Semua Bab 대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격: Bab 1681 - Bab 1690

그다음 보름 동안 김단은 약왕곡 장서각 곁의 정사재 한 칸에 스스로를 가두었다. 큰 서안 위에는 몇 권의 고적과 수고가 펼쳐져 있었고, 주변에는 곡독과 연관 있을 만한 약왕곡 소장 전적들이 참고와 대조를 위해 수북이 쌓였다. 그녀는 거의 먹고 자는 일도 잊었고, 밤낮의 구분이 사라졌다. 유등과 초는 갈아도 또 갈았고, 숙희가 들인 밥상은 데우면 식고, 식으면 물려갔다. 세상은 빽빽하고 뒤틀린 문자와 기호만 남았다.그녀는 심월이 남긴 수고의 주석을 풀어야 했다. 고적의 오래되고 난삽한 문장을 이해해야 했고, 수많은 기록 속에서 진위를 가리며 흉험한 곡술 사이로 동명고의 잔해에 관한 한 줄을 찾아 그 해법까지 도출해야 했다. 이는 만길 벼랑 위에서 줄을 걷는 일과 같았다. 해석 하나만 그르쳐도 낭떠러지였다.동명고의 해법을 찾기 전에 그녀의 눈에 먼저 들어온 것은 혈독충에 대한 주석이었다. 혈독충은 곡혈을 탐한다. 몸에 들면 사람의 정기를 빨아 노화를 재촉한다… 그 한 줄을 읽는 순간 가슴 한편에서 서늘함이 서서히 번졌다.그날 식지 끝을 찌르고 스친 것이 바로 그것임을 그녀는 알았다. 심월은 소한을 부려 그녀가 곡혈을 지닌 사실을 알아냈고, 그래서 그 책들 위에 일부러 그녀만을 겨냥한 귀물을 심어 두었다. 남이 집었더라면 무사했을 터였다. 오직 김단만이 혈독충에 들렸다.늙음을 재촉한다는 것인가. 김단의 입매가 무력한 웃음으로 살짝 꺾였다. 심월의 보복이었다. 온 머리를 뒤덮은 그 백발의 보복.허.하지만 심월아, 나는 너를 해한 적이 없다. 어찌하여 번번이 나를 괴롭히느냐.그녀는 오래 미움에 머물지 않았다. 자신보다 더 걱정되는 이는 최지습이었다. 곧장 다음 장을 넘겼다.얼마 지나지 않아 숙희가 또 거의 손도 대지 않은 밥상을 들고 들어왔다. 서안에 엎드린 채 눈썹을 굳게 모으고 핏기마저 사라진 김단을 보던 숙희의 시선이 우연히 그녀의 귓머리를 스쳤다. 낮고도 놀란 숨이 새어 나왔다.“아씨! 머리카락이요…!”검푸른 숱 사이로 언제 스며들었는지 모를

소한은 수많은 전장을 겪으며 적의 흔적을 좇는 법만큼은 몸에 밴 사람이었다.하지만 영칠은 머뭇거렸다. 암위는 약왕곡에 속한다. 그들을 소한에게 붙이려면 먼저 김단의 허락이 있어야 했다. 게다가 요즘 김단은 방문을 굳게 닫고 나오지 않았다. 앞서 내린 명으로 암위조차 곁을 지키지 못했다. 영칠 본인도 예외가 아니었다. 그래서 그는 쉽게 결을 내릴 수 없었다.“송구하오나, 이 일은 제가 함부로……”말이 끝나기도 전에 낮게 눌러 깔린 소한의 목소리가 그를 끊었다.“단이가 지금 밤낮을 가리지 않고 책만 들여다보오. 언제까지 그럴 작정이오? 끝내 최지습을 구할 방책을 찾지 못한다면 그다음은 어찌하겠소?”그 말에 영칠의 손끝이 미세하게 떨렸다. 그도 생각하지 않은 바가 아니었다. 김단 또한 모를 리 없었다. 다만 모두가 입을 다물 뿐이었다. 지금으로선 그 길밖에 없어 보였으니.심월은 약왕곡을 떠난 뒤로 종적을 감추었다. 그러나 소한이 정말로 그를 찾아낸다면, 분명 또 다른 길이 열릴 수도 있었다.여전히 망설이는 기색을 보이자, 소한의 어조가 무심히나마 더 무거워졌다. 그는 영칠을 곧추 바라보며 또렷이 말했다.“그 자를 찾아 붙잡는 것이오. 그러면… 입을 열게 할 수도 있을 것이오. 해독법을.”영칠은 소한의 눈빛을 한동안 받아 보았다. 짧은 저울질 끝에 마침내 결심을 굳혔다.“소 장군께서는 몇 사람을 원하십니까.”소한의 눈에 빛이 번졌다.“열이면 족하오. 적으면 정예가 되오. 주변 지형에 익숙한 자들로 하시오.”“알겠습니다.”영칠이 고개를 끄덕였다.“사람은 제가 꾸리겠습니다. 반 시진 뒤, 약왕곡 어귀에 모이라고 하겠습니다. 그들은 전적으로 소 장군의 지휘를 따를 것입니다.”“은혜를 입었소.”소한은 주먹을 모아 깊이 예를 갖추었다. 군말을 덧붙이지 않았다. 마지막으로 굳게 닫힌 방문을 오래 바라보았다. 마치 보이지 않는 기운을 안으로 전하듯. 이윽고 뒤돌아섰다. 성큼성큼 발걸음이 멀어졌다. 등짐은 결연했고, 전장의 장수답게 번개 같은 기세가

부엽이 어지럽게 뒤엉켜 다른 곳보다 불룩하게 솟아 있었다. 누군가가 흔적을 가리려 일부러 긁어모아 덮어둔 모양새였다.소한은 그 부엽을 조심스레 쓸어냈다. 아래 드러난 흙바닥에는 미끄러지며 긁힌 자국이 길게 남아 있었다. 자국 곁에는 손바닥을 꾹 누른 얕은 압흔이 하나. 다섯 손가락 윤곽이 흐릿했으나 가늘고 작았다. 성인 남자의 크기가 아니었다.곧이어 손바닥 자국 앞쪽, 얼마 떨어지지 않은 곳에서 절반만 남은 발자국이 하나 더 눈에 띄었다. 방금 전 심월의 흔적보다 훨씬 작고 얕았다. 아구의 것이다.발자국의 하중은 분명 가벼웠고, 착지 때 힘이 풀려 앞코가 질질 끌린 흔적까지 남았다. 주인이 그때 허약하거나 중심이 무너진 상태였다는 뜻이다.모든 조각이 소한의 머릿속에서 한순간에 맞물렸다. 아구가 이 지점에서 미끄러져 넘어졌다. 본능적으로 손을 짚으며 땅에 눌러 자국을 남겼다. 넘어지며 곁가지에 몸을 부딪쳐 가시가 옷을 찢고 살을 스쳤다. 그래서 저 검붉은 점들이 생겼다. 곧 심월이 아이를 부축해 일으키고 이 부엽을 긁어와 흔적을 덮었다.“이쪽이다.”소한이 낮게 일갈했다. 숲은 고요했으나 그 한마디에 암위들이 재빨리 모여들었다. 발자국을 확인한 모두가 심월이 아구를 이끌고 간 방향을 단번에 짐작했다.소한은 일어나 그 방향으로 눈을 들어 멀리 살폈다. 허나 나무가 빽빽하여 끝이 보이지 않았다. 그는 짧게 물었다.“앞은 어디요.”“아마 벼랑산일 겁니다.”암위 하나가 조심스레 답했고, 다른 이들도 차례로 고개를 끄덕였다.“벼랑산?”소한의 미간이 접혔다.“높이는.”“이 근방 둘째로 높은 산입니다. 절벽이 빽빽하고 오르기 매우 까다롭습니다. 한눈만 팔아도 낭떠러지로 곧장 굴러떨어집니다.”그 말을 듣는 사이, 소한의 마음속에는 이미 하나의 결론이 내려졌다.“그자가 약왕곡을 엿보려면, 시야가 트이면서도 스스로를 숨길 높은 자리를 택할 수밖에 없다. 너희 말대로 벼랑산은 험하나, 약왕곡을 굽어보기에 더없이 알맞다. 심월이 아구를 데리고 그리로 올랐을

김단은 바닥에 쓰러져 있었다. 얼굴은 종이처럼 창백했고, 입술엔 피기 하나 없었다. 손만 스쳐도 부서질 듯 위태로워 보였다.그러나 소한이 가장 놀란 것은 따로 있었다.김단의 머리카락이 거의 전부 희게 변해 있었던 것이다.겨울 눈처럼 새하얀 머리칼이 아직 먹 자국이 마르지 않은 바닥과 그녀의 뺨가에 차갑게 흩어져 있었다. 그 탓에 그녀의 안색은 더없이 수척해 보였다.그는 그 자리에서 굳어 버렸다. 선뜻 다가가 손을 대기가 두려웠다.곧 뒤따라 들어온 영칠도 그 광경을 보고 숨을 거세게 들이켰다. 동공이 움찔 수축하며 믿기지 않는 듯 굳어 섰고, 무의식중에 낮은 탄식이 새어 나왔다.“약왕곡의 주인… 어찌 이런 일이 있습니까…”이건 과로로 기혈을 지나치게 소모한 정도로 보이지 않았다.약왕곡의 주인의 이 새하얀 머리… 심월과 거의 다를 바가 없었다.그래, 심월이었다. 분명 그가 한 짓이었다. 그의 보복이었다.“그 자식…”영칠의 어금니 사이로 새는 낮은 목소리는 분노와 살기가 가득했다.“가서 베어 버리겠습니다.”말을 끝내자마자 그는 몸을 돌려 문밖으로 내달렸다. 두 걸음도 채 가지 못해 소한의 짧은 음성이 그를 붙들었다.“멈추오.”영칠의 발끝이 잠시 굳었으나, 고개는 돌리지 않았다.소한은 깊게 숨을 들이마신 뒤 차분히 말을 이었다.“심월은 속이 너무 깊소.성급히 달려가면 그의 술수에만 걸려들 것이오.그리되면 도리어 단이에게 폐가 되오.”그 말을 듣고서야 영칠이 천천히 몸을 돌렸다.그도 안다. 소한의 말이 옳다는 것을.다만 꽉 쥔 두 주먹이 좀처럼 펴지지 않을 뿐이었다.소한의 가슴이 보이지 않는 손에 세차게 움켜쥐어진 듯 조여 왔다. 숨이 막힐 지경이었다.그는 굳은 얼굴로 끝내 앞으로 다가가, 차가운 바닥에 누운 김단을 조심스레 안아 올렸다. 안쪽 방의 침상으로 빠르게 옮기며 낮게 명했다.“문 단단히 걸어 두시오.오늘 본 일은 한 글자도 밖으로 새어 나가선 아니되오.지금 그녀의 상태를 누구에게도 알리지 마시오.”“예.”영

잠시 세 사람 모두가 웃어야 할지 울어야 할지 몰라 말을 잇지 못했다.모 선생이 고개를 저었다.“약왕곡의 주인께서는 염려 마십시오. 심월이 감히 손을 댔다면 약왕곡이 가만있지 않을 것입니다. 이미 소식을 돌려 두었습니다. 그 자의 자취만 드러나면 끝까지 추적하겠습니다.”김단의 입끝이 옅게 올랐다.“지금은 심월을 따질 겨를이 없습니다.”그녀의 바람은 하나였다. 최지습이 하루라도 빨리 깨어나는 것.그 생각에 이른 김단이 모 선생을 보았다.“모 선생, 독초 몇 가지가 더 필요합니다. 수고를 부탁드려도 되겠습니까.”모 선생이 곧바로 예를 올렸다.“분부만 내리십시오.”김단이 가까운 서안 쪽을 가리켰다.“목록은 종이에 적어 두었습니다. 그대로 마련해 오시면 됩니다.”“알겠습니다. 지금 바로 처리하겠습니다.”모 선생이 서안으로 가서 종이를 들어 대강 훑었다. 그 얼굴빛이 문득 굳었다. 그는 몸을 돌려 김단을 바라보았다.“약왕곡의 주인, 이 독초들로… 무엇을 하시려는 것입니까.”하나같이 치명적인 것들이었다.김단이 잔잔히 웃었다.“곡을 빚으려 합니다.”심월이 했던 일, 그녀도 할 수 있었다.그동안 심월이 남긴 고서들을 빠짐없이 읽었고, 동명고의 이치도 모조리 익혔다.심월의 말대로 새끼 독이 몸을 떠나면 어미 독만이 끌어낼 수 있다.하지만 한 가지가 빠졌다. 최지습의 몸에 남은 새끼 독은 불완전했다.내가 동명고를 만들어 새 새끼 독을 최지습의 몸에 들여보내면, 그 불완전한 자곡은 새로 든 새끼 독에게 잠식될 것이다.그때 어미 독으로 끌어내면 된다.숙희는 김단의 웃는 얼굴을 보더니 훌쩍 눈물을 훔치며 놀란 기색을 드러냈다.“아씨, 혹시… 곡을 푸는 방법을 찾으신 겁니까?”그 말에 영칠과 모 선생도 흠칫했다. 두 사람의 눈빛에 다급함이 비쳤다.김단이 천천히 고개를 끄덕였다.“찾았어.”영칠의 얼굴에서 긴장이 조금 풀렸다.모 선생은 기쁜 기색을 숨기지 못했다.“좋습니다. 곧바로 준비하겠습니다.”말을 마치자 그는 서둘러 밖으로 나