽어보는 듯했다.목설원의 낯에서 버티던 침착과 마지막 핏기마저 단박에 사라져 종이장처럼 창백해졌다. 그는 거의 비틀거리듯 가장 가까운 석벽으로 달려갔다. 손의 횃불이 차가운 석면에 닿을 듯 들이대져 뜨거운 불꽃이 그 오래된 각자들을 달구었다.그는 그 글자들을 눈을 떼지 못한 채 응시했다. 입술은 뜻대로 붙지 않아 가늘게 떨렸고, 목소리는 쉬어 갈라진 채 짓눌린 듯 새어 나왔다.“이… 이것이 의서이오? 전부 의서이오?”그는 번쩍 고개를

아마 그 목소리가 너무 미약했기 때문일 것이다. 목설하는 스스로 잘못 들었다고 여겼거나, 차마 믿고 싶지 않았던 듯 무의식중에 되물었다. 그 음성에는 알아채기 어려운 두려움이 배어 있었다.“무어라 하였소?”바로 그때, 목설원이 비틀거리며 김단 곁으로 다가섰다. 그는 김단을 보지 않은 채 서서히 고개를 들었다. 충혈로 물든 눈이 잠시 목설하를 스치고, 곧 멀리 학수고대하던 목씨의 어른들 쪽으로 향했다.숨 막히는 적막 속에서, 쉰 듯 광기 어린 큰 웃음이 불현듯 터져 나왔다.“하하하하! 가소롭구나! 가소롭다! 우리 목씨 가문의 백년 가업, 이 대대의 수호가 과연… 가소롭기 짝이 없도다!”한없는 비애와 분함, 치욕과 절망이 뒤엉킨 그 광소는 독을 머금은 칼날처럼 밤의 고요를 단숨에 갈라놓았다. 그리고 현장에 모인 모든 목씨 사람들의 가슴을 거칠게 꿰뚫었다.사람들의 안색이 일제히 변했다. 놀라움과 의혹, 불안과 분노의 낮은 수군거림이 물결처럼 번져 갔다. 목설하는 벼락을 맞은 듯 굳어졌고 얼굴빛이 순식간에 잿빛으로 질렸다. 그는 한 걸음에 다가서서 쇠집게 같은 손으로 목설원의 팔을 거세게 움켜잡고 흔들며 호통쳤다.“설원! 무슨 미친 소리를 하는 거냐! 안에 도대체 어찌된 일이냐! 어서 말해라!”목설원의 몸이 붙들린 채로 약간 흔들리더니, 웃음이 뚝 그쳤다. 그는 더는 버티지 못하고 서서히 고개를 숙였다가 다시 들었다. 예쁜 복사꽃 같은 눈가에는 웃음과 함께 눈물이 맺혀 있었고, 횃불빛에 얼음 같은 절망의 광채가 번뜩였다.그는 코앞의 목설하를 똑바로 응시하며, 또렷이 한 마디 한 마디를 내뱉었다.“아무것도 없다! 황금도 없고! 보석도 없고! 너희가 꿈에 그리던 천문학적 부귀도 없다! 목숨을 구할 자옥정초도 없다! 있는 것은 다만 우리 목씨 선조가 저지른 천인공노할 죄업뿐이다!”쾅.목설원의 말은 벼락처럼 목씨 사람들 머리 위에서 굉음으로 터졌다.순식간에 무리가 술렁이며, 끓는 물처럼 들끓었다. 경악과 허탈, 불가해함과 농락당한 분노가 뒤엉켜 사방으

최지습이 걸음을 멈추고 무리를 향해 고개를 저었다. 그의 가라앉은 목소리에는 모든 것이 가라앉은 뒤에 남은 피로와 무거움이 배어 있었다.“자옥정초는 없소.”그 말은 차가운 선고와도 같아, 숙희와 고지운의 낯빛을 순식간에 새하얗게 질리게 했다. 눈동자에 남아 있던 마지막 한 줄기 희망마저 꺼져 버렸다.자옥정초가 없다는 것은 곧 소한의 죽음을 막을 길이 없다는 뜻이란 말인가.최지습은 더 말하고 싶지 않았다. 다만 김단을 속히 방으로 데려가 쉬게 하고자 했다. 그는 몸을 약간 비켜, 그들을 돌아 지나가려 했다.“그럼…” 다소 엇나간 목소리가 불쑥 들렸다.영칠이 한 걸음 앞으로 나서며 고개를 들었다. 아래로 깔린 눈빛엔 날카로움이 번뜩였고, 최지습과 김단을 훑어보며 예사롭지 않은 다급함으로 물었다.“금역 안에는 대체 무엇이 있었소?”최지습과 김단이 동시에 고개를 들어 영칠을 바라보았다. 그러나 그의 물음은 이때와는 어딘가 맞지 않아, 더욱 어색하고 기묘하게 들렸다. 최지습의 눈동자에 미세한 경계가 스쳐 지나갔다.지칠 대로 지친 김단은 억지로 정신을 가다듬고 흐릿한 목소리로 대답했다.“요망서가 남긴 의서뿐입니다.”“의서요?” 영칠의 눈빛이 살짝 밝아지며 더 바싹 다가섰다.“그 의서는 어찌하셨소? 가져오셨소?”김단은 그 다급한 추궁이 의아하여 고개를 저었다. 피곤이 짙게 밴 목소리였다.“모두 석벽에 새겨져 있어 가져올 수 없습니다. 영칠, 그 의서에 어찌 그리 마음을 두십니까?”영칠은 자신의 성급함을 자각한 듯 즉시 눈꺼풀을 내려 감정을 감추고 낮게 아뢰었다.“아뢰오니 송구하오나, 소자는 다만 요망서가 남긴 의서라면 혹 약왕곡이 잃어버린 비전일지도 모른다 여겼소. 그리하여 경솔히 여쭈었소니, 약왕곡의 주인께서는 넓게 용서하여 주시오.”그 해명은 그럴듯했으나, 방금 번뜩인 조급함과 지금 애써 누르는 태도는 가느다란 가시가 되어 최지습의 예민한 신경을 콕 찔렀다.이때 김단은 심력이 다하여, 소한을 구할 길 없다는 절망이 거대한 바위처럼 가

“안 되옵니다! 더는 기다릴 수 없사옵니다!”김단의 목소리에는 무너지기 직전처럼 쉰 기운이 섞여 있었다. 그녀는 손에 쥔 서찰을 꽉 움켜쥔 채 비틀거리며 밖으로 뛰쳐나가려 했다.최지습은 내내 문밖을 지키고 있다가 그녀가 그렇게 뛰쳐나오자 곧장 달려와 휘청이는 몸을 부축했다.숙희와 몇 명의 호랑이군도 소리를 듣고 모여들었으며, 모두의 낯빛은 무겁게 가라앉아 있었다.“단이, 무슨 일이오?”“소한이오!”고지운이 김단의 뒤를 따라오며 다급히 말했다. “소한이 큰일이오. 거의 버티지 못하오!”이 말을 듣자 최지습도 크게 놀랐다. 그는 김단의 눈에 어린 절망에 가까운 근심을 내려다보며, 가슴이 세차게 죄어드는 것을 느꼈다.곧 낮고 단호히 명했다. “말을 준비하오. 둘째 황자 관저로 가겠소.”일행이 서둘러 채비를 하고 막 편원 대문에 이르렀을 때, 눈앞의 광경이 그 발을 가로막았다.뜰문 밖에는 언제부터인지 목씨 가문 호위들이 조용히 도열해 있었다.그들은 같은 복색에 엄숙한 낯빛으로 허리에 검을 차고, 바깥으로 통하는 길목을 모조리 엄중히 막아섰다.선두에 선 이는 낯빛 또한 험악한 목설하였다. 그 뒤로는 눈매가 매서운 목씨 가문 장로 몇이 버티고 섰다.“단이…”목설하의 목소리는 메마르고, 깊은 체념과 알아차리기 힘든 강경함이 배어 있었다. “그대들은 당분간 목씨 가문을 떠날 수 없소.”김단의 마음은 순식간에 나락으로 가라앉았다. 그녀는 믿기지 않는 눈으로 목설하를 보다가, 적을 맞이하듯 팽팽히 긴장한 목씨 가문 호위들을 훑어보며 외쳤다.“어찌 그러시옵니까?”최지습은 낯빛을 어둡게 굳히고 차갑게 꾸짖었다.“목설하, 무슨 뜻이오?”목설하는 김단과 최지습의 추궁 어린 시선을 피하며 어렵사리 입을 열었다.“어젯밤… 장로들이 친히 금역에 들어가… 확인하였소.”그는 잠시 입술을 굳게 다물었다가, 천근만근의 말처럼 무겁게 이었다.“석벽에 새겨진 것들이… 목씨 가문 백년의 청명에 관련되오. 일이 중대하니, 모든 것을 아는 이들은 사안을 단단히